Он знал, что Ху Цзинцзе собирается послать людей за Шуанъэр, чтобы проводить её во дворец. Заранее придумал отговорку перед отцом-императором и тем самым получил полдня свободного времени. А теперь вдруг оказывается, что отец его разыскивает! Разумеется, это проделки шестого брата.
Ху Цзинцзе лишь пожал плечами, неопределённо усмехнулся и медленно убрал палец от собственного носа.
— Кажется, ты забыл сдать сегодняшнее ежедневное задание, — легко и небрежно произнёс он. — Отец вдруг вспомнил, что хочет его проверить!
Конечно, он и не скрывал, что именно он «доброжелательно» напомнил императору: его любимый сын до сих пор не сдал задание.
— Ах! — воскликнул Ху Цзинсюань, хлопнув себя по лбу. — Сегодня я так радовался встрече со Шуанъэр во дворце, что и правда забыл про задание!
Впрочем, его репутация бездельника была лишь маской. Сдать задание для него — всё равно что щёлкнуть пальцами: пара минут — и готово.
Но сейчас главное — успокоить отца до того, как тот разозлится и выяснит причину опоздания. Иначе не только проводить Шуанъэр домой не получится, но и самому сбежать обратно уже не удастся.
Взвесив все «за» и «против», Ху Цзинсюань тут же принял решение и обернулся к Бай Циншун:
— Шуанъэр, подожди меня! Я скоро вернусь!
— Иди. Не надо возвращаться! — слегка смутившись, ответила Бай Циншун. Ей было неловко признаваться в своих отношениях с Ху Цзинсюанем при его старшем брате!
«Разве я не слишком притворяюсь?» — подумала она про себя.
Помахав рукой убегающему Ху Цзинсюаню, будто за ним гналась стая диких зверей, Бай Циншун даже головы поднять не смела перед Ху Цзинцзе.
— Прошу вас, госпожа Бай, — мягко и учтиво пригласил тот, словно не замечая её неловкости.
Бай Циншун наконец сделала шаг и последовала за ним. Без пристального взгляда ревнивого Ху Цзинсюаня ей стало гораздо легче рядом с этим внешне спокойным и доброжелательным принцем. Её большие глаза то и дело бегали по сторонам: всё вокруг поражало великолепием — череда изящных павильонов, цветущие сады… А ведь они ещё даже не дошли до покоев наложницы Дэ, а там, судя по всему, должно быть ещё роскошнее!
Молча пройдя по белоснежной мраморной дорожке, трое свернули в извилистую галерею. Тут Ху Цзинцзе наконец нарушил молчание:
— Госпожа Бай, вы, кажется, очень близки с девятым братом?
Бай Циншун слегка замялась и натянуто улыбнулась:
— Э-э… Так себе, не особо!
«Если бы Ху Цзинсюань это услышал, точно бы обиделся!» — мелькнуло у неё в голове.
Но перед посторонними — точнее, перед старшим братом — нужно сохранять приличия. Не скажешь же прямо: «Мы с вашим младшим братом встречаемся!»
Да и вообще… этот благородный, изящный принц когда-то был её тайным кумиром!
«Так что ни за что не признаюсь!» — мысленно поклялась она.
— Правда? — Ху Цзинцзе слегка прищурился. — Мне показалось, что девятый брат очень привязан к вам.
— Просто он ещё ребёнок в душе! — уклончиво ответила Бай Циншун. — Наверное, просто удивлён, что я не льщу ему, как все остальные.
В самом деле, когда они только познакомились, всё было именно так.
А потом… постепенно между ними завязалась та самая связь, о которой говорят: «противоположности притягиваются».
— Девятый брат на самом деле… — начал было Ху Цзинцзе, желая сказать что-то в защиту младшего брата, но тут же передумал и согласился: — Да, он и правда ведёт себя по-детски. Отец часто говорит, что он так и не повзрослел.
— Вам, наверное, с ним нелегко? — вдруг с сочувствием спросила Бай Циншун.
— А? — Ху Цзинцзе удивлённо поднял брови, не поняв, к чему это.
— Ну, он ведь постоянно устраивает какие-то истории… Императору и вам, старшим братьям, наверняка приходится немало мучиться из-за него!
— Возможно, — усмехнулся Ху Цзинцзе, и взгляд его стал чуть глубже, когда он посмотрел на девушку.
Впервые он слышал, чтобы кто-то так характеризовал Ху Цзинсюаня. Видимо, в глазах этой простодушной девушки тот — всего лишь капризный мальчишка, жаждущий внимания, и она даже не подозревает о его истинных намерениях.
— Вам, должно быть, нелегко с ним, — вздохнула Бай Циншун, вдруг подумав: «Если я приму этого незрелого мальчишку, неужели это будет равносильно подвигу милосердия?»
«Бай Циншун! О чём ты вообще думаешь?!» — тут же одёрнула она себя.
Пока они неторопливо беседовали, сзади к ним вдруг подбежала служанка в алой придворной одежде:
— Ваше высочество!
— Что случилось? — Ху Цзинцзе остановился и обернулся. Его лицо по-прежнему оставалось мягким и спокойным.
Увидев, что принц смотрит прямо на неё, служанка слегка покраснела — явное свидетельство того, насколько популярен Ху Цзинцзе среди придворных девушек. Но церемонию она не забыла: подбежав ближе, почтительно склонилась в поклоне.
— Наложницы Чжэнь и Жун узнали, что ваше высочество пригласили из салона красоты «Ронъзи» госпожу Бай для ухода за кожей наложницы Дэ… Они прислали слуг с просьбой, чтобы после окончания процедуры у наложницы Дэ госпожа Бай заглянула к ним.
На самом деле, служанка была достаточно сообразительной. Она прекрасно видела, как девятый принц лично сопровождал эту женщину, а шестой — вышел встречать. Хотя и не знала точного статуса хозяйки салона, но понимала: обычной горожанкой та точно не является. Поэтому и передала слова наложниц смягчённо, хотя те на самом деле приказали: «Как закончит у Дэ-фэй, пусть сразу идёт к нам!»
Бай Циншун внутренне возликовала: оказывается, слава салона «Ронъзи» уже достигла императорского дворца! Хорошо, что она предусмотрительно привезла с собой дополнительные образцы продукции.
Ху Цзинцзе, однако, не разделял её энтузиазма. Нахмурившись, он спросил:
— Кто сообщил о приглашении госпожи Бай?
Он не подозревал Ху Цзинсюаня: если тот действительно увлечён Бай Циншун, то первым делом постарается скрыть её присутствие во дворце, чтобы не навлечь на неё лишнего внимания — это было бы опасно для обоих.
Сам же Ху Цзинцзе пригласил её исключительно ради подарка матери к предстоящему дню рождения — ведь каждая женщина мечтает о такой услуге. Он точно не стал бы распускать слухи.
Значит, кто-то другой.
Служанка, никогда не видевшая своего господина в гневе, на мгновение замерла, а потом побледнела и упала на колени:
— Рабыня не знает!
— Ты действительно не знаешь? Или кто-то велел тебе молчать? — холодно спросил Ху Цзинцзе, и в его голосе прозвучала стальная твёрдость.
Девушка задрожала, но больше не осмелилась поднять глаза.
— Даже если ты промолчишь, я всё равно найду виновного, — произнёс Ху Цзинцзе, и в его голосе прозвучала вся надменность настоящего наследника небес. — Ко мне!
— Господин! — из воздуха возникла тень в чёрном, и человек на одном колене преклонился перед принцем.
Бай Циншун, хоть и знала от Ху Цзинсюаня, что у каждого принца есть такие тайные стражи, всё равно невольно сжалась.
Шу Цзань же чуть не вскрикнула от страха, но вовремя прикрыла рот ладонью и спряталась за спиной своей госпожи. В её представлении Бай Циншун была всесильной и бесстрашной — стоит держаться рядом с ней, и ничего плохого не случится.
— Уведите её, — приказал Ху Цзинцзе. — Тридцать ударов плетью и отправьте в прачечную. А того, кто распустил слух, найдите и…
— Ваше высочество, не нужно расследования, — перебил его ещё один голос. — Это я сообщила.
Перед ними появилась фигура в жёлтом платье — строгая, холодная. Бай Циншун сразу узнала её: это была та самая И Юйцзюэ, которую она не раз видела рядом с Ху Цзинцзе.
Принц, казалось, ничуть не удивился. Его лицо оставалось бесстрастным.
— Ты знаешь мои правила, — тихо сказал он.
— Да. Рабыня готова понести наказание, — ответила И Юйцзюэ и так же внезапно исчезла, как и появилась.
За всё время она даже не взглянула на Бай Циншун, будто та была прозрачной.
Но Бай Циншун с горечью поняла: эта И Юйцзюэ явно питает к ней сильную неприязнь.
— Господин… — тайный страж незаметно вытер пот со лба. Ему хотелось одним глазком взглянуть на ту, из-за кого их господин без колебаний наказывает самого близкого слугу, но он не осмелился поднять головы и ждал следующего приказа.
— Уведите, — коротко бросил Ху Цзинцзе.
Лицо служанки стало мертвенно-бледным. Она даже просить пощады не посмела и почти без чувств позволила увести себя.
— На самом деле… со мной всё в порядке! — осторожно заговорила Бай Циншун, подбирая слова.
Она не знала, что думать: каково сейчас настроение принца? Не пошлёт ли он и её в прачечную?
«Вот оно, знаменитое “лицо видишь — сердца не знаешь”! — подумала она. — Кто бы мог подумать, что под этой мягкой внешностью Ху Цзинцзе может быть таким жестоким!»
По сравнению с ним даже вспыльчивый и непредсказуемый Ху Цзинсюань вдруг показался ей милым и обаятельным.
— Испугалась? — Ху Цзинцзе снова стал тем самым вежливым и заботливым принцем. — Во дворце полно сплетников. Если не держать их в узде, могут возникнуть серьёзные проблемы. А ты — мой гость. Никто не имеет права распоряжаться тобой по своему усмотрению. Поэтому я обязан обеспечить твою безопасность.
Бай Циншун почувствовала стыд за свои недавние мысли.
— Благодарю ваше высочество за заботу! — искренне сказала она.
Хотя… жаль, конечно. Похоже, посетить покои наложниц Чжэнь и Жун ей не доведётся — упущенная возможность заработать!
— Наложницы Чжэнь и Жун родили принцев и потому считают себя выше других. Они не слишком доброжелательны, — подтвердил Ху Цзинцзе её опасения. — Лучше пока не встречаться с ними.
— Я всего лишь простая горожанка. Всё, как прикажет ваше высочество, — скромно ответила Бай Циншун.
Ху Цзинцзе явно остался доволен её сговорчивостью. Кивнув, он вызвал другую служанку и велел ей от его имени вежливо отказать наложницам.
После этого небольшого инцидента они наконец дошли до главного зала покоев наложницы Дэ, пройдя извилистую галерею и миновав пышный сад, усыпанный цветами.
Внутри зала стоял огромный лотосовидный таз, наполненный льдом. От тающего льда поднимался лёгкий туман. Рядом на резном золотом курильнице медленно тлели благовония, наполняя воздух густым, пряным ароматом.
На возвышении сидела женщина лет тридцати с лишним, с высокой причёской и украшенная драгоценностями. На ней было шелковое платье с узором из бабочек, а юбка переливалась, словно облачко. Сразу было видно: она обожает бабочек и любит насыщенные ароматы.
— Мать! — Ху Цзинцзе почтительно поклонился.
Бай Циншун тут же потянула за собой Шу Цзань и опустилась на колени:
— Горожанка Бай Циншун кланяется наложнице Дэ!
— Вставайте скорее! — ласково сказала та, протянув руку. Её улыбка была тёплой и доброй — видно, от неё сын унаследовал свою мягкость.
— Благодарю наложницу Дэ! — Бай Циншун поднялась и скромно опустила глаза.
— Подними голову, дай взглянуть, — с интересом сказала наложница Дэ. Похоже, она не спешила с процедурой, а хотела поговорить.
Бай Циншун послушно подняла лицо. Всё равно ей предстоит внимательно осмотреть кожу наложницы, так что стесняться было глупо.
— Какая ты молодая! — удивилась та. — Когда Цзе рассказал мне о тебе, я думала, ты, наверное, уже замужем и имеешь опыт. А ты совсем девочка! Как же ты такая искусная?
http://bllate.org/book/11287/1008996
Готово:
