Поскольку в прозрачной стеклянной бутылочке плескалась лишь слегка желтоватая жидкость, а Мэн Гуаньсин никогда не слышала слова «духи», её внимание было приковано вовсе не к содержимому, а к самой бутылочке.
— Сестра Шуан, где ты раздобыла эту стеклянную бутылочку? — воскликнула она, широко раскрыв глаза. — Такие вещи ведь запрещено свободно распространять среди простолюдинов!
Бай Циншун едва заметно смутилась — она чуть не забыла об этом. Хотя она и дала Ху Цзинсюаню несколько советов, благодаря которым тот получил право брать из стекольной мастерской любые необходимые флаконы, и даже получила радостное известие, что мастера нашли несколько месторождений кварца и уже в следующем году начнут массовое производство, сейчас стекло всё ещё оставалось редкостью, строго контролируемой императорским двором. В пылу увлечения она просто позабыла об этом.
Незаметно вытерев испарину со лба, Бай Циншун пояснила:
— Не волнуйтесь, вторая госпожа. Эта бутылочка досталась мне совершенно законным путём и никаких неприятностей вам не доставит! Разумеется, при условии, что вы не станете пользоваться духами при посторонних — иначе это может плохо кончиться!
Она не могла прямо сказать Мэн Гуаньсин, что знакома с Ху Цзинсюанем, поэтому лишь завернула правду так, чтобы та поняла: вещь легальна.
К тому же эти миниатюрные флаконы объёмом всего в пять миллилитров, сделанные по образцу пробников из прошлой жизни, были их с Ху Цзинсюанем маленькой тайной. Даже если такой флакон случайно попадёт во дворец и Ху Цзинсюань узнает об этом, он сразу поймёт, что тот вышел только из её рук. Поэтому Бай Циншун действительно не опасалась последствий.
Мэн Гуаньсин была ещё молода и безоговорочно доверяла Бай Циншун. Услышав такие заверения, она без тени сомнения кивнула и лишь тогда обратила внимание на жидкость внутри:
— Сестра Шуан, можно мне попробовать?
Тем временем няня Чжай, молча наблюдавшая за происходящим, по-новому взглянула на Бай Циншун.
— Конечно! — Бай Циншун откупорила флакон, и по залу тут же разлился свежий, сладковатый аромат лимона с яблоком.
Она взяла руку Мэн Гуаньсин и капнула немного духов на тыльную сторону кисти, у основания большого пальца, после чего быстро заткнула флакон пробкой и предупредила:
— Эти духи быстро испаряются. После того как капнёте одну каплю, сразу же закрывайте флакон — иначе через час от них ничего не останется!
— Какой сладкий запах! — Мэн Гуаньсин, возможно, даже не услышала предостережения. Она вдохнула аромат и радостно воскликнула: — Кажется, он даже бодрит!
Бай Циншун улыбнулась:
— Фруктовые ароматы действительно поднимают настроение и снимают напряжение, но для бодрости лучше подойдут духи с мятой!
— Сестра Шуан, если сделать такие духи так трудно, зачем же ты просто даришь их мне? Мне даже неловко становится! — Мэн Гуаньсин бережно взяла флакон, но при этом покраснела от смущения.
Родившись в богатой и влиятельной семье, она привыкла щедро одаривать других по своему усмотрению. Но от Бай Циншун она уже получила два чрезвычайно редких подарка, и хотя чувствовала некоторую неловкость, отказаться от этого флакона было выше её сил.
— Что вы такое говорите, вторая госпожа! — возразила Бай Циншун. — Если бы не ваша помощь в праздник Дуаньу, мне и моему брату, возможно, пришлось бы пережить куда худшие унижения, а то и вовсе лишиться жизни. Разве такой долг можно отплатить парой безделушек? Да и цветочной лавке вашей семьи вы немало помогли — я до сих пор не знаю, как вас отблагодарить!
Бай Циншун всегда помнила добро. Даже каплю доброты она старалась вернуть целым потоком. Но при этом она умела и мстить — тех, кто причинял ей зло, она не прощала легко.
— Раз ты так говоришь, Синь и вовсе не знает, куда себя деть… Но отдавать тебе не хочу! Что делать? — с вызовом заявила Мэн Гуаньсин.
Бай Циншун снова рассмеялась:
— Тогда не отдавай!
Мэн Гуаньсин бережно спрятала флакон, не позволив даже служанке Луло взять его, и с восхищением посмотрела на Бай Циншун:
— Сестра Шуан, ты настоящий гений! Ты умеешь всё!
Бай Циншун вспотела от смущения:
— Не говорите так, вторая госпожа, мне неловко становится! Просто недавно я встретила одного странствующего лекаря, немного помогла ему, и он в благодарность наговорил мне массу интересного. Я решила попробовать — и, к удивлению, получилось!
«Простите, почтенный старец, пусть теперь вы снова будете считаться тем самым лекарем».
В каком-то далёком месте некий старик чихнул несколько раз подряд.
Мэн Гуаньсин ещё долго задержалась, болтая с Бай Циншун, пока няня Чжай, наконец, не напомнила, что пора уезжать.
Когда карета тронулась, няня Чжай отдернула занавеску и взглянула на стоявшую у ворот Бай Циншун, которая махала им на прощание. «Эта девушка не так проста, как кажется, — подумала она. — Неизвестно, к добру ли вторая госпожа с ней водится!»
* * *
Глава сто шестьдесят восьмая: Отвратительно
Прошло ещё два дня, и наступил тридцатый день двенадцатого месяца — канун Нового года.
Бай Циншун велела Ваньне заранее закрыть лавку, оставив объявление, что торговля возобновится только после Праздника фонарей. На красном листе бумаги также указали адрес дома Ваньни — те, кому срочно понадобятся цветы, могли обращаться прямо к ней, ведь в теплице всегда имелись свежие растения.
Затем женщины обеих семей отправились за покупками, чтобы вознаградить себя за годовой труд.
— Мама, в следующем году мы тоже купим несколько служанок, чтобы они заботились о вас и Сяо Доу! — сказала Ваньня, сидя в новой карете Бай Циншун. Увидев, как Шичжу правит лошадьми, а на второй карете — Ваньшоу, а в салоне сидят Шаньча и Цзигэн, она почувствовала стыд и не осмеливалась взглянуть на Чжоу Даму.
Цветочный бизнес то шёл в гору, то падал вниз, но Ваньня всё время думала лишь о лавке, забывая заботиться о своей семье.
— О какой заботе речь? — отозвалась Чжоу Дама. — Я ещё не старуха, чтобы нуждаться в прислуге! Когда я болела, ты много трудилась ради меня, а теперь всё своё время отдаёшь лавке. Ты и Эрмин занимайтесь своими делами. А мне с Сяо Доу весело вдвоём — скучать не придётся. Если же совсем перестать заниматься домашними делами, дни станут невыносимыми!
Слова Чжоу Дамы нашли отклик в сердце Бай Яоши, и та энергично закивала:
— Старшая сестра права! После того как родня прислала нам прислугу, я стала чувствовать себя совсем не в своей тарелке. К счастью, у меня ещё оставались дела в теплице. А потом Циншун купила ещё шестерых служанок и двух мальчиков-помощников, и даже работа в теплице досталась им. Теперь я целыми днями ищу, чем бы заняться, и могу этим заняться, только когда Циншун запирается в комнате и возится со своими изобретениями!
— Мама, да что вы такое говорите! — засмеялась Бай Циншун. — Те, кто знают вас, поймут, что вы просто не можете сидеть без дела, а кто не знает — подумает, будто вы хвастаетесь!
Говорят: «Из бедности в роскошь — легко, из роскоши в бедность — трудно». Но, похоже, Бай Яоши была полной противоположностью этому правилу.
Ваньня тоже улыбнулась:
— Тётушка на самом деле радуется. Циншун ещё так молода, а уже заботится обо всём гораздо лучше меня. Мне даже стыдно становится!
— Если так говорит сестра Вань, то и мне не отвертеться от вины! — с притворной печалью произнесла Бай Циншун. — Ведь лавку открыли вместе, а я всё время сижу дома и почти не помогаю. Из-за этого вы с братом Чжоу не успеваете заботиться о своих семьях!
— Ах, дитя моё, не говори так! — Чжоу Дама схватила её за руку, явно взволнованная. — Без тебя Ваньня до сих пор торговала бы цветами под дождём и ветром, а Эрмин — влачил жалкое существование, выполняя тяжёлую работу. Сяо Доу не ела бы ничего вкусного, а моя болезнь так и не прошла бы! Ты не только спасла жизнь Ваньне, но и помогла всей нашей семье разбогатеть. Благодаря тебе мы все теперь хорошо едим и одеваемся. Даже в следующей жизни мы не сможем отблагодарить тебя должным образом!
От одной шутки у Чжоу Дамы навернулись слёзы, и Бай Циншун, смутившись, прижалась к ней, словно маленькая девочка:
— Тётушка, не надо так! Моё знакомство с сестрой Вань — судьба. Если бы не она, я бы не встретила того странствующего лекаря и не получила бы всех этих идей!
— Вот именно! — подхватила Бай Яоши, взяв на руки Сяо Доу и одной рукой обняв Ваньню. — Мы хоть и две семьи, но ближе родных. Больше не будем говорить таких чужих слов!
— Верно! — глаза Чжоу Дамы слегка покраснели.
Бай Яоши и Бай Циншун подумали, что она растрогалась, но только Ваньня знала: упоминание «одной семьи» напомнило тётушке о старшем брате мужа, чья судьба до сих пор остаётся неизвестной.
Отбросив грустные мысли, все снова весело заговорили и вскоре добрались до оживлённой улицы Чанъжун.
Проезжая мимо лавки «Вся палитра цветов», Бай Циншун и Ваньня приподняли занавески и увидели, что двери ещё открыты, хотя посетителей почти нет. Цветов выставлено много — видимо, хозяева хотели распродать весь остаток перед закрытием на праздники.
Сначала они немного переживали из-за этой лавки — ведь это был их первый конкурент. Но узнав, что там продают лишь цветы, привезённые с тёплого юга, а не выращенные в теплицах, они успокоились. Похоже, владелец либо не знал секрета выращивания цветов в теплицах, либо не верил в эффективность обычных кирпичных теплиц без стеклянных окон, как в императорском саду.
Миновав «Всю палитру цветов», Шичжу остановил карету у лавки жареных орехов и сухофруктов. Именно сюда они приехали купить арахис, семечки, каштаны, лонганы и прочие лакомства к праздничному столу.
Дети особенно любят такие угощения, а теперь семья Чжоу могла позволить себе покупать всё, что понравится Сяо Доу, не считая монеты.
На всю покупку ушло всего один-два ляна серебром, но карета наполовину заполнилась продуктами. Бай Циншун мысленно усмехнулась: когда-то она смело назначила цену на цветочные венки и горшечные растения в один лян и выше — и вот, полкареты лакомств стоит меньше, чем одно растение в горшке.
Вот она, роскошь богатых!
Новые зимние одежды уже сшили, так что в тканевые или шелковые лавки заходить не нужно. Прогуливаясь по улице Чанъжун, они покупали всё, что приглянётся, и в конце концов Бай Циншун предложила отпраздновать Новый год по-настоящему — заказать обед в хорошем ресторане.
Чжоу Дама и Бай Яоши сначала немного колебались, но Бай Циншун, Ваньня и Сяо Доу единодушно поддержали идею. Бай Циншун заявила, что это решение трёх против двух, и меньшинство должно подчиниться большинству — обед состоится!
Конечно, они не собирались есть в одиночестве, оставив мужчин дома без праздничного ужина. Поэтому Ваньшоу сначала отвёз покупки домой, а затем привёз глав семейств и Бай Цинфэна.
На стол подали восемь холодных закусок — белый рубленый цыплёнок, говядина в соусе, тонко нарезанные бобовые нити с заправкой, сладкий лотос в сиропе — и двенадцать горячих блюд: фаршированный свиной окорок, утка по-пекински, хрустящие молочные голуби, паровая щука, пельмени с тремя начинками и другие изысканные яства, а также суп и десерт. Восемь человек собрались за большим столом и по-настоящему весело отметили праздник.
Правда, Сяо Доу было не до радости. Она с тоской заметила, что дядя Фэн больше не разговаривает с ней и не играет, как раньше. Почувствовав себя покинутой, она потеряла аппетит и то и дело поглядывала на Бай Цинфэна, пытаясь привлечь его внимание. Но тот разговаривал только с тётей Шуан и почти не замечал маленькую девочку.
Ей было по-настоящему больно!
— Мама, возьми утку! — Чжоу Мин, как всегда заботливый сын, зная, что мать любит утку, положил ей в тарелку целую ножку.
http://bllate.org/book/11287/1008893
Готово:
