Учитель, похоже, был в прекрасном настроении и сказал:
— Когда мне было столько же, сколько вам сейчас, меня отправили к Юаньнюй. В те времена она тоже была такой глупенькой — ничего не понимала и упрямо не слушалась родных. Чтобы пойти наперекор взрослым, собрала нас, кучку мальчишек, сбежала и, переодевшись беглецами из разорённого рода, мы бродили повсюду как преступники…
Он начал рассказывать давние воспоминания. Глаза его блестели, будто он снова стал тем мечтательным юношей. Но иногда на лице мелькало выражение человека, видавшего всё и разочарованного жизнью.
— Учитель, зачем вы тогда специально разрывали границу? Только чтобы проверить Комитет надзора?
Он взглянул на меня и слегка улыбнулся:
— Конечно, не только по этой причине.
— Тогда почему?
— Во-первых, хотелось посмотреть, изменился ли хоть немного этот прогнивший Комитет надзора; во-вторых — попытаться уничтожить его совсем; в-третьих — найти силу, принципиально отличную от прежней системы.
Фубо замолчал и заговорил лишь тогда, когда за иллюминатором начали мерцать яркие звёзды — они приближались к границе:
— Сила госпожи Цзян особенная, и мысли её необычны, поэтому мы решили попробовать.
Внезапно я вспомнил об игре У Юя:
— У Юй играет в одну игру — каждый день вместе с Ань Хэ. Они используют реальные данные звёздных регионов для моделирования и позволяют игрокам развивать цивилизации по своему усмотрению…
Господин Фубо усмехнулся:
— Он Проводник. Естественно, он знает, что не так со звёздными регионами, и ищет новый путь.
— Значит, это не просто игра?
— Это и игра, и реальность.
Фубо направил корабль сквозь разлом, избегая сигнальных датчиков таможни, и ворвался в безбрежное звёздное море с другого направления.
— Пока он не найдёт наилучшего метода, он будет поддерживать существование Комитета надзора. Но ради этого же метода он не станет гасить такие силы, как госпожа Цзян, которые представляют иные возможности…
Это была игра на канате — обе стороны осторожно балансировали, тщательно сохраняя равновесие сил.
— Сейчас он, наверное, в полной растерянности: внутри границ — огромная возня, которую уже не остановить; Земля женского семени выглядит свежо, но не соответствует его идеалам. Ему остаётся либо признать, что его многотысячелетняя система устарела и он сам состарился, либо уничтожить Землю женского семени. Но эта земля слишком особенная — настолько, что он не может заставить себя отказаться от неё. Именно эти «не могу расстаться» и дают ей шанс на жизнь. Понял?
Я кивнул, всё ещё не до конца осознавая:
— То есть его старая игра ему ещё не надоела, а новая начинает казаться интересной…
— Думаю, таких, как Юаньнюй, Виньнюй, Цзи Тай, госпожа Цзян или Ань Хэ, он использует как игрушки для поиска пути!
Я склонил голову и, редко улыбнувшись, спросил:
— Учитель, получается, я тоже ваша игрушка, верно?
Фубо на мгновение замер, затем крепко прижал ладонь к моей макушке:
— Моя маленькая игрушка, скоро мы станем парой несчастных отца с дочерью.
Корабль обошёл таможню и приземлился на крошечной планете. На всей планете проживало всего несколько сотен тысяч человек, и здесь располагался лишь самый примитивный офис Комитета надзора — ничто по сравнению с роскошью звезды Сицзи. Местные продукты были простыми: рис, пшеничная мука и мясо низших животных.
Мы надели поношенную одежду с заплатками и накинули плащи из сшитых вместе шкур зверей, после чего отправились в отделение Комитета надзора за временными гражданскими браслетами. Чиновник нахмурился, глядя на нас, но учитель Фубо полностью преобразился — кланялся и улыбался, незаметно сунув ему горсть драгоценных камней. В итоге нам выдали два самых простеньких браслета.
Выйдя наружу, он объяснил:
— Эти временные браслеты позволяют оставаться только на второстепенных планетах, и каждый раз при пересечении границы нас будут обирать и вымогать взятки, если только какой-нибудь влиятельный род не даст гарантии за нас. Статус странника находится между преступником и обычным гражданином — он предназначен для членов рода, потерявших опору. Например, если твой род обосновался на этой планете, но внезапно на неё обрушилась волна зверей, и вся планета погибла, а Комитет надзора эвакуировался, ты автоматически становишься странником.
— А что происходит с благородными девушками из таких родов?
— Большинство их отправляют во влиятельные семьи. Я, кстати, и везу тебя под предлогом того, что должен доставить обратно в центральные звёздные регионы.
— Получается, такие роды просто исчезают?
— Исчезает множество родов — пара-тройка ничего не значат. К тому же мужчинам без защиты рода очень трудно выжить, поэтому они всегда стараются накопить капитал и при первой возможности вернуть благородную девушку, чтобы восстановить род.
С таким браслетом мы могли задерживаться только на второстепенных планетах — значит, в Сицзи нам не попасть! Я рассчитывал вернуться внутрь границ и поймать Цзян Хаоюя, и теперь чувствовал лёгкое разочарование.
Чтобы сделать нашу историю более правдоподобной, учитель Фубо повёл меня на сельскохозяйственный рынок, где мы закупили много зерна, лекарственных трав и мяса, всё заморозили и упаковали в контейнеры, погрузив на корабль. Он говорил местным фермерам и торговцам, что собирается открывать торговые пути на окраине и продавать зерно по всем пограничным районам. Все поддерживали его дерзкие планы, но скидок почти никто не дал.
Загрузив корабль, мы подали заявку на маршрут в десятый пограничный сектор. Учитель Фубо, управляя судном, заметил:
— Эти деревенские старперы верят только в деньги, которые уже в кармане, и никогда не поддаются на уговоры. Им и жить всю жизнь на одной планете, пока Комитет надзора не выжмет из них всё досуха!
— Но разве это не нормально? Деньги вперёд — товар потом!
Он посмотрел на меня с жалостью:
— Ах, ученик мой, как же ты наивен! «Деньги вперёд» — это метод пиратов. А настоящие торговцы всегда держат запасной ход, чтобы обмануть других обманщиков. Я не требую от тебя вытягивать деньги из воздуха, но хотя бы трёх-четырёхкратную прибыль нужно уметь делать!
Я почувствовал, как по лбу побежали чёрные полосы:
— Учитель, вы что, учите меня обманывать?
— Чтобы противостоять самому коварному и циничному Комитету надзора, нужно быть ещё циничнее их. Понял?
Мои первые шестнадцать лет жизни словно рухнули в пропасть. Бай Мэй, хоть и был не самым лучшим человеком, всегда стремился воспитать меня справедливым.
Весь путь учитель Фубо с гордостью рассказывал мне о своих юношеских похождениях — как он вместе с друзьями пробирался сквозь барьеры между звёздными регионами и обманом вывозил женское семя из Пятого региона. Он не только не стыдился этого, но даже хвастался:
— Женское семя из Пятого региона — огонь! Выносливое, крепкое — просто блаженство!
Я старался игнорировать пошлости в его речах, но он продолжал:
— Да, именно так, как ты думаешь. В юности мы, мужчины, — самые примитивные существа. Энергии хоть отбавляй, бегаем за женщинами, везде заигрываем…
— При таком поведении я не могу вас уважать.
— И не надо, — легко махнул он рукой. — У людей много масок. Сначала научись принимать это.
— Как только я привезу тебя на окраину, ты сразу станешь лакомым кусочком. Мужчины там увидят в тебе выгоду и всеми силами будут выведывать, в чём твоё главное умение. Сама всё почувствуешь. — Он подмигнул мне. — Я твой учитель, чему хочешь — научу. В том числе и тому…
Я сердито уставился на него. Он усмехнулся:
— В конце концов, я обещал найти тебе любого мужчину, какого пожелаешь. На свете всего больше чего? Мужчин! Кстати, тебе нравятся такие, как Цзян Хаоюй?
Я кивнул. Он странно улыбнулся:
— Что в этих мальчишках хорошего? Скучно до смерти. Такие годятся разве что неопытным благородным девушкам вроде тебя. Перед настоящими древними демоницами они и в подметки не годятся.
За короткий перелёт учитель Фубо успел впихнуть мне в голову столько пошлостей, что у меня не осталось никаких мыслей — только одно чувство: мир взрослых чертовски грязен, и люди ничем не лучше животных.
Десятый пограничный сектор был центром военной администрации внутри границ — здесь скрещивались торговые пути, и сюда стекались огромные партии оружия, зерна и товаров лёгкой промышленности. Бесчисленные торговцы, странники и преступники искали здесь удачи. Этот свободный рынок находился под управлением военного правительства, а Комитет надзора здесь не мешал, поэтому обстановка была крайне развязной.
Фубо оформил декларацию и припарковал корабль в доке, после чего потащил меня «обманывать народ». Он без стеснения использовал моё имя для регистрации всех процедур и сделок, вступил в несколько торговых гильдий и даже официально указал, что у него есть контрабандный товар из-за границы.
Я смотрел на него с недоумением:
— Тебя не боишься поймают?
Он показал мне список — везде было помечено, что это контрабанда.
— Правда и ложь перемешаны, ложь и правда — кто разберёт? Среди этих людей есть настоящие контрабандисты, а есть те, кто продаёт дешёвый товар, выдавая его за контрабанду…
— А власти не следят?
— Следят? Как? — Фубо рассмеялся. — Дочки из центральных регионов хотят только самого лучшего: еду, одежду, предметы, которых нет ни у кого. Если можно купить за деньги — это уже не редкость. Нужно именно то, чего нет ни у кого, кроме тебя!
Я был ошеломлён:
— Правда?
Фубо посмотрел на меня с сочувствием:
— Бедняжка, видно, тебя совсем плохо баловали! Ладно, как только продадим весь товар, сразу отправимся в родной город Бай Мэя — дам тебе почувствовать себя настоящей госпожой!
Перед отъездом Бай Мэй долго ворчал и передал мне конверт. Он сказал, что если внутри границ у меня возникнут трудности, я могу обратиться по адресу, указанному на конверте. Там живёт человек, самый близкий ему в роду Бай. Ради него тот позаботится обо мне. Не знаю, какие обиды разделили его с родной семьёй и привели к изгнанию, но ради меня он готов был просить помощи у тех, с кем давно порвал все связи.
Фубо отправился в центр сельскохозяйственной торговли для расчётов и оставил меня ждать в кафе напротив. Я выпил уже два стакана сока, а его всё не было — начал волноваться.
Кафе находилось прямо напротив торгового центра, здесь постоянно сновали люди, клиенты быстро сменяли друг друга, поэтому я, одинокая женщина, сидевшая здесь так долго, сильно выделялась. Официант в чёрной униформе несколько раз прошёл мимо меня и, наконец, когда я уже собрался идти внутрь искать Фубо, он с тревогой заговорил:
— Госпожа, вы направляетесь в торговый центр? Без сопровождения семьи туда лучше не заходить.
— Почему? И кто вы вообще? — спросил я прямо.
Он, кажется, смутился и опустил голову:
— Меня зовут Цюй Цзе, я странник. В торговом центре полно всякой нечисти, и если они увидят одну благородную девушку, могут случиться неприятности.
— Какие именно неприятности? — допытался я. — Кстати, я из рода Яо.
Он выглядел неловко, будто не ожидал такого прямого вопроса, и долго подбирал слова:
— Госпожа Яо, одиноких благородных девушек иногда забирают в женские дома…
— А что это за места такие? — заинтересовался я ещё больше.
Его лицо покраснело от смущения. Мне стало любопытно: за всю жизнь я встречал только грубых и бесцеремонных мужчин, или таких, как Цзян Хаоюй, которые кричат и бегают, или тех, кто боится меня до дрожи. Мужчина, способный разговаривать со мной спокойно и при этом краснеть от смущения, был в новинку.
— Ну, это… — он долго мямлил и, наконец, выдавил: — Это места, где благородных девушек используют для развлечения мужчин.
— Но разве статус благородных девушек не высок?
После наставлений Фубо за последние дни я уже кое-что понимал в отношениях между мужчинами и женщинами.
Цюй Цзе горько усмехнулся:
— Везде есть беззаконники, особенно на окраине. — Он осторожно взглянул на меня. — Я видел, как вы долго сидите одна. Очень переживаете? Если всё же решите зайти, я могу проводить вас.
— А разве вы не на работе?
— Скоро смена закончится.
Цюй Цзе быстро закончил смену и переоделся в простую белую одежду. Только тогда я заметил, что он довольно красив — чистое лицо, и глаза невинные, как у ребёнка. Он робко встал сбоку от меня и слегка поклонился, приглашая идти. Мне было непривычно, когда мужчина кланяется и угождает, поэтому я сказал:
— Ты можешь идти прямо, не сгибаясь?
Он удивился, но тут же выпрямился — так стало гораздо естественнее.
Торговый центр был огромен: один за другим тянулись просторные магазины, повсюду сновали покупатели — и мужчины, и женщины. Но у каждой женщины за спиной следовал один или несколько мужчин. Мужчины привычно шли позади, вели переговоры только с разрешения своей госпожи, и в каждом магазине имелась специальная зона отдыха для женщин.
http://bllate.org/book/11329/1012561
Готово:
