Но возлюбленный настаивал рядом, Девятый принц зорко следил снаружи, а брат с сестрой Бай Циншун славились тем, что с ними не так-то просто договориться. Поэтому, хоть она и чувствовала безграничную обиду, всё же пришлось опуститься на колени и в тесной карете поклониться до земли:
— Второй молодой господин, вторая госпожа! Рабыня признаёт свою вину! Прошу вас, будьте милостивы и простите мою дерзость!
— Признать ошибку и исправиться — величайшая добродетель. Надеюсь, ты искренна, а не просто притворяешься. Иначе это никому не пойдёт на пользу! — холодно произнесла Бай Циншун, глядя на усыпанную жемчугом макушку Бао Цзюань и совершенно не обращая внимания на ту злобу, что мелькнула в глазах служанки, когда та склоняла голову.
Бай Цинфэн тоже ледяным взглядом посмотрел на хмурого Бай Цинлина:
— Прошу!
Бай Цинлин, униженный, но не осмеливающийся разозлиться из-за присутствия Ху Цзинсюаня, лишь зло сжал зубы и вышел из кареты вместе с Бао Цзюань и Бай Цинъюэ.
Перед тем как уехать, Ху Цзинсюань оглянулся на них. Его рука, державшая кнут, словно сделала в воздухе некий жест, после чего он ударил коня и повёл карету Бай Циншун к возвышению у городского рва.
Когда они прибыли и сошли с экипажа, Ху Цзинсюань направился к центральному месту, где пока ещё почти никого не было. Бай Циншун невольно ахнула:
— Да уж, расточительство на грани безумия!
И вправду — возвышение представляло собой девять рядов вширь и девять вглубь, ровно восемьдесят один стул, ни больше ни меньше.
Перед каждым рядом стоял длинный стол, покрытый алым шёлком, с изобилием фруктов, сладостей и чая — всё для того, чтобы знать могла наслаждаться зрелищем и угощением одновременно.
— Организаторы — богатые торговые дома — могут позволить себе тратить деньги как угодно. Такие мелочи для них — пустяк! — сказал Ху Цзинсюань, усаживая их в центре.
Цзигэн бегло оглядела площадку, кивнула Бай Циншун и ушла.
— В прошлом году я слышала, что у каждого из вас, принцев, есть свои предприятия — лавки и даже чайные. Например, за «Синьюэ» стоит кто-то очень влиятельный из вашей семьи. Ты знаешь, кто именно? — небрежно спросила Бай Циншун.
Упоминая «Синьюэ», она невольно вспомнила ту страшную трагедию в прошлом году: разве не из-за щедрости этой чайной, разбрасывавшей награды среди толпы, случилась давка, в которой погибли десятки?
— Тебе так интересно? — вместо ответа спросил Ху Цзинсюань.
— Да нет, просто любопытно! — отмахнулась Бай Циншун. — Просто надеюсь, в этом году на празднике Дуаньу не повторится та беда. Лучше бы такие высокомерные заведения вообще не побеждали — а то снова начнётся бедствие для народа!
— Кха-кха… «бедствие для народа»? — поперхнулся Ху Цзинсюань и невинно взглянул на неё.
— Разве ты не знаешь, что из-за безрассудной расточительности «Синьюэ», которая разбрасывала награды направо и налево, началась давка и погибло множество людей? Разве это не бедствие для народа? И, по-моему, хозяин за этим заведением — человек без сердца и души! — с удивлением посмотрела она на него.
Она ведь помнила: именно Шестой принц вовремя прибыл и остановил дальнейшую бойню!
Удастся ли ей увидеть его в этом году?
С тех пор как этот настырный мальчишка начал за ней ухаживать, встречи с тем благородным и учтивым Шестым принцем стали всё реже и реже.
Конечно, он знал!
Ху Цзинсюань мысленно скрипнул зубами и сказал:
— Но потом я слышал, будто владелец ничего не знал о том, что устроят подобное представление. Значит, вина не на нём.
«Без сердца и души»?.. Кха-кха…
— Неужели ты знаешь, кто он? — тут же пристально вгляделась она ему в глаза, заставив Ху Цзинсюаня почувствовать себя виноватым.
К счастью, Бай Цинфэн, до этого молчаливо наблюдавший за происходящим, не выдержал такой открытой перепалки на людях. Он решительно повернул голову сестры вперёд:
— Шуанъэр, соблюдай приличия! Ты хочешь, чтобы весь свет узнал, что между тобой и Девятым принцем особые отношения?
Он специально сел между ними, чтобы защитить сестру от сплетен.
В империи девушки из хороших семей действительно могли выходить в свет и общаться с мужчинами, но только с обычными. А Ху Цзинсюань был слишком заметной фигурой — Бай Цинфэн не хотел, чтобы ради избавления от Бай Цинлина его сестра стала объектом всеобщего внимания.
— Не хочу! — честно ответила Бай Циншун и послушно выпрямила спину.
Ху Цзинсюань недовольно косо взглянул на будущего шурина. Именно потому, что он хотел заявить всем: Шуанъэр — его, он и отказался от императорского пира и тайком выскользнул на праздник. А этот благоразумный старший брат всё портит! Надо срочно придумать, как его отвлечь или уговорить, иначе его путь к сердцу возлюбленной будет тернист.
Что до настоящего владельца «Синьюэ» — он обязательно найдёт подходящий момент, чтобы рассказать ей правду. Конечно, чайная всё равно должна нести часть ответственности за ту трагедию в прошлом году.
Разговор не успел закончиться, как у входа на возвышение появилась новая группа людей — три женщины и двое мужчин в ярких одеждах, за ними следовало больше слуг, чем самих господ. Бай Циншун сразу узнала их.
Самая оживлённая из них, заметив Бай Циншун, радостно замахала рукой:
— Сестра Шуан!
Это были дети Герцога Хуго. Самая живая из них — младшая дочь Мэн Гуаньсин.
— Вторая госпожа! — строго окликнула её няня Хуан. — Следите за своими словами и поведением!
Мэн Гуаньсин показала ей язык и повернулась к старшей сестре:
— Сестра, идите занимайте места, а я поговорю с Сестрой Шуан!
Мэн Гуаньюэ, услышав возглас сестры, уже успела проследить её взгляд и увидеть Бай Циншун. В её глазах на миг мелькнуло что-то неуловимое, но она мягко улыбнулась:
— Раз Девятый принц здесь, нам обязательно нужно поприветствовать его. Пойдёмте все вместе! Остальные пусть подождут здесь. Тао, идите с нами!
Она оставила всю прислугу, понимая: если явиться к Ху Цзинсюаню с таким эскортом, это будет выглядеть чересчур вызывающе, особенно учитывая, что у самого принца не было ни одного слуги рядом.
— Угу! Быстрее! — Мэн Гуаньсин уже пересекала ряды, стремясь к Бай Циншун.
Как принц, Ху Цзинсюань мог спокойно оставаться на месте. Но Бай Циншун и её брат — простые граждане. Если бы пришла только Мэн Гуаньсин, можно было бы ограничиться лёгким кивком. Однако вся семья Герцога Хуго направлялась сюда — даже если Бай Циншун понимала, что кроме Мэн Гуаньсин остальные идут исключительно ради принца, им всё равно полагалось встать и встретить гостей.
Вот она, проклятая система старого общества!
— Сестра Шуан! — Мэн Гуаньсин первой бросилась к подруге, лишь затем поклонилась Ху Цзинсюаню и поздоровалась с Бай Цинфэном, после чего принялась болтать с Бай Циншун без умолку.
За ней подошли остальные. Мэн Гуаньюэ, давно привыкшая к живому нраву младшей сестры и её особой привязанности к Бай Циншун, лишь слегка нахмурилась, а затем повела брата и сестёр кланяться Девятому принцу.
После этого она изящно остановилась, ожидая, когда Бай Циншун и её брат ответят ей поклоном.
Бай Циншун мысленно закатила глаза, сделала полупоклон и вежливо сказала:
— Старшая госпожа, давно не виделись!
— Да уж! — улыбнулась Мэн Гуаньюэ. — Хотя Синь постоянно говорит о тебе. Ни дня не проходит, чтобы не вспомнила!
— Не заслуживаю таких слов! Вторая госпожа слишком добра ко мне, — ответила Бай Циншун, чувствуя странную отстранённость в глазах Мэн Гуаньюэ, хотя та и улыбалась. Ей стало неловко, но она решила, что таковы уж все знатные барышни, и не стала углубляться в размышления.
Обменявшись парой вежливых фраз, она снова повернулась к болтливой Мэн Гуаньсин.
Ху Цзинсюань бросил взгляд на весело болтающих девушек, затем перевёл глаза на задумчивое лицо Мэн Гуаньюэ и спросил:
— Почему сегодня нет Шестого брата?
Мэн Гуаньюэ вздрогнула — она не ожидала, что Ху Цзинсюань прямо заговорит о Ху Цзинцзе при всех. Её лицо на миг побледнело, но она быстро взяла себя в руки:
— Шестой принц занят государственными делами. Как может он позволить себе отдыхать?
Говоря это, она невольно бросила взгляд на Бай Циншун.
Та тоже почувствовала лёгкую грусть: похоже, невестой Шестого принца станет именно Мэн Гуаньюэ!
И в самом деле — они прекрасно подходят друг другу: умный и благородный принц и изящная, знатная красавица. Идеальная пара!
— Верно! Шестой брат — истинный талант, мудр и способен, да ещё и занимает важный пост. Конечно, ему некогда отдыхать, в отличие от меня — бездельника, которому отец даже дел не доверяет! — Ху Цзинсюань театрально махнул рукой. — Жаль только будущую шестую невестку: после свадьбы ей вряд ли удастся насладиться обществом мужа!
От этих слов лицо Мэн Гуаньюэ, обычно спокойное и сдержанное, заметно потемнело. Но спорить с Девятым принцем она не смела, лишь с трудом выдавила:
— Девятый принц шутит!
Она, хоть и пережила жизнь заново, всё же оставалась девушкой и не могла спокойно слушать, как будущий деверь обсуждает её будущую супружескую жизнь при всех.
Но она хорошо знала характер Ху Цзинсюаня — он всегда был таким дерзким и своенравным, что даже императору позволял себе возражать, не говоря уже о других. Вспомнив, каким был его конец в прошлой жизни, она немного успокоилась.
Заметив, как сближаются Ху Цзинсюань и Бай Циншун, она даже почувствовала лёгкую зависть, но в глубине души была рада: если Бай Циншун займёт сердце Девятого принца, она точно не станет соперницей для Ху Цзинцзе.
Попрощавшись с Мэн Гуаньсин, Мэн Гуаньюэ повела брата и сестёр к своим местам, но перед уходом ещё раз многозначительно взглянула на Бай Циншун — так, что та почувствовала себя растерянной.
— Мне кажется, её отношение ко мне изменилось! — тихо пробормотала Бай Циншун, провожая их взглядом.
— Если она посмеет тебя обидеть, это будет означать неуважение ко мне! Старшая дочь рода Мэн — умная женщина, она не осмелится переступить черту! — самодовольно заявил Ху Цзинсюань, приписав всё себе.
Бай Циншун закатила глаза и бросила на него взгляд, ясно говоривший: «Ну и нахал!»
А потом, оглядев всё больше заполняющееся возвышение, она вдруг пожалела, что последовала за этим модником.
Ведь сейчас здесь сидел только один принц — Ху Цзинсюань. Даже если среди гостей были наследники княжеских домов, никто не мог сравниться с ним по статусу.
Поэтому каждый, кто замечал его присутствие, обязательно подходил, чтобы выразить почтение.
И этот нахал, будто боясь, что она останется незамеченной, обязательно представлял её и брата каждому новому гостю.
К счастью, Бай Цинфэн за последние месяцы прославился в императорском городе, поэтому внимание к нему отвлекало от неё. Иначе она бы уже сбежала, не желая быть в центре внимания из-за этого выскочки.
Бай Цинфэн, закалённый жизнью, теперь легко общался даже с представителями знати, тогда как она, напротив, старалась стать незаметной.
Хотя, конечно, знакомства через Ху Цзинсюаня могли пойти брату на пользу — ведь тот наверняка пойдёт на службу.
В час дня раздался громкий звук барабанов. На платформе посреди воды ведущий с воодушевлением начал представлять команды, участвующие в гребных состязаниях.
Услышав название «Стеклянный павильон „Изумрудная влага“», Бай Циншун лишь мельком взглянула на Ху Цзинсюаня — она не удивилась.
С момента открытия «Люли» приносил огромные доходы, превосходя даже старейшие заведения вроде «Синьюэ» и «Циньфанлоу». Поэтому участие павильона в гонках было вполне ожидаемым.
http://bllate.org/book/11287/1008959
Готово:
