Именно в тот миг, когда Бай Чжихун позволил себе проявить сыновнюю нежность и сочувствие к отцу, старый господин Бай неожиданно поднял голову и сказал:
— Второй сын, я понимаю: возможно, это наказание за мои тяжкие грехи. Но я не могу стоять в стороне и смотреть, как слава рода Бай — накопленная столетиями — оборвётся на мне!
Глаза Бай Циншун невольно дрогнули. Она почувствовала: дед непременно потребует от них чего-то.
Так и вышло. Старый господин Бай, воспользовавшись тем, что сердце сына смягчилось, решительно продолжил:
— Второй сын, сегодня твоё имя на устах у всех в учёной среде, тебя повсюду уважают. Даже сам главный советник У прислушивается к твоим словам. А Шуанъэр теперь признана приёмной дочерью Герцога-защитника и его законной жены и обрела определённое влияние среди знати и чиновников императорского города. Я уверен: объединив вашу с дочерью репутацию и авторитет, мы сможем спасти род Бай от этой беды!
— Это… — Бай Чжихун впервые видел, как отец так униженно просит помощи, и растерялся.
К счастью, Бай Циншун была находчива. С нарочитой скорбью она тихо произнесла:
— Мы все — потомки рода Бай, и в час беды обязаны прийти на помощь! Но, дедушка, я ведь даже не знаю, что именно случилось. Не станем же мы помогать вслепую!
Её слова вернули Бай Чжихуна в себя, и он подхватил:
— Да, отец, скажи, в чём провинился старший брат?
Он и Бай Циншун прибыли почти одновременно и, войдя сюда, услышали лишь плач и причитания Бай Чжаньши и крики Бай Чжигао о своей невиновности. Они и вправду не знали, в чём дело. Лишь по отрывочным фразам можно было догадаться, что всё связано с Академией Хуэйчжи.
Лицо старого господина Бай на миг исказилось от смущения, но он понимал: сейчас помочь им могут только те, кого он когда-то изгнал — стоящие перед ним отец и дочь.
— Речь идёт о государственных экзаменах! — с горечью выдохнул он. — Кто-то подкупил студентов академии, заставил их списывать и быть пойманными, а затем все единодушно заявили, будто это твой старший брат велел им так поступить!
— Невозможно! — инстинктивно возразил Бай Чжихун.
Он знал, что старший брат никогда его не любил. Тот не раз подставлял его, особенно после рождения Фэна, когда отец в гневе изгнал их из дома — в этом деле первая ветвь семьи явно приложила руку.
Но одно он признавал: хоть старший брат и не блещет учёностью и управляет Академией Хуэйчжи лишь благодаря своему положению первенца, он свято чтит её. Он ни за что не стал бы сам себе рыть могилу.
Бай Циншун тоже считала это невозможным. Такой расчётливый человек точно не стал бы закапывать себя живьём.
Значит, Бай Чжигао прав — он действительно невиновен.
— Я лучше всех знаю характер твоего старшего брата и тоже уверен, что он не виноват! — вздохнул старый господин Бай. — Но из двадцати трёх участников экзамена более десяти дали такие показания. Теперь твой брат не может ничего доказать!
Ранее, когда господин Ли требовал объяснений, я так сердито смотрел на сына не потому, что он опозорил академию, а потому, что он не заметил, как его собственные ученики были подкуплены, чтобы погубить его! Разве можно не злиться?
— Так много? — изумилась Бай Циншун. — Тогда это уже «золото уст», и доказательства кажутся неопровержимыми!
Неудивительно, что дедушка не стал умолять за сына — он понимает, что даже авторитет великого учёного не перевесит такое количество свидетелей!
Она уже предчувствовала, что даже преподаватели Академии Хуэйчжи предадут род Бай и выступят против него.
— Поэтому, дедушка, и надеется, что только вы с отцом можете изменить ход событий! — в глазах старого господина Бай появилась искренняя надежда.
Бай Циншун внутренне содрогнулась, но прямо сказала:
— Дедушка, не то чтобы Шуанъэр отказывается помочь, но кто вмешается — того и погубят!
— Шуанъэр, не говори глупостей! — Бай Чжихун поспешил защитить дочь, видя, как изменилось лицо отца.
Но Бай Циншун не боялась чужих взглядов. Выглянув из-за спины отца, она обратилась к деду:
— Дедушка, вы проницательны и мудры. Вы прекрасно понимаете, о чём я. Вы и сами знаете: это откровенная ловушка. Их цель — не жизнь старшего дяди, а позиция рода Бай среди великих учёных. Как только нас свергнут с первого места, старший дядя и его сын будут оправданы. Поэтому, дедушка, разве сейчас уместно втягивать моего отца и меня в эту заваруху?
— Что ты несёшь, девочка?! — старый господин Бай разгневался, когда внучка сорвала с него маску.
— Дедушка, вы переживаете, что из-за чужого коварства рухнет всё, что создавалось поколениями. Я вас понимаю. Раньше я даже думала, что вам не всё равно, как там мой отец — ведь он ваш родной сын, просто в юности ослушался вас, и вы в гневе изгнали его. Когда отец приходил в дом Бай за ежемесячным содержанием и слуги его унижали, мы всё оправдывали, считая, что это просто злые слуги, а не ваша воля. Но теперь я даже сомневаюсь: точно ли отец ваш родной сын? Ведь в любой беде вы всегда выбираете его в жертву!
Бай Циншун нарочно напомнила о прошлом, чтобы пробудить в деде чувство вины и отговорить от жертвоприношения Бай Чжихуна.
Но фраза «не родной сын» задела старого господина Бай за живое, и он не сдержался:
— Вздор! Твой отец — мой настоящий, кровный сын!
Такая бурная реакция ошеломила Бай Циншун. Она инстинктивно спряталась за спину отца, опасаясь, что дед ударит её.
Увидев реакцию отца, Бай Чжихун почувствовал странное волнение. Он формально одёрнул дочь:
— Шуанъэр, не болтай ерунды!
Бай Циншун незаметно высунула язык и замолчала.
Бай Чжихун немедленно успокоил отца:
— Отец, Шуанъэр ещё молода, говорит необдуманно. Не сердитесь!
Старый господин Бай тяжело дышал, сел на стул и лишь тогда смог унять дрожь в теле.
Когда он немного успокоился, Бай Чжихун осторожно сказал:
— Отец, позвольте мне подумать, нельзя ли найти способ поскорее оправдать старшего брата и восстановить честь Академии Хуэйчжи!
Но лицо старого господина Бай потемнело:
— Забудь. Пусть будет, как есть. Если такое случилось, значит, старший сам глуп — позволил использовать себя! В любом случае, слава рода Бай и репутация Академии Хуэйчжи давно клонятся к закату. Не стоит больше этим заниматься! Шуанъэр права: я всегда поступал с тобой несправедливо. Всегда, когда речь шла о чести рода, я был готов принести тебя в жертву ради спасения дома Бай!
— Отец, не говорите так! Я тоже часть рода Бай!
— Твои слова и твоё сердце — этого достаточно! — старый господин Бай, сгорбившись, глубоко вздохнул. — Срок рода Бай давно истёк. Я лишь упрямо цеплялся за внешний блеск, продлевая агонию. Пусть теперь всё закончится. То, что должно вернуться другим, не удержишь, сколько ни цепляйся!
— Отец! — Бай Чжихун и Бай Циншун растерялись, не понимая смысла этих слов.
В итоге, поскольку старый господин Бай сдался, Бай Чжихун спокойно вернулся домой.
Тем временем благоприятный час прошёл, и обряд третьего дня для Ласковки успешно завершился. Обе повитухи собрали подарки и ушли домой, чтобы вечером вернуться на пир.
Дома остались лишь старшая госпожа Яо, Чжоу Дама, Ваньня и Сяо Доу, ожидая рассказа о том, что произошло в соседнем доме.
Выслушав всё, старшая госпожа Яо обеспокоенно спросила:
— А Фэн не пострадает?
— Мать, не волнуйтесь, — успокоил её Бай Чжихун. — Фэн, хоть и из рода Бай, сдавал экзамены через Вутунскую академию, поэтому не попадёт под подозрение в этом крупном деле о списывании.
Сам Бай Чжихун не переживал за сына, но вид старого отца всё же тревожил его.
Бай Циншун же думала не об этом. Ей казалось, что слова деда были полны раскаяния, и это её сильно заинтриговало.
Она сослалась на необходимость проверить вечернюю еду и незаметно вызвала Тецюэ. Наговорив ему что-то на ухо, она заставила его побледнеть.
Но что поделать — сейчас она его официальная госпожа, и он обязан повиноваться!
Обойдя кухню, Бай Циншун вернулась в гостиную и увидела, что Бай Цинфэн уже дома и отец расспрашивает его.
Бай Цинфэн выглядел растерянным:
— Нас рассадили по отдельным комнатам, и мы ничего не знали о происходящем снаружи. Но перед самым окончанием экзамена я услышал шум. Я как раз закончил работу и заглянул в щёлку на стене — увидел, как надзиратели выводят нескольких экзаменуемых из их комнат. Слышал, как они кричали, что те списывали! Меня это удивило: ведь при входе нас обыскали очень тщательно, даже нижнее бельё сняли и проверили. Как же они могли пронести шпаргалки? И, говорят, таких было не меньше десяти!
— Да, их действительно около десятка! — вставила Бай Циншун.
После слов Бай Цинфэна даже Чжоу Дама поняла: род Бай и Академия Хуэйчжи явно стали жертвами заговора.
— Потом, когда собрали работы и выпустили нас, я узнал, что кто-то снаружи подал донос на студентов Академии Хуэйчжи. Надзиратели провели выборочную проверку — и из пяти трое оказались с шпаргалками! У одного ответы были написаны на подошвах, а другой… — Бай Цинфэн замялся, взглянув на сестру, но, вспомнив её нрав, продолжил: — Другой засунул бумажку, скрученную в тонкую трубочку, себе… ну, туда!
— Ох, какие бесстыжие студенты! — старая госпожа Бай и Чжоу Дама покраснели и начали причитать о падении нравов.
Бай Циншун же мысленно усмехнулась: «гаджеты для списывания существуют во все времена!»
— Фэн, ты уверен, что донос подали именно снаружи? — с горечью спросил Бай Чжихун.
— Отец, почти наверняка! Иначе почему их так тщательно обыскали — даже туда заглянули!
— Значит, это явная подстава. Этих студентов Академии Хуэйчжи подкупили! — добавил Бай Цинфэн. — Перед возвращением я спросил у тех, кто не участвовал в списывании. Они сказали, что эти провинившиеся всегда ленились учиться, особенно перед экзаменами, и вели себя как безнадёжные неудачники. Ах да! Все они поступили в академию всего два месяца назад!
— Вот оно как! — презрительно фыркнула Бай Циншун. — Значит, старший дядя сам виноват: ради денег пустил в академию мерзавцев, которые и погубили его и весь род!
Она думала, что если она это поняла, то уж семья Бай, где каждый «с девятью изгибами в кишках», тем более должна сообразить.
Особенно старый господин Бай — он наверняка сразу всё просчитал и поэтому сначала хотел втянуть Бай Чжихуна, но потом одумался, решив не губить ещё одного сына.
Похоже, срок рода Бай истёк — силы на исходе. Хотя они и понимают, что их оклеветали, но не знают, кто стоит за всем этим.
http://bllate.org/book/11287/1009021
Готово:
