В тот день главная госпожа Мэн, хоть и искренне признала их двоих детей своими приёмными сыном и дочерью и обещала вернуться во дворец, обсудить всё с Герцогом Хуго и устроить пышную церемонию для объявления об этом всему свету, была уверена Бай Яоши: Герцог ни за что не согласится. Как же она удивилась, когда на днях прислали визитную карточку с личной печатью самого Герцога! От этого известия её волнение стало ещё сильнее прежнего!
У главной госпожи Мэн не было собственных детей, и она восприняла усыновление как утешение от одиночества; просто так случилось, что ей особенно понравилась Шуанъэр, а Фэн получил эту удачу попутно.
Но кто такой Герцог Хуго? В империи он стоит сразу после императора, над всеми остальными! Да и детей у него немало — почему же он согласился и даже собирается лично нанести визит?
— Няньци, ты уже близка к родам, не стоит так волноваться. Успокойся немного! — Бай Чжихун больше всего переживал за здоровье жены. Спустя шестнадцать лет он вновь становился отцом, и это казалось ему важнее всех дел на свете.
— Да, мама, спокойнее! Присядьте, пожалуйста, и расскажите всё по порядку! — Бай Цинфэн помог Бай Яоши устроиться в удобном кресле-софе, специально сделанном для неё Бай Циншун, а затем спросил отца: — Папа, как вы думаете, стоит ли догонять Шуанъэр?
— Сейчас уже поздно её догонять! — покачал головой Бай Чжихун. — Впрочем, самое главное — не внешность, а характер. Главная госпожа Мэн выбрала Шуанъэр именно за её качества. А если Герцог уважает свою супругу, то даже не увидев Шуанъэр, он вряд ли станет отменять решение жены! Однако Шуанъэр уже уехала, а Фэн должен остаться дома — иначе Герцог с супругой решат, что мы не знаем приличий!
— Верно! — кивнула Бай Яоши. — Я уже сообщила слуге, принёсшему визитную карточку, что Шуанъэр в отъезде. Он заверил, что передаст это в дом Герцога Хуго! Если Герцог настоятельно пожелает лично увидеть Шуанъэр, они обязательно назначат новую дату!
— Раз ты так сказала, не стоит слишком тревожиться, — успокоил её Бай Чжихун. — Будем спокойно ждать!
Глава триста сорок третья: Об этом узнаёт весь свет
Семья Бай Чжихуна спокойно ожидала дома. Прошло целое утро, но второго послания из дома Герцога Хуго с предложением перенести встречу так и не пришло. У троих членов семьи возникло странное чувство — они никак не могли понять намерений герцогского дома.
Однако это тревожное состояние продлилось недолго: в час Лошади управляющий воротами доложил, что роскошная карета из дома Герцога Хуго уже остановилась у главных ворот.
Бай Чжихун и Бай Цинфэн тут же выбежали встречать гостей. Бай Яоши тоже не стала медлить и, опираясь на Байхэ, поспешила следом, несмотря на тяжёлый живот. Но из-за своего положения она двигалась медленно.
Когда она достигла стены-ширмы, Герцог Хуго уже вёл под руку плохо видящую главную госпожу Мэн, входя вместе с Бай Чжихуном и Бай Цинфэном во внутренний двор.
— Простые люди кланяются Герцогу и госпоже! — Бай Яоши попыталась сделать реверанс, но из-за большого живота ей не удалось даже согнуться.
— Сестра, нельзя, нельзя! Вы в таком положении, совсем скоро роды — как можно кланяться?! Быстрее вставайте! — главная госпожа Мэн, различая смутные очертания, сразу поняла, что Бай Яоши хочет поклониться, и тут же велела Цяньжун помочь: — Цяньжун, скорее поддержи госпожу Бай!
— Есть! — Цяньжун, стоявшая рядом с госпожой Мэн, быстро подошла и вместе с Байхэ помогла Бай Яоши, которая не могла ни встать, ни опуститься на колени.
На улице стояла жара, да и беременные легко потеют, так что от всей этой суеты Бай Яоши покрылась потом, а лицо её покраснело.
— Герцог, госпожа, прошу вас, зайдите внутрь! На улице очень жарко! — Бай Чжихун, сочувствуя жене, торопливо пригласил гостей в дом.
— Сестра! — главная госпожа Мэн протянула руку в сторону смутного силуэта Бай Яоши, желая идти вместе с ней.
Мэн Тан, увидев это, не стал больше поддерживать жену под руку и передал её Цяньжун. Та взяла Бай Яоши за руку, и они медленно направились в главный зал.
Там уже были расставлены сосуды со льдом, и прохлада в зале напоминала весеннюю свежесть.
Бай Чжихун усадил супругов Мэн на почётные места, после чего снова собрался со всей семьёй преклонить колени.
В империи всегда строго соблюдали этикет и уважение к старшим, а он, будучи выходцем из семьи великого учёного, не мог нарушить установленные правила.
Однако Мэн Тан был человеком военным и прямым по натуре; все эти формальности казались ему пустой тратой времени. Узнав, что его жена высоко ценит эту семью, он ни за что не допустил бы, чтобы они кланялись ему в ноги, и сразу подхватил:
— Эй, брат Бай! Отныне мы одна семья — не нужно столько церемоний! Прошу, садитесь!
— Да, Фэн, помоги матери сесть. Ей тяжело в таком положении! — добавила главная госпожа Мэн, обращаясь к смутному образу Бай Цинфэна.
— Благодарю вас, приёмная матушка! — Бай Цинфэн усадил мать и встал рядом, сохраняя почтительную позу.
Байхэ вместе со слугами быстро подала чай и угощения, после чего вышла и встала у дверей.
— Мы сегодня не помешали вам врасплох? — начал разговор Мэн Тан. Хотя он и был воином, его внешность не отличалась грубостью обычных полководцев.
Особенно сегодня: по настоятельной просьбе жены он надел светло-зелёный халат из ханчжоуского шёлка, и развевающиеся рукава придавали ему черты учёного.
Жена потребовала этого неспроста: она сказала, что семья Бай — представители древней конфуцианской традиции, и нельзя пугать их чрезмерной показной грубостью.
С тех пор как супруги вновь обрели гармонию, Мэн Тан стал беспрекословно исполнять любые пожелания жены, опасаясь, что та снова замкнётся в себе и отдалится от него.
Поистине, мужчины подобны свечам: пока их не зажгут, они холодны и безжизненны, но стоит лишь прикоснуться огнём — и они горят ярко и неугасимо.
Перемены в жене вернули Мэн Тану ощущение юности, и он теперь не мог нарадоваться, словно влюблённый юноша, почти не выпуская её из объятий.
Даже новые наложницы и служанки, которых он взял в последние годы и которые теперь чувствовали угрозу своему положению, напрасно кокетничали перед ним — он не обращал на них никакого внимания, стремясь лишь к единению с женой.
— Герцог слишком скромен! Ваш визит и госпожи — великая честь для нашего скромного дома! — воскликнул Бай Чжихун, не осмеливаясь принять слова «помешали».
— Муж! — мягко напомнила ему жена, давая понять, что они пришли не ради светских бесед, а по важному делу.
От одного лишь звука её голоса Мэн Тан чуть не растаял, но, к счастью, многолетняя военная выдержка помогла ему сохранить самообладание:
— Сегодня мы пришли, чтобы вместе обсудить с вами детали праздника по случаю усыновления наших детей!
Бай Чжихун бросил взгляд на жену и, немного помедлив, сказал:
— На самом деле, Герцог и госпожа, не стоит так хлопотать ради нас. Дети и так получили огромную удачу, став вашими приёмными детьми! Если ещё устраивать пир и объявлять об этом всему свету, боюсь, это может оказаться для них слишком большим счастьем...
— Эх! Раз я беру приёмных детей, весь народ должен знать об этом! — громко и открыто заявил Мэн Тан. — Более того, я уже подал императору прошение, и его величество согласился стать свидетелем церемонии!
— Да здравствует Император! — Бай Чжихун втайне изумился и тут же встал, чтобы поклониться в сторону дворца.
Сердце Бай Яоши заколотилось так сильно, что она едва удержалась на стуле.
Она думала, что удача Шуанъэр и Фэна — признание главной госпожой Мэн — уже величайшее благословение для их семьи, но теперь даже сам Император станет свидетелем! Неужели это сон? Такой прекрасный сон, из которого не хочется просыпаться...
— Ха-ха-ха! Его величество — человек весёлый и любит такие события! Он сразу ответил мне и даже сам выбрал самый подходящий благоприятный день! — продолжал Мэн Тан.
— Просим указать дату! — Бай Чжихун вернулся на место и почтительно склонил голову.
«Поворот судьбы приходит не сам по себе, — подумал он про себя. — Только труд и рост открывают путь к переменам».
Воспоминания о том, как изменилась его дочь после тяжёлой болезни и как она повела за собой всю семью к лучшей жизни, наполнили его сердце глубокой благодарностью.
— Его величество назначил восемнадцатое число восьмого месяца, — сообщил Мэн Тан. — Мне тоже кажется, что день прекрасный: сразу после Праздника середины осени, когда воздух свеж и ясен — самое время для веселья!
Лица Бай Чжихуна и Бай Яоши слегка окаменели, даже Бай Цинфэн нахмурился, готовый что-то сказать.
Но опередила его главная госпожа Мэн:
— Муж, ты сказал, что Император назначил благоприятный день, но не уточнил, какой именно. Я думала, это будет совсем скоро... Почему же только после Праздника середины осени?
Мэн Тан, заметив, что жена не рада, тут же стал серьёзным:
— Жуянь, что-то не так? Есть какие-то трудности?
Глава триста сорок четвёртая: Похвала
Лю Жуянь не ответила мужу, а сначала обратилась к Бай Яоши:
— Сестра, вы ведь говорили, что роды ожидаются примерно в начале восьмого месяца?
Бай Яоши смутилась:
— Да... Но, сестра, не стоит из-за меня менять дату! Это решение Императора — его слово неизменно!
Император — сын Неба, и его указы не отменяют из-за мелочей. Даже дом Герцога Хуго, пользующийся особым доверием императоров многих поколений, не осмелится вызывать недовольство государя — это может стоить головы.
Возьмём, к примеру, дом Генерала Чжэньси: при прежнем императоре он был равен по влиянию дому Герцога Хуго. Но лет пятнадцать назад что-то произошло, и нынешний государь стал видеть в них угрозу. Лишь благодаря прочным корням семья уцелела, хотя и была доведена до края. Только в последние годы положение начало улучшаться — возможно, потому что нынешний глава действительно талантлив, а может, Император вдруг смягчился.
Вот почему говорят: «Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром». Как бы велики ни были заслуги, если не умеешь скрывать свой блеск, рано или поздно навлечёшь беду.
Бай Яоши не хотела, чтобы из-за её родов и последующего периода выздоровления дом Герцога Хуго вступил в конфликт с Императором.
— Ой, да это невозможно! Это же великий день для детей — как мать, пусть и не родная, вы обязаны присутствовать! — воскликнул Мэн Тан, с трудом подбирая слова под требование жены. Внутри у него всё переворачивалось: он называл Бай Чжихуна «братом» из уважения к возрасту, но теперь должен был звать младшую по возрасту Бай Яоши «сестрой»! Какая нелепость!
Бай Яоши тоже испугалась:
— Герцог, пожалуйста, зовите меня просто Яоши!
Она всегда была скромной и не могла принять от такого высокого лица обращение «сестра».
В тот день, когда они с главной госпожой Мэн стали «сёстрами», она была настолько растрогана, что не задумывалась о приличиях. Но потом, вспоминая, она понимала: простая женщина не имеет права быть старшей сестрой для первой госпожи первого ранга!
Хотя Лю Жуянь и не видела лица мужа, по его замедлившейся речи она поняла, как ему неловко. Она тихо засмеялась и смягчилась:
— Муж, зови её так, как она просит.
Мэн Тан облегчённо выдохнул и продолжил:
— Значит, не беспокойтесь! Я сейчас же отправлюсь во дворец и попрошу Императора изменить дату. Если конец седьмого месяца слишком срочный, назначим церемонию на сентябрь — после того как Яоши выйдет из родильного уединения!
— Герцог, правда, не стоит! — Бай Яоши посмотрела на мужа, прося его убедить Мэн Тана. — Мы не хотим, чтобы вы из-за нас рассердили Императора!
— Сестра, не волнуйтесь, — мягко успокоила её Лю Жуянь, чувствуя её тревогу. — Его величество — мудрый и доброжелательный правитель. Он не обидится из-за такой мелочи!
http://bllate.org/book/11287/1009002
Готово:
