— Хм? — Бай Циншун нахмурилась, заметив, как Тецюэ оглядывается по сторонам и уклончиво молчит. — Великий воин Тецюэ, не забывай: теперь ты мой человек!
Тецюэ вновь покрылся испариной. В душе он лишь мог про себя ворчать: «Господин, не взыщи — разве я виноват? Это ведь ты сам меня „подарил“!»
— Прошу вас, госпожа Бай! — Тецюэ неторопливо сделал приглашающий жест, мысленно добавив: «Господин, это всё, что я могу для вас сделать».
Но Бай Циншун, словно прочитав его хитрый замысел, тут же сверкнула глазами:
— Я пришла сюда так, как пришла. Значит, и обратно ты должен доставить меня точно так же! А то, пока я пешком доберусь, всё уже остынет, и как я тогда успею извиниться перед Шестым принцем… да ещё и расплатиться!
«Да зачем же эта девчонка такая догадливая!» — в отчаянии воскликнул про себя Тецюэ. Но теперь, будучи подчинённым, он не мог ослушаться хозяйки. Пришлось одной рукой обхватить её тонкую талию и выдохнуть:
— Поехали!
К счастью, тот человек уже ушёл в гневе. Иначе, вернувшись в императорский город, ему бы точно не поздоровилось.
Однако Бай Циншун всё равно опоздала. Хозяин гостиницы сообщил, что вскоре после её ухода к Шестому принцу пришли чиновники из ямыня. Принц велел своей женской стражнице заплатить за обед и сразу уехал.
Хозяин неоднократно уверял, что сам не хотел брать деньги, но принц настоял, и ему пришлось согласиться.
Бай Циншун, конечно, не интересовалась, что там на самом деле думал хозяин. Она лишь с грустью смотрела на стол, где еда почти не тронута.
«Ах! Так я и упустила обед со своим кумиром… Когда ещё представится такой шанс?»
С поникшим настроением она вернулась в филиал лавки. Там все радовались успешному открытию, и Бай Циншун решила пока скрыть своё раздражение. Под давлением горячих уговоров супругов Мэн Цзян она осталась в филиале и отметила праздник Чжунъюань, прежде чем вернуться в императорский город.
Прошло несколько дней, а от Ху Цзинсюаня — ни слуху ни духу.
Сначала она всё ещё злилась на него за то, что он не разобрался, с кем имеет дело. Но потом попыталась взглянуть с его точки зрения: если бы она увидела, как он флиртует с другой женщиной, тоже бы рассердилась и ревновала.
Только вот на этот раз этот наглец злился дольше обычного. Он наверняка уже знал через Тецюэ или других тайных стражей, что она вернулась в город, но даже не показывался. Её первоначальное чувство вины постепенно испарилось вместе со временем.
«Фу! В этом мире без кого-то вполне можно прожить! Не хочешь со мной общаться — и я тебя знать не желаю! Всё равно ты ещё молокосос, рядом со мной тебе и не тягаться! Уверена, найду кого-нибудь получше тебя в любой момент!»
«Посмотрим, когда ты сам придёшь ко мне — стану ли я тогда с тобой разговаривать!»
В таком состоянии досады и внутреннего противоречия Бай Циншун встретила начало осенних императорских экзаменов в восьмом месяце.
Вся семья волновалась гораздо больше, чем во время двух предыдущих экзаменов в начале года. Даже Бай Чжихун не мог удержаться и дал сыну дополнительные наставления.
Неудивительно: осенние императорские экзамены проводились раз в три года и считались самыми важными в государстве. С момента входа в Гунъюань экзаменуемые должны были провести там целых три дня, решая шесть заданий, прежде чем их выпустят.
Говорили, что правила настолько строги, что даже в туалет нельзя сходить — приходится терпеть или решать вопрос прямо в своей маленькой каморке.
Кроме того, все три приёма пищи нужно готовить и есть там же, так что можно представить, какой там царит запах…
— Дочь, откуда ты такое услышала? — Бай Чжихун улыбнулся, отвлечённый её фантазией.
— А? Разве не так? — удивилась она. В прошлой жизни ей доводилось видеть исторические документальные фильмы, где множество источников и археологических находок подтверждали жестокость и бесчеловечность экзаменационной системы.
— Конечно, нет! — рассмеялся Бай Чжихун. — Да, каждому экзаменуемому действительно дают отдельную каморку, но запрещают ходить в туалет только во время самого экзамена. После завершения задания можно свободно выходить. Более того, можно даже обсуждать вопросы с товарищами — ведь экзамен уже окончен, и это не считается жульничеством. К тому же, каждый комплект заданий запечатан личной печатью Его Величества. Никто, кроме составителей, даже сами надзиратели не знают содержания, так что обсуждение не даст никакого преимущества. А насчёт еды — за определённую плату серебром кухня Гунъюаня сама готовит и доставляет трёхразовое питание!
— Оказывается, система не такая уж и жестокая! — кивнула Бай Циншун.
«И правда, — подумала она, — ведь цель экзаменов — находить талантливых людей для государства. Если бы условия были настолько нечеловеческими, зачем тогда учёным мужам туда стремиться? Лучше уж заняться земледелием или торговлей — куда выгоднее, чем чиновничать!»
— Раньше, правда, приходилось самим приносить рис, муку и овощи и готовить на месте, — добавил Бай Чжихун, вспомнив историю реформы. — Но потом одна из императриц — кажется, та самая, что была возлюбленной императора, — предложила систему оплаты питания заранее. С тех пор всё стало удобнее.
«Вот оно какое влияние оказывает перерождение! Особенно если стать любимой наложницей императора», — с завистью подумала Бай Циншун, и снова вспомнила Ху Цзинсюаня. «Этот наглец! До каких пор он будет сердиться? Прошло уже больше двух недель! Даже если бы я действительно изменила ему, он хотя бы должен был прийти и всё выяснить! Как можно просто игнорировать меня?!»
«Ладно! Будем мериться упрямством! Посмотрим, кто кого переждёт!»
— Шуанъэр, позаботься дома о матушке, — напомнил Бай Цинфэн перед входом в Гунъюань. — Её роды вот-вот начнутся!
— Не волнуйся! — отмахнулась Бай Циншун. — По возвращении домой сразу попрошу господина Хуня порекомендовать двух опытных повитух. У нас теперь денег полно — не пожалеем ни на плату, ни на подарки!
— Да, за матушку можешь не переживать, — подтвердил Бай Чжихун. — Я сам буду дома с ней. А тебе, дочь, хоть и поздно начала учиться, но за последние полгода ты старалась больше других. Однако два задания на этих экзаменах составил лично император. Я никогда не сдавал императорские экзамены и не служил при дворе, так что не могу угадать, что ему нравится. Всё будет зависеть от тебя самой!
— Не беспокойтесь, отец! Обещаю, вы не разочаруетесь!
— Кстати, отец, на таких высоких экзаменах точно никто не может подкупить надзирателей или стражников, чтобы подставить кого-то? — вспомнила она инцидент на провинциальных экзаменах, когда семья Яо пыталась её подставить.
— Не волнуйся! После того случая император пришёл в ярость на заседании двора. Любой, кто осмелится на такие проделки во время императорских экзаменов, сам себе карьеру загубит!
— Хорошо! — облегчённо выдохнула Бай Циншун. Ей порядком надоели коварные интриганы. — Брат, удачи! Главное — не нервничай!
— Понял! Тогда я пошёл! — Бай Цинфэн поправил свой узелок с вещами, в котором лежали две смены одежды. Он знал, как сестра любит чистоту, и не хотел, чтобы она потом ворчала на его «вонючий» вид после трёх дней в каморке.
Помахав брату на прощание и дождавшись, пока он пройдёт проверку и исчезнет за воротами Гунъюаня, отец с дочерью велели Шичжу ехать к господину Хуню. По его рекомендации они выбрали двух явно опытных повитух и направились домой.
Но едва их экипаж подъехал к дому, как навстречу им выскочила Байхэ в полной панике. Увидев карету, она закричала, не дожидаясь, пока Шичжу остановит лошадей:
— Господин! Госпожа! Быстрее зовите повитух! Госпожа Бай… госпожа Бай, кажется, началось!
— Что?! Уже?! — Бай Циншун в ужасе спрыгнула с ещё движущейся кареты.
Они ведь подготовились заранее, зная, что срок близок. По её расчётам, основанным на знаниях из прошлой жизни, роды должны были начаться только через неделю! Почему всё ускорилось на целых семь–восемь дней?
— Быстрее! Прошу вас, посмотрите на мою жену! — Бай Чжихун, потеряв голову, заслонил собой дверь кареты, торопя повитух выйти.
— Господин Бай, вы же сами нам мешаете! — добродушно рассмеялась полная повитуха по имени Чжан. Это было не из злобы — просто за долгие годы работы они привыкли к панике родственников.
— Ах, да, да! — Бай Чжихун наконец осознал, что стоит на пути, и поспешно спрыгнул. Его ноги будто ступали на вату, и он едва не упал, но Шичжу вовремя подхватил его.
— Не волнуйтесь, господин Бай, — успокаивала другая повитуха, Цяо. — Ваша супруга только начала схватки. Роды могут длиться и день, и два — это нормально!
— Я знаю, но у моей жены раньше были проблемы со здоровьем, и сейчас роды начались раньше срока! Прошу вас, будьте особенно внимательны! — обеспокоенно сказала Бай Циншун, опасаясь, что прежние травмы матери вызвали преждевременные роды.
Услышав это, повитуха Чжан тоже стала серьёзной:
— В таком случае, пусть госпожа проведёт нас внутрь! И ещё… хорошо бы срочно позвать господина Хуня или другого врача, специализирующегося на женских болезнях. Так будет спокойнее для всех!
— Верно! Верно! — подтвердила Цяо.
— Хорошо! Байхэ, проводи повитух внутрь! — Бай Циншун тут же отдала распоряжение и снова запрыгнула в карету. — Шичжу, быстро вези к господину Хуню! Боюсь, без меня он может не пойти.
Когда Бай Циншун вернулась домой, во дворе уже сновали служанки, одна за другой вынося из комнаты тазы с кровавой водой. Из покоев не доносилось ни звука.
Бай Чжихун сидел на корточках во дворе, обхватив голову руками. На солнце, ещё жарком для осени, его тело дрожало от страха.
— Отец, с мамой всё в порядке? — голос Бай Циншун дрогнул. Она не смела переступить порог.
— Госпожа Бай, оставайтесь здесь с господином Баем, — сказал господин Хунь, входя во внутренние покои. — Я врач, мне не до условностей.
В этот момент Байхэ с другой служанкой снова вынесли таз. Красная вода отражалась в их глазах, делая их ещё более красными.
— Байхэ, как мама… — Бай Циншун не осмеливалась спрашивать прямо, и ноги будто приросли к земле.
— Повитухи говорят, что госпожа на время потеряла силы и уснула… Но воды уже отошли, и если она не очнётся и не начнёт тужиться… — Голос Байхэ сорвался. Она не могла смотреть в глаза господину и госпоже, поэтому поспешила добавить: — Нам нужно вылить эту воду и принести чистую!
С этими словами она быстро ушла, и на земле остался след из капель крови.
— Шуанъэр, Шуанъэр! — Бай Чжихун смотрел куда-то в пустоту, но обращался к дочери. — Ты всегда умеешь найти выход. Скажи… скажи, что с твоей матерью всё будет в порядке! Скажи же!
http://bllate.org/book/11287/1009011
Готово:
