Тётушка Фэн тоже пришла в себя после шока и сказала:
— Да, госпожа Бай, вы же сами сказали, что вам нужно всего двое слуг и трое служанок. Может, оставим этих троих?
— Я… я могу остаться! — внезапно поднял голову мальчик, стоявший на коленях последним, сжал кулачки и твёрдо посмотрел на Бай Циншун. — Только прошу вас забрать с собой сестрёнку Юй-эр! У неё самое слабое здоровье… Нет, то есть… у неё самое крепкое здоровье! И она очень ловкая: умеет вышивать разные узоры и вырезать бумажные украшения для окон. Прошу вас, возьмите сестрёнку Юй-эр!
— Цин-гэ!.. — услышав это, маленькая девочка по имени Юй-эр обернулась и зарыдала.
— Я… я тоже останусь! — опустив голову и пряча слёзы, которые текли ручьями, сказала старшая из девочек и сделала пару шагов назад.
Остальные дети переглянулись, колеблясь и мучаясь в нерешительности.
Затем ещё один мальчик прополз вперёд на коленях, глубоко поклонился Бай Циншун и, подняв голову, прямо взглянул ей в лицо:
— Госпожа, прошу вас забрать нас всех! Мы будем работать за восемь человек, но есть будем как шестеро. Клянёмся — ни единого лишнего зёрнышка риса из запасов господ мы не возьмём!
— Да-да! Мы готовы делить пищу шестерых на всех! Прошу вас, смилуйтесь над нами! — подхватила другая девочка.
— Мы будем послушными и трудолюбивыми! Только возьмите нас всех!
И все дети начали кланяться так громко, что раздавалось «бух-бух».
— Ах, бедняжки… С тех пор как они попали ко мне после снежной беды, мы словно родные стали! — Тётушка Фэн вытерла слезу и, повернувшись к Бай Циншун, почтительно поклонилась. — Все считают, будто торговцы людьми — самые бессердечные на свете, но сегодня даже у меня сердце дрогнуло! Раз вы хотите забрать их всех, я сделаю вам скидку ещё в десять лянов — пусть это будет моё новогоднее доброе дело. Авось в загробном мире меня не накажут отрубанием рук или ног!
Бай Циншун внимательно осмотрела двух мальчиков и двух девочек, которые первыми заговорили, и уже приняла решение. Она велела детям встать и вернуться в комнату, чтобы собрать свои скромные пожитки.
Затем она обратилась к тётушке Фэн:
— Вам не стоит так скромничать. Вы ведь заботились о них всё это время, и я не хочу, чтобы вы понесли убытки! Вы уже снизили цену вдвое — этого более чем достаточно. Не нужно делать мне дополнительную скидку в десять лянов.
В этом мире всё-таки есть искренние чувства! Будь то супруги Бай Чжихун, которые, несмотря на крайнюю нужду, не отказались от найдённой ими девочки, или люди, которых все считают бездушными — вроде этой торговки людьми, или эти дети, не связанные кровным родством, но готовые жертвовать собой ради других… Всё это наполнено настоящей добротой!
— Госпожа так добра! Непременно будете вознаграждены небесами! — восхитилась тётушка Фэн.
— Все просто стараются выжить… Жизнь нелегка, вот и всё, — ответила Бай Циншун. Ей были чужды пустые похвалы, и потому она не обрадовалась особо. — После Нового года, в марте или апреле, не могли бы вы поискать для меня ещё несколько добросердечных детей? Лучше всего — одиннадцати–двенадцати лет.
— Вам ещё нужны слуги? — Тётушка Фэн невольно окинула взглядом одежду Бай Циншун. Кроме её снежно-белой горностаевой накидки, она не заметила в девушке ничего, указывающего на богатство.
Агент Мэнь тоже был ошеломлён.
Он, конечно, знал о семье Бай: цветочная лавка «Сто цветов» приносила неплохой доход, но сегодня ходили слухи, что на улице Чанъжун тоже открылась цветочная лавка, которая наверняка отобьёт у них клиентов. Дела, скорее всего, пойдут хуже. Зачем же ей так много слуг?
Хотя кабальные слуги не получают жалованья и довольствуются лишь одеждой и едой, каждый лишний рот — это дополнительные расходы. А судя по всему, четверо членов семьи Бай точно не станут жестоко обращаться со слугами, а значит, расходы будут немалыми!
— Просто держите в уме, если подвернётся подходящий ребёнок, — сказала Бай Циншун. Она пока не знала, когда именно ей понадобятся новые люди: ведь с дистилляцией эфирных масел она ещё не разобралась до конца. — Главное — чтобы у них было доброе сердце, как у этих детей. И ещё — чтобы были разговорчивыми и проворными!
— Хорошо! Как только появятся достойные кандидаты, я сразу сообщу вам первой! — заверила тётушка Фэн.
Бай Циншун заплатила сорок лянов, получила кабальные записи и договорилась обо всём. Тем временем дети, прижимая к груди свои тощие узелки, с красными глазами выстроились в очередь. Возглавлял их мальчик, просивший взять их всех — после этого случая он стал для остальных настоящей опорой.
— Пойдёмте! — Бай Циншун улыбнулась и по очереди окинула взглядом лица всех детей, после чего простилась с тётушкой Фэн и направилась домой.
По дороге она спросила у каждого его имя. Оказалось, что кроме Юй-эр и Цинфэна, у остальных были лишь случайные прозвища вроде Гоуцзы, Сымао, Лань-я и тому подобные — настоящих имён у них не было.
— Сестра Шуан, почему бы вам не дать им новые имена? Теперь они ваши люди, и прошлое им больше не нужно. Может, подарите им вашу фамилию Бай? — предложил агент Мэнь с улыбкой.
В благородных домах обычно переименовывали купленных слуг, хотя редко даровали им фамилию хозяев — это считалось величайшей честью.
Дети, ещё в доме тётушки Фэн получившие некоторые наставления, сразу же засияли глазами, услышав такое предложение.
Увидев их полные надежды и мольбы глаза, Бай Циншун кивнула:
— Хорошо! Отныне мы одна семья, а в семье все должны носить одну фамилию!
— Благодарим вас, госпожа! — воскликнули дети, и снова у них на глазах выступили слёзы — теперь от радости, что их назвали частью семьи.
— Сымао, тебе двенадцать — ты старшая. Будешь зваться Бай Шаньча. Пусть твоё имя напоминает о скромности горной камелии и о том, что ты должна быть примером для младших. Старайся развивать в себе особое очарование! — решила Бай Циншун называть детей в честь цветов и их символики.
Сымао была той самой девочкой, которая уступила после Цинфэна. У неё доброе сердце — она сможет направлять остальных.
— Благодарю за имя! — ответила Бай Шаньча, и её бледное личико вдруг озарилось светом. — Обещаю оправдать ваши ожидания!
— Гоуцзы, тебе одиннадцать — второй по возрасту. Будешь зваться Бай Ши Чжу. Цветок ши чжу символизирует талант и смелость. Ты — старший брат, так что должен быть ответственным. Понял?
Этот мальчик действительно смел и решителен, да ещё и умеет принимать самостоятельные решения, не ограничиваясь лишь послушанием.
— Ты будешь прикреплён к старшему молодому господину. Будешь помогать ему с повседневными делами и сопровождать его в учёбе. Справишься?
— Я… То есть… я смогу учиться вместе со старшим молодым господином? — удивление было столь велико, что Бай Ши Чжу даже замер на месте.
Остальные дети завистливо уставились на него: учиться грамоте — о таком они и мечтать не смели!
Увидев их жаждущие знаний глаза, Бай Циншун улыбнулась и погладила маленькую Юй-эр по растрёпанной чёлке:
— Если будете стараться и прикладывать усилия, все вы сможете учиться грамоте!
— Госпожа! — хором закричали дети, едва не бросившись на колени прямо посреди улицы, чтобы выразить благодарность.
— Но только при условии, что будете прилежны!
— Мы будем слушаться вас во всём! — хором ответили дети.
Неужели им действительно досталась такая удивительная госпожа?
Пока они шли дальше, Бай Циншун поочерёдно дала всем новые имена.
Цинфэну пришлось изменить имя, чтобы не путать с Бай Цинфэном, и она назвала его Бай Ваньшоу — в честь цветка ваньшоуцзюй, символизирующего дружбу. Этот мальчик добрый и отзывчивый, и вряд ли станет злоупотреблять властью. Пока не найдётся подходящий привратник, он будет исполнять эту должность.
Бай Дуцзюнь — тихая и мягкая, Бай Динсян — наивная и простодушная, Бай Хайюй — с живыми глазами, явно шустрая и находчивая, Бай Цзигэн — самая красивая из шести девочек, и Бай Циншун надеялась воспитать из неё изящную и элегантную служанку.
Юй-эр была младше всех — всего восемь лет, поэтому Бай Циншун нарекла её Бай Юйцзань.
Когда они добрались до дома Бай, все восемь имён уже были выбраны.
***
Глава сто пятьдесят восьмая: Брат на высоте
Родители Бай никак не ожидали, что в доме сразу появится восемь новых людей. Хотя это и были кабальные слуги, Бай Яоши всё равно не могла сразу осознать масштаб перемен: их семья, казалось, ещё не настолько богата, чтобы четверо хозяев обслуживали тринадцать слуг!
К тому же строительство нового дома начнётся только после Нового года и займёт не один день. Куда же теперь всех поселить?
В итоге всё решила Бай Циншун.
Ши Чжу и Ваньшоу будут жить в одной комнате с Сяо Дуном — достаточно поставить ещё одну деревянную кровать. Насчёт печи-кан — её точно не успеют сделать в ближайшее время.
Раньше няня Хань жила одна, но теперь ей придётся делить комнату с женой Чжан У, Сяо Лань и Сяо Мэй. Таким образом, освободится комната, где раньше жили три служанки, — туда поселят Шаньча с Дуцзюнем и Юйцзань. Ещё одну пристройку подготовят для Динсян, Хайюй и Цзигэн.
Дополнительные кровати срочно купили, пришлось также заказать несколько шкафов и сшить одежду для новых слуг. Так и прошёл весь день в суете.
Когда Бай Чжихун и Бай Цинфэн вернулись домой после учёбы и увидели в зале целый ряд слуг, кланяющихся им, они не знали, какую мину принять.
— Отец, Ши Чжу теперь будет прикреплён к брату как личный слуга. Через пару дней Сяо Дун научит его управлять повозкой, и тогда Сяо Дун останется дома — будет ухаживать за конюшней и прочими хозяйственными делами. Больше он не будет сопровождать вас с братом, — сказала Бай Циншун.
Она не хотела, чтобы Сяо Дун, будучи таким проворным, мог бесследно исчезать и передавать информацию семье Яо или другим посторонним.
Кроме того, она уже дала указание Ваньшоу: пока он несёт службу у ворот, никто — ни Сяо Дун, ни кто-либо ещё — не имеет права выходить из дома без разрешения хозяев. Так она намеревалась полностью оборвать связи с домом Яо.
Раз вернуть людей нельзя, остаётся только контролировать их.
— Шаньча самая рассудительная, мама, она будет при вас. Говорят, Дуцзюнь и Хайюй неплохо готовят — пусть пока работают на кухне, пока не наймём постоянную повариху. Юйцзань и остальные пока останутся со мной — я сама их обучу, — закончила Бай Циншун и весело спросила: — Отец, мама, брат, у вас есть какие-то пожелания?
— Ты всё так хорошо организовала, что нам и добавить нечего! Всё отлично! — воскликнул Бай Чжихун, в очередной раз поражаясь, как его дочь продумывает всё до мелочей, в то время как он сам, погружённый в книги, ничего не замечает в домашних делах.
— Я привыкла всё делать сама… Может, Шаньча лучше оставить тебе? — сказала Бай Яоши. Ей давно не прислуживали, и теперь она чувствовала себя неловко.
— Мама, вы же сами говорили, что в нашем доме скоро прибавится народу! Разве не сейчас самое время воспитать верную и способную старшую служанку? А то потом, когда в доме появятся новые люди, некому будет руководить! — сказала Бай Циншун, глядя при этом на Бай Цинфэна.
Тот выглядел растерянным, а Бай Яоши вдруг поняла:
— Верно, верно! Я совсем растерялась!
Она решила, что дочь опасается, будто няня Хань, будучи человеком из семьи Яо и не получив своей кабальной записи, рано или поздно будет возвращена обратно. Поэтому Циншун и хочет, чтобы она сама подготовила доверенную служанку.
А в будущем, когда Бай Цинфэн создаст свою семью, ему понадобится слуга, который будет верен только дому Бай и поможет управлять хозяйством.
— Вы с дочерью что-то там между собой затеваете? — спросил Бай Чжихун, наконец вырвавшись из своих размышлений.
— Отец, это к добру, поверьте! — весело рассмеялась Бай Циншун и, взяв за руки Дуцзюнь и Хайюй, сказала: — Пойдёмте на кухню готовить ужин! Я умираю от голода после такого дня!
http://bllate.org/book/11287/1008884
Готово:
