Ши Цзянь не ответил Шу Шу, лишь одним прыжком бесшумно спрыгнул с дерева, выкопал у подножия ствола парчовую шкатулку, заменил её камнем примерно того же размера и невольно чуть приподнял уголки губ.
— О-о! Ши Цзянь, да ты какой коварный! Не удалось напугать первую госпожу Мэн — решил припугнуть её верную служанку, что помогает хозяйке творить зло! Лучше бы ты её до смерти перепугал: тогда у первой госпожи Мэн останется на одного помощника меньше для вреда Бай Циншун!
— Ты собираешься остаться на ужин? — холодно бросил Ши Цзянь, недовольно взглянув на него.
— На такой ужин я точно не останусь! Эй, погоди меня! — не договорив, Шу Шу уже увидел, как Ши Цзянь мелькнул и исчез. Он тут же бросился следом.
Шутка ли — по какому поводу ему оставаться ужинать в доме герцога?
Когда они вернулись во дворец, Шу Шу сразу понял: дело плохо — Девятый принц исчез!
Ууу! Вот почему его хозяин в последний момент передумал и отправил вместе с этим деревянным Ши Цзянь в дом герцога дарить подарки! Это был просто манёвр «отвлечь тигра от горы», чтобы избавиться от него, а самому снова сбежать!
Ууу! Господин, нельзя так предавать слугу! Вы же погубите меня! Если император узнает, что вы опять сбежали, моей голове несдобровать!
Может, сначала доложить императору и заявить, что я тоже жертва?
Ах нет-нет-нет! Ни за что! Учитывая мстительный характер хозяина, если он узнает, что я его выдал, то, вернувшись, первым делом прикажет отрубить мне голову!
Господин, что же мне делать?
Пока Шу Шу метался в раздумьях и, в конце концов, решил ради спасения собственной шкуры притвориться глухим и немым, будто ничего не знает, и стоять на страже у входа в покои, Ху Цзинсюань уже давно покинул императорский город и, подгоняя коня, мчался прямиком в город Фэйчэн.
* * *
: Бедолага Девятый принц
Фэйчэн, крупный город, расположенный совсем рядом со столицей, славился богатством своих жителей. Улицы и переулки были заполнены лавками, а среди них сновали торговцы, зазывая покупателей — повсюду царило оживление.
До праздника Чжунъюань оставалось ещё два дня, но люди уже начали готовиться, закупая всё необходимое для поминовения.
Бай Циншун, потирая поясницу, вышла из комнаты, морщась от боли.
— Девушка проснулась! — окликнула её Мэн Лю, жена агента Мэня, полная женщина с круглым лицом, стиравшая бельё у колодца во дворе. Она быстро сполоснула руки, вытерла их о фартук и добавила: — Вчера вы так устали в карете, наверное. Идите скорее умывайтесь, завтрак уже готов!
— Да уж, это было несладко! — Бай Циншун не стала скромничать. С тех пор как попала в этот мир, она впервые ехала так далеко в карете.
Сначала она планировала спокойно добираться целый день, не торопясь, и в самом деле первое время езда в карете не казалась слишком утомительной.
Но внезапно на дороге появились похитители. Правда, их прогнал Ваньшоу… то есть, простите, Арбуз! Однако после этого Ваньшоу и Тецюэ, опасаясь новых нападений, ускорили путь. Хотя они прибыли в Фэйчэн на два часа раньше, чем планировали, последствия оказались серьёзными — кости будто рассыпались от тряски.
После ночного сна боль не только не прошла, но даже усилилась.
«Первая госпожа Мэн, чем я вам насолила, что вы так на меня злитесь?»
Вздохнув, Бай Циншун подумала: «Жаль, что я не привезла Шу Цзань — она бы сделала мне массаж и помогла снять усталость и боль».
Она даже чистила зубы стоя — своей знаменитой зубной пастой, изобретённой ею же, — затем умылась и, хромая, медленно направилась на кухню.
На кухне Мэн Лю уже успела поставить на стол тарелку с остывающей рисовой кашей, большой пирожок с мясной начинкой, тарелочку маринованных грибов с зелёным луком, а также яичницу-глазунью, политую каплей кунжутного масла и соевого соуса. Сразу было видно, что завтрак составлял не Чжоу Мин, а Ваньшоу — всё именно то, что она любила.
— Попробуйте, девушка, подходит ли вам такой завтрак! — с некоторой робостью сказала Мэн Лю. Она была хозяйкой этой филиальной лавки, но настоящей владелицей считалась молодая девушка перед ней. В отличие от мужа, который давно знал Бай Циншун и общался с ней непринуждённо, она сама чувствовала себя скованно.
— Господин Мэн часто хвалит ваши кулинарные таланты, наверняка всё очень вкусно! — наоборот, Бай Циншун была совершенно раскована, без малейшего высокомерия, и легко общалась с людьми.
Она осторожно села на табурет, сначала аккуратно выпила желток из глазуньи, потом сделала глоток каши и спросила:
— Брат Чжоу и господин Мэн уже на месте?
— Да, готовятся к открытию! — ответила Мэн Лю, немного успокоившись, увидев, что Бай Циншун довольна. — Тогда я пойду доделаю стирку и помогу им там!
— Хорошо! — кивнула Бай Циншун и ускорила темп завтрака. Вчера днём, как только они приехали, она так устала, что сразу упала на кровать и даже не успела осмотреть свою первую филиальную лавку.
Задний двор состоял из двух частей: внутренняя предназначалась для семьи Мэн Цзяна и цветочниц, привезённых из столицы; внешняя использовалась для составления букетов и изготовления корзин.
За ними находились два торговых помещения, соединённых между собой. По обе стороны стояли стеллажи с ярко цветущими растениями и декоративной зеленью.
У северной стены стоял большой стол, на котором лежали образцы букетов и альбом с эскизами — там были нарисованы всевозможные композиции из цветов и корзин. Если клиенту не нравились готовые варианты, он мог выбрать любой рисунок из альбома, и цветочница сразу же составляла заказ.
— Сестра Шуан вышла! — заметив Бай Циншун, Чжоу Мин, руководивший двумя садовниками, переставлявшими горшки у входа, тут же подошёл к ней. — Несколько дней назад Ваньня прислала сообщение, что ты придумала делать к празднику Чжунъюань кувшинки-фонарики из живых цветов. Я как раз хотел попросить цветочниц попробовать.
— Отлично! Пусть наше новое заведение станет знаменитым в Фэйчэне благодаря празднику Чжунъюань! — улыбнулась Бай Циншун.
— Пусть твои слова сбудутся! Обязательно получится! — подхватил Мэн Цзян. — Во время пробной продажи мы уже реализовали много цветов. Все твои новаторские идеи, которые прижились в столице, здесь тоже обязательно найдут отклик!
— Конечно! Желание украшать красотой свой быт присуще всем. А ведь через эти прекрасные цветы люди выражают свои чувства — любовь, дружбу, родственные узы! — с уверенностью сказала Бай Циншун. В лавке «Сто цветов» она видела самые большие надежды.
— Стоит только следовать за нашей хозяйкой — и точно не прогадаешь! — вдруг ворвался Ваньшоу, весь в поту после утренних тренировок с Тецюэ.
— Ты чего так льстишь мне?! — рассмеялась Бай Циншун и толкнула его. — Иди скорее умойся и переоденься, от тебя же несёт!
— Есть! — Ваньшоу весело подпрыгнул и побежал во двор. А вот великий воин Тецюэ так и не показался.
В это время сам великий воин стоял перед неким юношей и с трудом сдерживался, чтобы не сказать прямо: «Девятый принц, вы точно настоящий?»
— Быстро проводи меня в гостиницу, чтобы я мог переодеться! В таком виде я не могу явиться к Шуанъэр! — Ху Цзинсюань выглядел жалко.
Его лицо побледнело, под глазами зияли огромные тёмные круги, обычно бодрое выражение сменилось усталостью и изнеможением. Он еле держался на ногах от голода, даже спина ссутулилась.
Его шёлковый наряд был беспрецедентно мят и растрёпан, будто он только что пережил какое-то унижение.
И всё это из-за одной причины: он выскочил впопыхах и забыл взять с собой деньги. А после того как подарил Бай Циншун свою нефритовую подвеску, у него больше не осталось ни одного украшения. Поэтому, когда ночью он добрался до Фэйчэна, его не пустили в гостиницу, а чуть не приняли за мошенника и не стали гоняться за ним всей улицей.
Разве можно быть таким несчастливым?
Лоб Тецюэ нервно подёргивался. «Господин, вы что, совсем потеряли голову из-за этой девчонки? Она только выехала из столицы, а вы уже бросились за ней следом и довели себя до такого состояния! Где же ваша прежняя грация изящного юноши? Если об этом узнают во дворце, императору будет неловко, и он наверняка запрёт вас под замок!»
Тецюэ чувствовал, что это вполне возможно!
* * *
: Главарь главарей
Если у тебя нет денег — ты никчёмный бродяга. А если есть — ты главарь, и даже не просто главарь, а главарь главарей!
Наполнив желудок и переодевшись в роскошный наряд — без сомнения, сшитый в самой известной портняжной Фэйчэна из первоклассного парчового шёлка, — Ху Цзинсюань сразу преобразился: его лицо снова засияло уверенностью и энергией.
За его спиной почтительно стоял высокий и широкоплечий великий воин Тецюэ в железной маске, излучавший такой леденящий холод, что одного его взгляда хватало, чтобы заморозить любого на месте.
Лицо хозяина гостиницы сразу расплылось в угодливой улыбке:
— Чем могу служить, молодой господин? Остановитесь ли вы у нас или просто перекусите?
Один из слуг, однако, оказался проницательнее. Ему показалось, что он где-то уже видел этого юношу. К тому же, судя по его раздражённому виду, он явно не за едой и не за ночлегом пришёл, а скорее всего — мстить.
— Хозяин, — тихо предупредил он, — разве вам не кажется, что этот господин очень знаком?
— Знаком? Конечно знаком! Все наши гости — добрые и знакомые лица! — хозяин же был ослеплён золотой монетой, которую Тецюэ то и дело подбрасывал в воздух, и не обращал внимания на слова слуги.
Ху Цзинсюань бегло оглядел зал. После завтрака здесь никого не было, лишь в нескольких открытых окнах на втором этаже мелькали тени — постояльцы либо отдыхали после еды, либо собирались выписываться.
— Мне нужна комната! У вас ещё есть свободные? — Ху Цзинсюань ногой придвинул к себе скамью и, усевшись прямо у входа, закинул ногу на ногу, явно намереваясь устроить представление.
Тецюэ мысленно вздохнул: «Господин, если вы хотите проучить этого старого слепца-хозяина, зачем устраивать весь этот шум? Ваша репутация и так на слуху — неужели нужно ещё больше её раскручивать?»
— Есть, есть! Две люксовые комнаты и три средних! Сколько вам нужно и какой категории? — глаза хозяина следили только за золотой монетой в руках Тецюэ.
Слуга упорно ломал голову и вдруг вспомнил: этот юноша — тот самый оборванный парень, который стучал в дверь прошлой ночью!
— Хозяин! — в голосе слуги прозвучала тревога. Он чувствовал надвигающуюся беду и пытался предупредить: — Этот господин явно пришёл мстить!
— Прочь! Иди протри столы и жди у стойки — скоро несколько постояльцев, которые ночевали всего одну ночь, спустятся оформлять выезд! — хозяин, ослеплённый золотом, нетерпеливо отмахнулся.
Слуга понял, что беда неизбежна. К тому же, ледяной взгляд Тецюэ, словно клинок, пронзил его насквозь. Он задрожал и, не смея возразить, взял тряпку и стал вытирать столы.
— Значит, те, кто ночевал здесь вчера, ещё не выписались? — Ху Цзинсюань улыбнулся ещё шире.
Лицо Тецюэ стало ещё мрачнее. «Неужели предупредить постояльцев наверху, чтобы они побыстрее выписались и избежали беды?»
— Сейчас, сейчас выписываются! — хозяин, думая, что Ху Цзинсюаню нужно несколько комнат, пояснил: — Обычно гости, не спешащие в путь, собираются и уезжают после десяти часов утра!
— Отлично! Прекрасно! — Ху Цзинсюань обнажил зубы в довольной ухмылке и кивнул Тецюэ. Тот поморщился, но всё же достал из кармана ещё две золотые монеты.
http://bllate.org/book/11287/1009006
Готово:
