Хэ Юнъань, заметив замешательство в зале, снова заговорил:
— Тогда предложу так: господин Тан Мо — ученик Свободного Отшельника, и все вы только что убедились в его превосходном боевом искусстве. Пусть он станет свидетелем от моего имени. Если я нарушу слово, судьбу мою пусть решает сам господин Тан Мо. Устраивает ли вас такое условие?
Он посмотрел на Тан Мо, и тот кивнул:
— Согласен.
Некоторые всё ещё сомневались, действительно ли Тан Мо — ученик Свободного Отшельника, но в мире Цзянху решающее слово всегда за силой: сильный — выше всех. И хотя недоверие не исчезло полностью, перед лицом столь явного мастерства собравшимся ничего не оставалось, кроме как согласиться.
— Раз уж так, — продолжил Хэ Юнъань, — пусть тот, у кого есть Ящик Семи Звёзд, немедленно передаст его мне.
Едва он произнёс эти слова, как в зале воцарилась гробовая тишина.
Тан Мо, видя это, спокойно сказал:
— Вы все мечтаете заполучить Ящик Семи Звёзд себе, но без всех семи шкатулок его невозможно открыть. Подумайте хорошенько: если вы и дальше будете сражаться друг с другом, то прежде чем соберутся все семь, половина мира Цзянху погибнет.
— Каждый надеется стать избранным, но кто поручится, что вместо удачи вас не ждёт беда?
— Да и никто не знает, что хранится внутри этих ящиков. А вдруг там пусто? Стоит ли тогда рисковать жизнью ради обычной деревянной шкатулки?
Речь Тан Мо была столь логичной и убедительной, что некоторые из присутствующих начали колебаться.
— Раз так, давайте доверим Ящики Семи Звёзд господину Тан Мо! Когда он соберёт все семь, мы вместе увидим, что в них содержится.
По сравнению с Хэ Юнъанем, ученик Свободного Отшельника — человека, чуждого мирской славе и богатству, — внушал гораздо больше доверия.
— Верно! Так и сделаем!
Тан Мо не желал ввязываться в эту ссору, но теперь отказаться было уже невозможно.
— Раз уж принято решение, — начал Хэ Юнъань, — позвольте мне подать пример.
Он достал из-за пазухи деревянную шкатулку и протянул Тан Мо:
— Эту шкатулку два дня назад мои ученики нашли во время уличной потасовки. Я передаю её вам на хранение.
Тан Мо сразу узнал подделку, но виду не подал и спокойно принял ящик.
Увидев это, остальные тоже стали один за другим передавать свои шкатулки. Но когда все они оказались вместе, участники вдруг поняли, что дело неладно.
— Ящиков Семи Звёзд должно быть всего семь! Откуда здесь больше десятка?
— Неужели среди них есть подделки?
— Никто никогда не видел настоящий Ящик Семи Звёзд! Как нам теперь отличить подлинные от фальшивых?
— Постойте! Кто-то ведь видел их — сам мастер Тяньсинь, создавший их!
— Мастер Тяньсинь умер три года назад. Неужели нам теперь спускаться в преисподнюю, чтобы спросить у него?
— Мастер Тяньсинь ушёл, но ведь у него остался ученик — Байли Ляньюнь! Спросим у него — он точно сможет определить подлинность!
Все взгляды тут же обратились к Тан Мо.
Тот вздохнул:
— Хорошо. Я возьму эти ящики и лично спрошу у господина Байли Ляньюня.
В итоге весь сбор превратился в фарс, и люди, ворча и ругаясь, разошлись.
Хэ Юнъань остановил Тан Мо:
— Господин Тан, благодарю вас за помощь. Без вас сегодняшний хаос было бы трудно усмирить. Останьтесь, пожалуйста, у нас на ночь. Отдохните, а завтра отправляйтесь к Байли Ляньюню.
Тан Мо как раз хотел проверить, нет ли у Хэ Юнъаня настоящего Ящика Семи Звёзд, поэтому согласился.
*
После ужина Бай Цзытун закончила тренировку, но заснуть не могла. Решила тайком заглянуть, спит ли Сяо Жуй.
Дом состоял из двух дворов. Поскольку Сяо Жуй настаивал на разделении полов, он один поселился в заднем дворе, который был попроще, а Бай Цзытун и её четверо спутников разместились в боковых комнатах переднего двора.
Ночь глубокая, новолуние лениво повисло в небе. Бледный лунный свет окутал землю туманной дымкой.
Бай Цзытун осторожно пробиралась по коридору заднего двора, думая: если Сяо Жуй уже спит, она не побеспокоит его; если нет… ну, просто полюбуется немного на его прекрасное лицо — вреда ведь не будет?
Внезапно она замерла.
В тени поворота коридора стоял Сяо Жуй спиной к ней. На нём было облачение Предводителя, и он, казалось, разговаривал с кем-то. Из-за колонны и слабого освещения Бай Цзытун лишь смутно различала фигуру мужчины напротив него.
«Раз у него дела, лучше не мешать», — подумала она и тихо стала отступать.
Но едва она шевельнулась, как мужчина напротив Сяо Жуя заметил её и без промедления напал.
Бай Цзытун: «!»
У неё не было оружия, да и внутренней силы маловато, но отбиваться пришлось.
Однако, едва она подняла руку для защиты, перед ней мелькнула тень — и Сяо Жуй уже стоял между ней и нападавшим.
— Кто разрешил тебе нападать? — холодно спросил он.
Мужчина тут же отступил и, опустившись на колени, стал умолять:
— Простите, Предводитель! Я не знал, что эта девушка знакома с вами. Подумал, что это убийца, и, желая защитить вас, поспешил без доклада. Прошу простить!
Сяо Жуй, сдерживая гнев, произнёс:
— Вернёшься в секту — получишь пятьдесят ударов плетью.
— Есть!
Бай Цзытун ахнула и потянула Сяо Жуя за рукав:
— Сяо Жуй!
Тот обернулся:
— Что?
Слуга был поражён: за все годы службы он ни разу не слышал, чтобы Предводитель говорил так мягко! И кто эта женщина, осмелившаяся называть его по имени?
Сам Сяо Жуй не заметил перемены в своём тоне — он искренне считал, что «мягкость» ему чужда.
Бай Цзытун взглянула на коленопреклонённого мужчину и снова потянула Сяо Жуя за рукав.
Тот, кажется, понял, к чему она клонит, и слегка наклонился к ней.
Бай Цзытун встала на цыпочки и прошептала ему на ухо:
— Он даже не коснулся меня! Пятьдесят ударов — это слишком… Нет, раз ничего не случилось, ты вообще не должен его наказывать.
Под маской брови Сяо Жуя слегка нахмурились. Он помолчал и сказал:
— Хотя ты её не ранил, ты всё же напал без моего разрешения. Получишь двадцать ударов.
— Есть! Благодарю Предводителя!
Бай Цзытун: «…» Как так? Его наказали, а он ещё и благодарит!
Увидев, что Сяо Жуй, вероятно, собирается продолжить разговор со своим подчинённым, Бай Цзытун сказала:
— Раз у вас дела, я пойду. До свидания.
Она помахала ему и уже собралась уходить, но Сяо Жуй вдруг окликнул её:
— Подожди.
— Что? — она подняла на него удивлённый взгляд.
Сяо Жуй помедлил:
— Сегодня ночью мне нужно уйти по делам. Если завтра утром я ещё не вернусь… вы можете уезжать или оставаться — как пожелаете.
Эти слова прозвучали странно. Бай Цзытун вдруг что-то заподозрив, схватила его за руку и тревожно спросила:
— Ты куда собрался?
— Я… — Сяо Жуй запнулся. Он не хотел лгать Бай Цзытун, но и втягивать её в свои дела не собирался. В конце концов он резко ответил:
— Лучше тебе не лезть не в своё дело.
На самом деле он искренне заботился о ней: не хотел, чтобы она пострадала из-за своей связи с ним. Но Бай Цзытун восприняла это как упрёк в том, что она соваёт нос не в своё дело. А раз так — тем более надо вмешаться!
Она крепче сжала его руку и сквозь зубы бросила:
— А если я всё равно влезу?
Сяо Жуй молча смотрел на неё, размышляя, как отказать.
Но когда он молчал, его лицо становилось особенно суровым и ледяным. Бай Цзытун подумала: «Ага, Сяо Жуй, теперь ты ещё и угрожаешь мне!»
Она вызывающе уставилась на него:
— Что, если я не соглашусь, ты меня убьёшь?
Сяо Жуй: «…»
Он кивнул своему подчинённому, давая понять, чтобы тот удалился, и вздохнул:
— Когда я хотел тебя убить?
Бай Цзытун торжествующе улыбнулась:
— Предводитель, вы, видно, забыли! А кто тогда душил меня и угрожал смертью?
Сяо Жуй молчал. Через некоторое время он даже запнулся:
— Прости.
Бай Цзытун широко раскрыла глаза:
— Ты… извиняешься?
Сяо Жуй отвёл взгляд, явно желая сменить тему:
— Ты всё ещё держишь мою руку. Можно отпустить?
Бай Цзытун вспомнила о главном:
— Говори! Куда ты собрался сегодня ночью? Это снова что-то опасное?
Под маской лицо Сяо Жуя стало недовольным:
— Лучше тебе не лезть не в своё дело. Это тебе не пойдёт на пользу.
Разговор зашёл в тупик. Бай Цзытун стиснула зубы и, будто обижаясь, бросила:
— Ладно! Я, Бай Цзытун, больше никогда не буду совать нос в дела великого Предводителя Сяо! Мы уезжаем завтра с утра. Не трудитесь нас провожать. Прощай, не увидимся!
С этими словами она действительно развернулась и ушла, даже не оглянувшись.
Сяо Жуй стоял и смотрел, как её фигура исчезает в темноте, но не смог вымолвить ни слова, чтобы удержать её.
«Ладно, так даже лучше, — подумал он. — Всё равно наша связь была случайной. Теперь всё вернётся, как было до встречи. Никто не будет волноваться, ранен я или нет, никто не будет знать, что мне нравится, а что нет, и никто не вступится за меня, когда меня оклевещут. Разве я не привык ко всему этому?..»
Но почему тогда в груди возникла боль и чувство сожаления?
*
Хотя Бай Цзытун и сказала такие резкие слова, едва отойдя, она тут же спряталась за углом, где Сяо Жуй её не видел.
«Хм! Раз не хочешь говорить, я сама прослежу за тобой! Посмотрим, какие ещё ночные делишки затеваешь, Предводитель Сяо!»
Тот самый подчинённый снова появился и, преклонив колени, почтительно произнёс:
— Предводитель.
Сяо Жуй кивнул:
— План остаётся прежним. Отправляемся сейчас.
— Есть!
Слуга исчез в прыжке. Сяо Жуй снял маску и надел вместо неё чёрную повязку.
Закончив, он вдруг бросил взгляд в сторону, где пряталась Бай Цзытун. Та затаила дыхание.
Убедившись, что там тихо, Сяо Жуй легко подпрыгнул и скрылся в ночи, направляясь вдаль.
Бай Цзытун определила направление и последовала за ним.
*
Она проследила за ним до городской окраины и увидела, что он направляется к горе Тяньду. Тут ей всё стало ясно.
«Неужели он ночью проникает в Тяньсюаньскую школу? Может, это связано с Ящиками Семи Звёзд?»
Учеников в Тяньсюаньской школе много. С её уровнем мастерства незаметно проникнуть туда будет сложно. А вдруг из-за неё план Сяо Жуя сорвётся?
Она колебалась, стоит ли продолжать следить. Но именно в этот момент, когда она на секунду отвлеклась, Сяо Жуй исчез из виду.
Бай Цзытун: «…»
http://bllate.org/book/11343/1013497
Готово:
