Ли Цяньчжэн нежно наклонился и с величайшей осторожностью поднял её на руки — будто боялся разбудить Цзян Иньхуа.
Та тут же притворилась спящей, приоткрыв лишь узенькую щёлочку глаз. Она видела, как он бережно уложил её на мягкую кушетку, укрыл плотным одеялом и велел Шэньчжи зажечь жаровню.
После этого Ли Цяньчжэн вышел.
Цзян Иньхуа открыла глаза и поманила служанку рукой — ей захотелось пить, но в этот самый миг раздался холодный, властный голос князя Чжэна:
— Я сварил лекарство.
Он вошёл в комнату с дымящейся чашей в руках, уселся на кушетку и, осторожно подув на ложку с отваром, сказал:
— Хватит притворяться. Пей лекарство.
Вскоре комната наполнилась резким запахом — горьким и слегка пригоревшим.
Шэньчжи с трудом сдержала тошноту.
Цзян Иньхуа резко распахнула глаза. Рука под одеялом судорожно сжала край рубашки. Она с явным недоумением посмотрела на Ли Цяньчжэна, медленно села, но тот тут же прикоснулся ладонью ко лбу девушки.
— Лежи.
— Я… я сама выпью, — осторожно проговорила Цзян Иньхуа, ресницы трепетали, будто крылья испуганной бабочки. Она протянула руку за чашей, намереваясь принять лекарство самостоятельно…
— Не двигайся!
Князь Чжэн придержал её за плечи и поднёс ложку к губам Цзян Иньхуа, попутно добавляя:
— Ты и так слаба от природы. Как можно скакать верхом, когда у тебя жар? Выпей скорее и отдыхай — может, к утру станет легче.
Его строгие брови слегка сошлись, но в голосе звучала забота. Однако шея Цзян Иньхуа невольно отпрянула назад. Её бледные губы задрожали, и она поспешно оттолкнула чашу.
— Не нужно! Не нужно! Я сама могу пить лекарство. Зачем вам беспокоиться?
Она многозначительно посмотрела на Шэньчжи, давая знак. Служанка немедленно шагнула вперёд и почтительно произнесла:
— Ваше высочество, это грязная работа для слуг. Не стоит вам лично этим заниматься.
Лёгкий стук — князь опустил ложку обратно в чашу. Его миндалевидные глаза сузились, взгляд стал тёмным и пронзительным. Он окинул взглядом обеих женщин, явно готовых к обороне, и неожиданно вынул из рукава сладкую лепёшку.
— Горько?
Цзян Иньхуа замотала головой, будто бубёнчик, а пальцы, сжимавшие край одежды, задрожали ещё сильнее.
— Пей.
Ли Цяньчжэн снова поднёс ложку к её губам:
— Откуда такая капризность? Без лекарства как ты выздоровеешь?
Как только тёмная жидкость коснулась её губ, Цзян Иньхуа мгновенно отпрянула в самый угол кушетки. Дрожащим пальцем она указала на чашу с отваром:
— Ваше высочество не собирается ли меня отравить, чтобы взять себе любимчика?
Иначе зачем лично приносить лекарство? А этот отвар… фу!
Цзян Иньхуа не выдержала — схватившись за пурпурно-зелёную занавеску, она вырвала только что выпитую воду. Лицо её стало мертвенно-бледным.
Шэньчжи тут же подскочила и начала похлопывать хозяйку по спине:
— Госпожа, вы… вы… я… я сварю вам новое лекарство!
Рука, сжимавшая чашу, резко напряглась. Ли Цяньчжэн впервые за двадцать четыре года жизни почувствовал, как его откровенно презирают. Он одним глотком осушил часть отвара, выскочил из комнаты и швырнул чашу на землю.
— Перевари заново! — ледяным тоном бросил он.
Примерно через полчаса Ли Цяньчжэн вернулся с новой чашей. На этот раз лекарство варили повара на кухне. Он понюхал — запах стал терпимее — и вошёл внутрь.
Едва он переступил порог, Цзян Иньхуа тут же зарылась под одеяло, укрывшись с головой.
Шэньчжи мудро молча вышла из комнаты.
Ли Цяньчжэн подошёл к кровати, тяжело вздохнул и приподнял край одеяла. Тело девушки тут же попыталось отползти в самый дальний угол.
Он решительно распахнул одеяло. Цзян Иньхуа крепко зажмурилась, будто дохлая рыбёшка. Князь Чжэн ухватил её за воротник и потянул к себе. В уголках его губ мелькнула усталая улыбка. Он провёл костистыми пальцами по её векам, пытаясь разлепить их.
Глаза Цзян Иньхуа оставались закрытыми, как две деревянные дощечки.
— Цзян Иньхуа.
Его голос прозвучал чисто и холодно, словно горный ручей. Ли Цяньчжэн принял серьёзный вид, в котором чувствовалось раздражение:
— Это лекарство не я варил. Его сделали на кухне.
Прошло несколько секунд.
Наконец послышался лёгкий шорох. Цзян Иньхуа чуть расслабилась и осторожно приоткрыла глаза. Из-под белоснежного одеяния с вышитыми белыми птицами она робко протянула три пальца, но князь Чжэн мгновенно схватил её за руку.
Девушка покраснела от смущения.
Ли Цяньчжэн взял её тонкую, прохладную ладонь в свои и начал растирать, согревая. Затем он поднёс её руку к своим губам и тёплым дыханием обдал кожу.
— Вставай. Пей лекарство.
В его голосе не было и тени сомнения — только приказ. Цзян Иньхуа послушно села, уши её пылали, а вся она чувствовала себя крайне неловко…
Князь Чжэн становился всё добрее с каждым днём.
Глаза Цзян Иньхуа наполнились слезами. В тёплом пару, поднимающемся от чаши, князь Чжэн кормил её лекарством.
После каждого глотка он давал ей кусочек сладкой лепёшки. И каждый раз, когда Цзян Иньхуа брала лепёшку, сладость разливалась не только во рту, но и в сердце.
Так же кормила её мать в детстве. Проглотив последний глоток отвара, Цзян Иньхуа почувствовала лёгкую грусть.
— Ваше высочество!
За дверью нетерпеливо метался Хэ Цзи. Наконец он не выдержал и, упав на колени, доложил:
— У меня срочное дело!
Ли Цяньчжэн, только что поставивший чашу, невозмутимо вышел наружу и бросил взгляд на Цзян Иньхуа:
— Отдыхай.
Хэ Цзи последовал за ним, весь в поту. Если бы дело не было критическим, он никогда не осмелился бы беспокоить князя Чжэна.
— Так чего же ждёшь? — холодно спросил Ли Цяньчжэн, остановившись под ивой во дворе и бросив на подчинённого ледяной взгляд.
— Тайфу Шэнь подал на вас жалобу императору! Говорит: «Пусть даже сын государя, но перед законом все равны». Вы сломали ногу Шэнь Цзячэну — теперь требуют наказания!
Ли Цяньчжэн занёс руку, будто собираясь дать Хэ Цзи пощёчину:
— И всё?
Хэ Цзи ловко увернулся и продолжил с глубоким уважением:
— За воротами собралась толпа людей Тайфу Шэня. Завтра вас вызовут в суд Далисы. Только что мы уничтожили подпольную оружейную мастерскую, и теперь они наверняка воспользуются случаем, чтобы устроить скандал из-за изувечения Шэнь Цзячэна.
— Я знаю.
Столкновение с Ли Шэну было неизбежным. То, что его партия начнёт атаку, князь Чжэн предвидел давно.
Правда, изувечение Шэнь Цзячэна вышло случайностью.
Придёт вода — насыплем земли, придёт враг — встретим мечом. Сколько лет он играл в политические игры — разве боится он допроса в суде?
Смешно!
Хэ Цзи незаметно покосился на своего повелителя. Тот стоял совершенно спокойно, его миндалевидные глаза были полны глубокой, пронзительной тьмы. Стоя с заложенными за спину руками, он казался холодным и старомодным.
С раннего утра до полуночи вокруг дома принца Чжэна стоял шум. Цзян Иньхуа металась в постели, не находя покоя. Шэньчжи тихо подошла и закрыла окно.
— Что там происходит?
Рука служанки дрогнула:
— Ничего особенного. Наверное, просто дозорные проходят.
Цзян Иньхуа отчётливо слышала слова вроде «жестокий князь Чжэн» и «перед законом все равны». Она резко вскочила, откинув одеяло, и, завернувшись лишь в тонкую ночную рубашку, бросилась к двери:
— Это не дозорные! Там слишком много голосов…
Шэньчжи попыталась загородить ей путь, избегая её взгляда:
— Вам не стоит волноваться! Ложитесь спать! Его высочество приказал вам хорошо отдохнуть.
— Я сама пойду посмотрю, что происходит!
Цзян Иньхуа отстранила служанку, накинула плащ и выбежала наружу. В груди у неё сжималась тревога.
Авторские примечания:
На самом деле князь Чжэн — типичный прямолинейный мужчина.
Но когда такой «стальной» прямолинейный человек искренне хочет быть добрым к кому-то,
он уже не кажется таким уж прямолинейным.
— Княгиня! Княгиня пришла!! Быстрее вставайте!
Люди из отряда «Юйин» плотно оцепили территорию. Хэ Цзи, прислонившись к стволу дерева и прикрыв глаза, вдруг резко вскочил на ноги.
Он потер заспанные глаза, явно удивлённый:
— Ваше высочество, да благословит вас небо. Что вы здесь делаете?
— Почему так много шума вокруг? — обеспокоенно спросила Цзян Иньхуа, плотнее запахнув плащ и нахмурив изящные брови. — Что случилось?
Увидев, как Хэ Цзи почесал затылок, собираясь уйти от ответа, она ужесточила тон:
— Говори правду.
Хэ Цзи хмыкнул:
— Ваше высочество, вы слишком много думаете. Ничего серьёзного, можете не волноваться.
— «Даже если он князь, разве можно так издеваться над людьми?» — кричал кто-то за воротами. — «Он искалечил человека! Должен отвечать!»
Эти возгласы звучали всё громче. Цзян Иньхуа слышала всё отчётливо. Хэ Цзи мысленно выругался и поспешил объяснить:
— Это наёмные подонки, нанятые Тайфу Шэнем. Кто ещё осмелится прийти сюда и устраивать беспорядки? Не принимайте близко к сердцу.
Значит, всё из-за того, что днём Ли Цяньчжэн изувечил Шэнь Цзячэна, который пытался её оскорбить.
Сердце Цзян Иньхуа сжалось. Она с трудом сглотнула, чувствуя, как страх подступает к горлу. Ноги будто приросли к земле — ни шагу вперёд, ни шагу назад. Ведь князь Чжэн попал в беду именно из-за неё. Значит, и ответственность должна нести она тоже.
Только она не ожидала, что дело примет такие масштабы — люди пришли даже ночью!
— Вам правда не стоит волноваться! — Хэ Цзи показал на своих уставших подчинённых из отряда «Юйин», которые клевали носами. — Сегодняшняя ночь — ерунда. Это обычный трюк, с которым мы сталкивались сотни раз. Завтра будет настоящая битва, поэтому все сейчас набираются сил. Его высочеству и раньше приходилось брать на себя чужую вину. С такими инсинуациями он умеет справляться. У него всегда есть план, и он ещё ни разу нас не подводил.
«Постоянно берёт чужую вину на себя…»
Цзян Иньхуа слегка прикусила губу. Ей стало больно за него. Мать — отвергнутая наложница, род — сослан, с детства — в немилости у императора… Как ему вообще удалось дойти до сегодняшнего дня?
— Но даже если княгиня не волнуется, — вмешалась Шэньчжи, у которой тоже были тёмные круги под глазами, — от такого шума как спать?
— Это легко решить, — Хэ Цзи понимающе усмехнулся, но тут же нахмурился и грозно рявкнул: — Всем собраться! Заткните им рты!
По его команде бойцы отряда «Юйин» мгновенно проснулись и выстроились в ряд.
Слуги распахнули ворота. Воины с обнажёнными мечами вышли наружу. Толпа, которая до этого зевала и ругалась, моментально замерла в ужасе.
Некоторые даже отпрянули на несколько шагов назад и робко заглянули внутрь дома принца Чжэна. Там стояла изящная девушка в белой ночной рубашке и алой накидке с вышитыми пионами. Её лицо было спокойным и решительным.
— Хэ Цзи.
— Слушаю!
Хэ Цзи уже собирался прогнать толпу, но Цзян Иньхуа остановила его.
— «Посмотрите-ка! Это же несчастная княгиня князя-содомита!» — крикнул кто-то из толпы.
— «Ты совсем с ума сошёл? Заткнись! Даже если её муж — содомит, тебе, ничтожеству, не позволено так говорить о княгине!» — подхватил другой голос.
— «Да вы совсем охренели!» — взорвался Хэ Цзи. Эти мерзавцы не просто оскорбляли княгиню — они позорили самого князя Чжэна! Он взмыл в воздух и бросился ловить наглеца, но толпа тут же разбежалась.
— Погоди.
Цзян Иньхуа смотрела в темноту, её глаза стали холодными, как лёд. Она крепко сжала шёлковый платок и, сдерживая гнев, приказала:
— Снимите с них одежду, заткните рты и оставьте связанными у ворот на всю ночь.
Хэ Цзи думал, что добрая княгиня сейчас устроит настоящее возмездие. А она всего лишь решила их заморозить?
Какая мягкая кара…
— Чего застыли? — рявкнул Хэ Цзи на своих людей.
Бойцы отряда «Юйин» немедленно бросились выполнять приказ. Те, кого раздевали, сначала пытались вырываться и кричать, но их быстро повалили на землю.
Княгиня сказала «раздеть» — значит, непокорных ждёт особое обращение. Хэ Цзи размял пальцы, заставив суставы громко хрустнуть, и зловеще ухмыльнулся.
— Не подходите! Вы что, хотите убить нас?!
— А-а! Убийцы!
Хэ Цзи, двадцать лет тренировавшийся в боевых искусствах, с размаху пнул одного — тот завыл от боли. Второй удар — и семь-восемь человек уже корчились на земле.
Несколько человек из толпы попытались оказать сопротивление — у них были навыки боя. Хэ Цзи выхватил меч и холодно усмехнулся:
— Я не из нежных. Хотите сдаться — тогда сдавайтесь. А раньше-то зачем рта не держали?
Вскоре вся толпа, раздетая догола и покрытая синяками, лежала на земле, связанные верёвками в один клубок.
Шэньчжи была поражена. Жестокость и изощрённость Хэ Цзи вызывали у неё… восхищение!
Цзян Иньхуа молчала, но в глазах её читалось удовлетворение. Оскорбления в её адрес она ещё могла стерпеть, но вот насмешки над князем Чжэном — это уже перебор.
Раз князь Чжэн не раз помогал ей, она тоже сделает всё возможное, чтобы защитить его.
http://bllate.org/book/11314/1011490
Готово:
