— Быть наставником принца — дело не только в учёности, но и в умении быстро реагировать! Только так можно подтолкнуть нас к ещё большему росту! — Ху Цзинсюань говорил с невозмутимым видом, будто ему и вовсе нечего было стыдиться.
Он прекрасно знал, что обо всём происходящем в Академии отец непременно узнаёт, но всё равно позволял себе тайком досаждать наставнику Яо Широну.
Разумеется, он не собирался избавляться от него сразу — это было бы слишком милосердно.
Он хотел мучить его, как кошка — мышку: постепенно, методично, но так, чтобы тот даже не заподозрил неладного и не бросил всё к чёрту.
— Этот наставник Яо — потомок семьи Яо, одной из «четырёх юных конфуцианцев столицы», чей отец когда-то возглавлял Государственный совет. Без сомнения, он обладает определёнными способностями. Если ты иногда развлекаешься мелкими шалостями, я не стану тебе мешать. Но тебе скоро исполняется двадцать лет — пора понимать меру и не переходить границы, — произнёс Ху Жуйсян, словно прочитав мысли сына, и улыбнулся с лёгкой иронией.
— Значит, отец говорит, что если я не переборщу, вы сделаете вид, что ничего не заметили, и не заставите меня есть зимние побеги бамбука? — немедленно воспользовался моментом Ху Цзинсюань, ловко цепляясь за подвернувшуюся возможность.
Ху Жуйсян чуть не поперхнулся супом и рассмеялся:
— Тебя не страшит наказание императора, а только перспектива есть зимние побеги?
— Конечно! Это куда мучительнее, чем любая порка. К тому же разве сам наставник Яо не учил нас недавно: «Когда Небеса хотят даровать человеку великое предназначение…»
— Ладно, ладно! — перебил его император, вытирая уголок рта. — Обещаю: если не перейдёшь черту, я не заставлю тебя есть зимние побеги!
Слуга Шу Шу, стоявший рядом и прислуживающий за трапезой, уже про себя посочувствовал Яо Широну. Если сам император дал на это тайное одобрение, какие уж тут хорошие дни ждать бедному наставнику?
* * *
Так незаметно и прошёл первый месяц года. В это время лавка «Сто цветов» активно перестраивалась, а Бай Циншун закупила на кирпичном заводе множество кирпичей и черепицы — расширение их дома тоже началось.
Правда, такие мелочи интересовали только их самих. А вот простой народ был охвачен волнением из-за нового указа императора: стекло теперь разрешено продавать на рынке.
В указе особо подчёркивалось, что сырьё для него крайне редкое, а технология изготовления сложна, поэтому цена будет высокой, и покупать его следует с умом, не увлекаясь понапрасну.
Для Бай Циншун это стало отличной новостью. Во второй день второго месяца — в День Подъёма Дракона, самом благоприятном дне для открытий, — состоялось торжественное открытие первой стекольной лавки Девятого принца. Чтобы выразить поддержку Его Высочеству и заодно поучаствовать в празднике, она решила заказать несколько стеклянных окон для своих комнат. Вместе со служанкой Цзигэн и возницей Ваньшоу она отправилась на Чанли-улицу — одну из трёх самых оживлённых и богатых улиц императорского города.
Лавка располагалась прямо в самом сердце Чанли-улицы. Улица здесь была широкой, а площадка для карет и паланкинов — просторной. Бай Циншун невольно восхитилась:
— Вот уж правда: быть богатым и влиятельным — настоящее благословение!
Четыре больших помещения были украшены фонарями и красными лентами, повсюду царила праздничная атмосфера. Посреди навеса над входом крупными, энергичными иероглифами, написанными явно рукой мастера, значилось название: «Стеклянный павильон „Изумрудная влага“», взятое из стихотворения: «Бабочка садится на каменную гвоздику, а вода сверкает, словно монетки из зелёного стекла».
Но, зная, кто стоит за этим предприятием, неудивительно, что какой-нибудь знаменитый каллиграф с радостью согласился написать вывеску.
Когда Бай Циншун с сопровождением прибыла, внутри уже толпилось множество людей. Большинство из них были одеты в роскошные одежды и увешаны золотом и драгоценностями — видимо, богатые господа обоих полов. Само великолепие лавки и сам факт продажи стекла, ранее доступного лишь императорскому двору, отпугивали простых горожан.
По сравнению с ними наряд Бай Циншун и её слуг выглядел самым скромным.
— Госпожа, да тут же народу — тьма! — воскликнула Цзигэн, следуя за хозяйкой и широко раскрыв глаза.
— Народу много — это нормально. Было бы странно, если бы никого не было! — тихо засмеялась Бай Циншун.
И вправду: все в столице прекрасно знали, кому принадлежит эта мастерская.
Раньше стекло было исключительно императорским достоянием, и даже тем, кто хотел через него наладить связи с нужными людьми, это было невозможно. А теперь, когда его внезапно выставили на продажу, все те, кто стремился заручиться расположением могущественного покровителя, непременно придут поддержать его начинание.
К тому же стекло десятилетиями окутано тайной — естественно, оно привлекает внимание.
Учитывая все эти факторы, успех лавки гарантирован, и Бай Циншун даже позавидовала: ей так и хотелось потребовать у Ху Цзинсюаня долю прибыли за свои советы!
Ха-ха-ха! Конечно, это были лишь её внутренние фантазии — в реальности она ни за что не осмелилась бы просить об этом у Его Высочества.
Все четыре помещения лавки были объединены в единое пространство и разделены на четыре зоны. Первые три отделены друг от друга большими стеклянными перегородками, чтобы защитить хрупкие изделия от случайных повреждений. Продавцы стояли за стеклянными прилавками и доставали товар только тогда, когда покупатель указывал на конкретный предмет.
Первая зона — самые простые изделия. Стоили они всего по двадцать–тридцать лян серебром, что для такого загадочного материала, как стекло, казалось почти даром. Здесь были милые фигурки животных, подвески в виде цветов и деревьев, а также маленькие стеклянные шарики для детских игр. За игрушками наблюдал специальный продавец, который тут же показывал, как с ними играть, — своего рода живая реклама.
Вторая зона — изделия среднего класса: вазы без дна, подставки для кистей, стеклянные чайные сервизы. Их цена колебалась от ста до двухсот лян. Изящная работа и прозрачная красота привлекали немало покупателей.
Третья зона — элитная. За стеклянной стеной выставлялись матовые полупрозрачные ширмы с резьбой и декоративные композиции вроде «Нефритовых деревьев и жемчужных цветов». Такие изделия стоили от пятисот лян и выше.
Особенно привлекал внимание стеклянный зеркальный диск, в котором можно было разглядеть каждую веснушку на лице. Несмотря на цену в тысячу лян, вокруг него толпились люди в три ряда.
Бай Циншун мысленно присвистнула и перевела взгляд на последнюю зону.
Это была зона индивидуальных заказов. Там стоял длинный стол с чернилами, кистями и бумагой, где гости могли нарисовать желаемый образец изделия. Если мастер считал, что сможет его изготовить, заказ принимался.
Цена, разумеется, была немалой — но ведь именно она предложила эту идею!
Многие, похоже, были очень заинтересованы в такой возможности: вокруг стола уже толпились люди, рисующие эскизы, а за ними выстроилась очередь из нетерпеливых молодых господ и госпож, привыкших тратить деньги без счёта.
Бай Циншун усмехнулась: открыв такую лавку, Ху Цзинсюань, похоже, сведёт с ума половину столицы.
Поняв, что в такой давке ничего толком не разглядеть, она уже собралась уходить, как вдруг из толпы в зоне заказов раздался радостный голос:
— Сестра Циншун!
* * *
Это была Мэн Гуаньсин, стоявшая в очереди.
— Вторая госпожа! — Бай Циншун улыбнулась и шагнула ближе, но тут же встретилась взглядом с другими глазами — яркими, но полными холодного осмотра.
Это была старшая сестра Мэн Гуаньсин, дочь Герцога Хуго, с которой у Бай Циншун был лишь один краткий контакт в прошлом. Эта госпожа явно не отличалась простотой в общении — холодная, надменная, с аурой превосходства.
— Старшая госпожа Мэн! — вежливо поздоровалась Бай Циншун, ведь она была воспитанной девушкой, да и ради Мэн Гуаньсин не стоило грубить.
Мэн Гуаньюэ продолжала оценивающе смотреть на неё, но, сохраняя светские приличия, слегка кивнула в ответ, не скрывая при этом внутреннего раздражения. Её величавая осанка лишь подчёркивала чувство собственного превосходства.
В этой жизни всё действительно изменилось благодаря её перерождению. Всего несколько месяцев назад Бай Циншун была худой, неприметной девчонкой, а теперь превратилась в пышущую здоровьем красавицу. Её одежда тоже претерпела полную метаморфозу.
Мэн Гуаньюэ помнила, как видела её впервые — на прошлый праздник середины осени: тогда та была одета в грубую домотканую рубаху, на голове не было ни единого украшения, только две верёвочки держали детские хвостики.
А теперь рядом с ней стояли служанка и слуга, а сама она сияла богатством. Сегодня она надела шёлковое платье с вышитыми цветами, поверх — белоснежную шубу из шкурки соболя. Её лицо казалось особенно нежным и сияющим на фоне меха.
Её причёска — аккуратный «облачный узел» — была увенчана изумрудной нефритовой заколкой в форме павлиньей головы, а несколько изумрудных жемчужин добавляли изысканности. Украшения были не пышными, но именно в этой простоте чувствовалась истинная элегантность. Рядом с любой знатной девушкой она не выглядела бы хуже.
Особенно вызывали зависть (и раздражение) её фарфоровая кожа — без единого намёка на косметику, но такая прозрачная и сияющая, что сама по себе излучала обаяние.
Мэн Гуаньсин совершенно не обращала внимания на то, как её сестра смотрит на Бай Циншун. Она была в прекрасном настроении и тут же потянула ту за руку:
— Сестра Циншун! Ты тоже пришла делать заказ? Тогда пойдём вместе!
Бай Циншун ещё не успела отказаться, как Мэн Гуаньюэ спокойно, но твёрдо остановила сестру:
— Синь, сестра Бай как раз собиралась уходить. Очевидно, она не хочет делать заказ.
— А? Правда? — разочарованно спросила Мэн Гуаньсин, глядя на Бай Циншун.
Она просто скучала в очереди и огляделась — и вовсе не замечала, собирается ли та уходить или подходить.
Бай Циншун снова открыла рот, но вновь не успела сказать ни слова — на этот раз вмешалась не Мэн Гуаньюэ, а женщина, стоявшая позади них.
Красивая, но с ядовитой улыбкой дама сказала с притворной вежливостью:
— Вторая госпожа, продавец же чётко сказал: заказы принимаются строго по очереди! Не стоит использовать своё положение, чтобы позволять другим вставать вперёд!
Слова явно исходили от тех, кто завидовал влиянию семьи Герцога Хуго.
— Да-да! У нас у всех дела! Не справедливо, если кого-то пропустят без очереди! — подхватили другие в толпе.
На самом деле все они были бездельниками, разве что у них нашлось столько свободного времени, чтобы стоять в очереди за стеклянными безделушками. Просто кому-то захотелось уколоть других.
Мэн Гуаньсин надула губы — она понимала, что нарушила правила лавки, но ей было обидно.
Обычно сестра всегда заступалась за неё. Мэн Гуаньюэ пользовалась большим авторитетом среди знатных дам и девушек столицы — почему же сейчас молчит?
Бай Циншун мягко похлопала её по руке:
— Вторая госпожа, старшая госпожа права: я действительно собиралась уходить. Мне не нужно делать заказ здесь.
Зачем ей стоять в очереди, если она может просто нарисовать эскиз и передать его Ху Цзинсюаню лично?
Она вдруг почувствовала приятное превосходство — теперь поняла, почему в прошлой жизни многие предпочитали решать вопросы через знакомых.
— Правда, сестра Циншун? — с грустью спросила Мэн Гуаньсин.
— Неважно, правда или нет, главное — не нарушать очередь! — всё так же настороженно смотрела на Бай Циншун красивая дама.
Все эти знатные дамы, девушки и немногочисленные юноши явно не узнавали Бай Циншун и считали её чужой для их круга. Особенно настороженность усилилась, увидев, как тепло с ней общается Мэн Гуаньсин, но как холодно и сдержанно ведёт себя Мэн Гуаньюэ.
http://bllate.org/book/11287/1008911
Готово:
