Измучившись почти всю ночь, Цзян Иньхуа наконец почувствовала усталость. Она дошла до середины двора, остановилась и взглянула на покои князя Чжэна — там не горел ни один огонёк.
Всё вокруг было тихо. Мягкий свет полной луны окутывал двор, даря невероятное спокойствие.
— Спи спокойно, князь Чжэн, — прошептала Цзян Иньхуа и вдруг улыбнулась — так ярко и прекрасно, словно цветущая персиковая ветвь.
Цзян Иньхуа, вероятно, лихорадило или просто легла слишком поздно — как бы то ни было, эта ночь выдалась для неё мучительной. Её дыхание было поверхностным, брови нахмурены, а лоб покрыт испариной.
Ей приснился кошмар.
Во сне она поправилась: её некогда изящное личико стало круглым, даже появился второй подбородок, талия округлилась, а живот заметно увеличился.
Одетая в роскошное платье данцина с вышитыми уточками и фениксами, она неторопливо прогуливалась по огромному саду, опершись на руку Шэньчжи. На лице сияло счастье и удовлетворение. Нагнувшись, она сорвала цветок гардении и прижала его к носу, наслаждаясь ароматом.
— Госпожа! — воскликнул Шэньчжи, немедленно загородив её собой. — Вы же носите маленького наследника! Не утруждайте себя — позвольте мне сорвать цветок!
Цзян Иньхуа игриво блеснула глазами, не придавая значения его словам, но в этот момент к ним уверенным шагом направилась роскошная женщина.
Шэньчжи тут же заслонил госпожу, холодно поклонился незнакомке и настороженно уставился на неё.
— Кто вам сказал, что у княгини Чжэн родится именно наследник? — насмешливо произнесла та. — Её беременность ещё не гарантирует ничего!
Женщина была необычайно красива, вся её фигура источала соблазнительную грацию. Подойдя к Цзян Иньхуа, она положила руку на её выпуклый живот.
Внезапно Цзян Иньхуа ощутила острую боль. Она вскрикнула и отчаянно закричала, зовя лекаря. Вокруг всё заволокло белым туманом…
Сновидение сменилось.
Теперь она улыбалась, аккуратно наливая в чашу подогретый женьшеньский отвар. Лёгкой походкой она шла к императорскому дворцу, давая указания:
— Император снова изводится из-за пограничных войн и не спит ночами. Я отнесу ему этот отвар…
Но её остановил Хэ Цзи в блестящих золотистых доспехах.
Цзян Иньхуа недоумённо замерла и увидела женщину с растрёпанными волосами и разгорячённым лицом, которая бросила на неё взгляд, полный самодовольства, вызова и торжествующей гордости.
Чаша выскользнула из её рук и с громким звоном разбилась на полу. Цзян Иньхуа, с красными от слёз глазами, выбежала из дворца…
Затем начался третий сон.
Место действия переместилось в Зал Тайхэ, где проводились утренние аудиенции.
По обе стороны величественной лестницы из пятисот восьмидесяти ступеней извивался высеченный в камне дракон. По сторонам лестницы на коленях стояли тысячи чиновников и военачальников, склонив головы в почтении.
Ба-а-ам! Зазвучал древний гонг!
— Церемония возведения в императрицы начинается!
Из-за колонн вышли старшие служанки и евнухи, стройной процессией направляясь к центру зала. Впереди всех шла женщина в алой парадной мантии с вышитыми сотнями птиц, кланяющихся фениксу. Её осанка была величественной, а образ — ослепительно роскошным…
— Госпожа, проснитесь!
— Госпожа, да что с вами? Вы вся в поту!
Цзян Иньхуа резко села на кровати.
Лоб её был покрыт каплями пота, дыхание прерывалось от волнения. Она некоторое время смотрела на Шэньчжи затуманенным взглядом, пока наконец не пришла в себя и не вспомнила те три странных сна. Вздохнув, она пробормотала:
— Не знаю, почему мне приснились такие кошмары.
— Конечно, вы легли слишком поздно и приболели — оттого и снятся плохие сны, — успокаивала Шэньчжи, аккуратно вытирая ей лоб и подавая чашу с тёплой водой. — Это всего лишь сны, госпожа! Не стоит принимать их всерьёз.
— Если это всего лишь сны, почему они кажутся такими настоящими?
— Мне приснились три сна… и все они, кажется, связаны с одним и тем же человеком, — тихо сказала Цзян Иньхуа, опустив глаза, чтобы скрыть остатки испуга.
Шэньчжи прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Говорят, человеку снятся одни и те же люди только тогда, когда он очень сильно их любит или скучает по ним!
Цзян Иньхуа бросила на неё безучастный взгляд. После бессонной ночи она чувствовала себя совершенно измотанной. Внезапно ей в голову пришла мысль, и она спросила:
— А где князь?
Шэньчжи замолчала, колеблясь и не решаясь ответить.
— Его увезли люди из Далисы.
— Что?! — встревожилась Цзян Иньхуа. — Быстро седлайте коня! Веди меня в Далису!
— Госпожа, не волнуйтесь так! — Шэньчжи одной рукой схватила плащ, другой захлопнула дверь и поспешила за хозяйкой.
Цзян Иньхуа всю дорогу в карете не находила себе места: её тонкие пальцы судорожно сжимались, то и дело она отдергивала занавеску и выглядывала наружу:
— Побыстрее!
Начал моросить дождь. Участок пути через лес стал грязным и ухабистым, но она даже не замечала тряски — все её мысли были заняты судьбой Ли Цяньчжэна.
Увидев, как сильно переживает госпожа, Шэньчжи не удержалась и, прикрыв рот шёлковым платком, тихонько хихикнула. Ведь ещё вчера та так рассудительно заявляла, что не позволит себе влюбиться в князя так легко!
Далиса располагалась в десяти ли к югу от императорского дворца, в горах Цзиншань. Это учреждение занималось сложными делами и спорами среди знати. Главой суда был министр наказаний Цзоу Шуянь.
Он был одет в чиновничий зелёный кафтан и с силой ударил деревянной колотушкой по столу, отчего зал наполнился гулким эхом. Его прищуренные глаза сурово окинули собравшихся, после чего он вежливо поклонился Шэнь Тайфу:
— Почтенный наставник!
Затем он также поклонился князю Чжэну и спокойно произнёс:
— Ваше высочество, князь Чжэн! Сегодня я рассматриваю дело Шэнь Цзячэна. Поскольку обе стороны — лица высокого ранга, я обещаю быть беспристрастным и вынести справедливый приговор.
Ли Цяньчжэн был облачён в белые шелковые одежды, отчего выглядел особенно благородно и непринуждённо. Он стоял слева от зала, совершенно невозмутимый, с выражением холодного пренебрежения на лице, лишь мельком взглянув на Шэнь Тайфу.
Тот в ярости резко взмахнул рукавами и фыркнул:
— Неужели ваша светлость считает человеческую жизнь ничтожной, как соломинку?!
«Ха! Да кто здесь на самом деле относится к жизни как к соломинке?» — мысленно возмутилась Цзян Иньхуа, сжав кулаки. Ведь именно Шэнь Тайфу разместил сотни кузнецов в подземном городе у реки — если начнётся паводок, все они погибнут!
Она решительно шагнула вперёд и пристально посмотрела на старого наставника:
— Неужели вы, пользуясь поддержкой влиятельных покровителей, намерены переворачивать истину с ног на голову?
Все знали, что за спиной Шэнь Тайфу стоят князь Ли Шэну и императрица.
Её звонкий голос привлёк внимание присутствующих. Все повернулись к этой изящной девушке в лиловом платье. Узнав её, многие почтительно склонили головы.
Никто не ожидал, что княгиня Чжэн встанет на защиту своего супруга.
Ли Цяньчжэн на миг удивился, увидев, как жена защищает его, а затем мягко улыбнулся. Он бережно отвёл её за спину и тихо прошептал:
— Девушкам следует позволять защищать себя мужчинам. Ты и так уже сделала для меня достаточно.
Щёки Цзян Иньхуа залились румянцем, но она не сдалась:
— Почему я не могу защищать других?
Уголки губ князя Чжэна тронула тёплая улыбка. Он не удержался и слегка потрепал её по макушке:
— Подожди немного. Когда вокруг меня начнут толпиться женщины, тогда и защищай меня от них — чтобы меня не украли.
— Что это значит? — растерялась Цзян Иньхуа.
Князь Чжэн уже повернулся к судьям, и его улыбка мгновенно исчезла, сменившись ледяной маской:
— Начинайте разбирательство.
Разбирательство?
Чжан Минглан покачал головой. Ведь всем известно, что главный судья Цзоу Шуянь — человек князя Ли Шэну. Сегодня князю Чжэну точно не избежать наказания.
Исход дела был ясен ещё до начала слушаний!
Даже зеваки, собравшиеся поглазеть на происходящее, разочарованно качали головами.
Цзян Иньхуа нервно теребила шёлковый платок, явно тревожась за мужа.
— Скажите, князь Чжэн, — начал Цзоу Шуянь, сурово глядя на подсудимого, — действительно ли вы сломали ногу сыну Шэнь Тайфу, Шэнь Цзячэну?
Ли Цяньчжэн даже не удостоил его взглядом. Ответил Хэ Цзи:
— Да, это сделал наш князь. И что с того?
— Отвечать должен сам князь! Ты всего лишь его подчинённый — как ты смеешь говорить за него?! — разъярился Цзоу Шуянь.
— А ты вообще достоин, чтобы князь отвечал тебе? — огрызнулся Хэ Цзи, презрительно плюнув на пол. — Все знают, что ты на стороне третьего князя! Так скажи прямо, какое наказание ты хочешь назначить!
— Как ты смеешь оскорблять главного судью Далисы! — взревел Цзоу Шуянь, побагровев от гнева. — Вывести его наружу!
Несколько чиновников бросились хватать Хэ Цзи, но солдаты отряда «Юйин» тут же встали стеной, готовые вступить в драку. Положение стало напряжённым.
Цзоу Шуянь про себя выругался и решил больше не обращать внимания на Хэ Цзи:
— Князь Чжэн сломал ногу Шэнь Цзячэну, лишив его возможности ходить. Теперь тот вынужден передвигаться на инвалидной коляске и утратил все шансы на карьеру. Признаёте ли вы свою вину?
Ли Цяньчжэн стоял, скрестив руки за спиной, холодный и безразличный. Он лишь на секунду взглянул на судью.
От этого взгляда Цзоу Шуянь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он нервно кашлянул и решил, что князь согласен с обвинением — иначе как можно было продолжать разбирательство?
— Нет, — внезапно возразила княгиня Чжэн.
Все удивлённо обернулись к ней. Цзян Иньхуа, с алыми губами и нежно очерченными бровями, сделала шаг вперёд:
— Как супруга князя Чжэна и одна из участниц того происшествия, я имею полное право возразить.
Она говорила спокойно и чётко:
— В тот день Шэнь Цзячэн оскорбил меня. К счастью, на помощь пришёл князь Жу. Но Шэнь Цзячэн не узнал его и продолжил приставать ко мне. Только тогда князь Чжэн вынужден был ударить его! Если бы Шэнь Цзячэн не оскорбил меня, разве князь поднял бы на него руку? Более того!
Она пристально посмотрела на Шэнь Цзячэна, лежащего на носилках:
— Он оскорбил супругу императорского сына! Это прямое неуважение к императорской власти — разве это не достойно наказания?
Её слова поразили всех присутствующих.
Цзоу Шуянь нахмурился и повернулся к Шэнь Цзячэну:
— Правда ли это?
— Я… я… — Шэнь Цзячэн чуть не прикусил себе язык. Признаваться в этом преступлении было слишком опасно.
Цзян Иньхуа продолжила:
— Господин Шэнь может и не признавать этого. Он вполне способен подкупить свидетелей среди горожан. Но князь Жу тоже был очевидцем — его можно вызвать для дачи показаний.
Все понимали, что князь Жу и князь Ли Шэну — заклятые враги. Никто не ожидал, что князь Жу станет свидетельствовать в пользу противника.
После этих слов преимущество явно склонилось на сторону князя Чжэна.
— Ваша светлость, — вмешался Шэнь Тайфу, вытирая слёзы, — мой сын просто хотел познакомиться с такой прекрасной девушкой. Разве в этом есть преступление? Возможно, он сказал пару лишних слов — но разве это оскорбление? Если бы он знал, что вы — княгиня, разве посмел бы приблизиться к вам? Незнание — не преступление! Зачем же князь так жестоко сломал ему ногу и лишил будущего?
Старый наставник был искусным политиком — его слова заставили многих зрителей задуматься.
Действительно, если человек не знал, кто перед ним, разве стоило ломать ему ногу?
Цзян Иньхуа вспыхнула от гнева:
— Вы — учитель государства, а говорите такие нелепости! Спросите хоть у кого-нибудь в столице, сколько женщин уже пострадало от Шэнь Цзячэна!
Ли Цяньчжэн молча взглянул на неё с нежностью — он не ожидал, что его обычно спокойная и изящная жена окажется такой острой на язык, когда дело касается его защиты.
Да, о проделках Шэнь Цзячэна ходили слухи давно. Три года назад он даже изнасиловал одну девушку, но потом всё замял деньгами.
— Я всё понял, — вмешался Цзоу Шуянь. — Шэнь Цзячэн просто хотел познакомиться с княгиней, но князь Чжэн ошибочно принял это за оскорбление и сломал ему ногу. Однако скажите, княгиня: Шэнь Цзячэн действительно оскорбил вас?
Цзян Иньхуа отвела взгляд и неохотно ответила:
— Нет.
— Раз оскорбления не последовало, зачем было ломать ногу Шэнь Цзячэну? Дело закрыто. Вина полностью лежит на князе Чжэне, — объявил Цзоу Шуянь после недолгого размышления. — Наказание: лишить князя трёхлетнего содержания и…
— Стоп! Экстренное донесение! — раздался вдруг громкий топот копыт. Императорский гонец Фу Шунь спешился и упал на колени перед Ли Цяньчжэном: — Срочное донесение с границы! Его величество приказывает вам немедленно…
Не дав ему договорить, Ли Цяньчжэн с силой наступил золотой туфлей с тигровым узором на спину гонца.
Императорский указ упал на землю.
Все присутствующие побледнели от ужаса. Никто никогда не осмеливался наступать на лицо гонца — ведь оно символизировало лицо самого императора и его власть!
— Почему же вы вдруг перестали выносить приговор? — холодно спросил князь Чжэн.
Хэ Цзи подал ему стул, налил горячего чая. Ли Цяньчжэн сделал глоток и лениво окинул взглядом Цзоу Шуяня и Шэнь Тайфу.
Те переглянулись в растерянности.
— Как ты смеешь наступать на гонца! — первым пришёл в себя Шэнь Тайфу, поднимая Фу Шуня. — Это настоящее предательство императора!
http://bllate.org/book/11314/1011491
Готово:
