— Красиво! Просто восхитительно! — закричали девушки.
Какая женщина не любит красоту? Пятнадцатилетние, уже почти достигшие совершеннолетия, или восьмилетние, впервые получившие приглашение ко двору, — у всех уже проснулись свои маленькие тайные желания.
А Мэн Гуаньюэ выглядела особенно спокойной и изящной. Её пурпурное платье подчёркивало благородство и утончённость, и на этом празднике середины осени она, без сомнения, была самой заметной. А теперь рядом с ней появилась родная младшая сестра, чьё присутствие лишь усиливало её сияние — так что обратить на них внимание было невозможно.
Знатные дамы и юные госпожи тревожились, но в то же время немного успокоились: ведь Мэн Гуаньсин ещё слишком молода.
— Это всё заслуга моей сестры Шуан! — гордо заявила Мэн Гуаньсин.
Она уже поняла: сестра была права, запретив ей надевать цветочный венок. Ни одна из знатных девушек его не носила, а вот принцессы, выходившие одна за другой из своих покоев, все как одна украшали головы яркими, даже чересчур пышными венками. Сначала они казались красивыми, но чем больше их видишь, тем банальнее кажутся.
Правда, это были принцессы — о них нельзя было судачить за спиной.
Дамы и девушки вздохнули с облегчением: к счастью, слухи из дворца оказались верны, и они благоразумно избежали столкновения со вкусами принцесс!
Обменявшись многозначительными улыбками, все заняли свои места: ведь вскоре после принцесс появятся принцы, затем императрицы и наложницы, а в завершение — сам император с императрицей.
Когда гости разошлись, жена Герцога Хуго с гордостью смотрела на своих двух дочерей, потом перевела взгляд на старшего сына, сидевшего напротив рядом с отцом. В уголках её глаз искрилась радость: у неё полноценная семья — сыновья и дочери. Пусть её и сделали второй женой после внезапного появления в доме, но именно она управляет хозяйством, её дети блестяще одарены, а та женщина — всего лишь одинокая вдова. Как ей с ней тягаться? Да и на таких торжествах герцог всегда берёт с собой только её и её детей, а не ту!
Мэн Гуаньюэ, наблюдая за довольной улыбкой матери, чувствовала тревогу: чрезмерная самоуверенность редко приводит к добру. И она ни за что не допустит, чтобы какая-то неизвестно откуда взявшаяся особа разрушила её семью и будущее…
*
*
*
О дворцовых празднествах простым людям, конечно, ничего не было известно, зато в новом доме семьи Бай царило своё собственное оживление.
Плотники, желая успеть домой к празднику Луны, закончили работу уже к часу шэньши и ушли, получив от Бай Яоши по шесть лунных пряников каждому.
Семья Ваньни по приглашению Бай Циншун пришла в гости.
Во дворе стоял большой восьмиугольный стол, и все могли не только любоваться полной луной, но и наслаждаться свежайшими крабами.
Да, именно крабами — такими сочными, с обилием икры! Бай Циншун сегодня ужасно захотелось крабов, и, немного пожалев денег, она купила целых восемь крупных экземпляров, чтобы как следует отметить праздник.
Кроме того, у неё был подарок для Бай Яоши. Она порылась в кармане и достала нефритовый браслет:
— Мама, этот браслет подарила вторая госпожа из Дома Герцога Хуго. На моём запястье он болтается, а тебе будет в самый раз!
— Это же нефрит! Такой стоит сотни лянов! А мне придётся работать по дому — боюсь, разобью, — возразила Бай Яоши. Она, хоть и из знатной семьи, сразу оценила ценность украшения и не хотела его принимать.
К тому же раньше у неё самой были подобные вещи, но ради семьи пришлось заложить.
— Мама, я сама заработаю себе новые! Этот пока носи. Просто будь аккуратнее во время работы. А когда я с сестрой Шуан заработаем большие деньги, обязательно наймём вам с Чжоу Дамой служанок!
Бай Циншун не собиралась отступать. Получив пару браслетов, она сразу отправилась в ломбард. Там клерк предложил за оба сразу пятьсот лянов — она чуть с ног не упала от радости! Не ожидала, что Мэн Гуаньсин окажется такой щедрой. Тогда она быстро решила: один браслет заложить, а второй — подарить матери. Так и получилось.
— Да, тётушка, это же от всего сердца! Примите подарок сестры Шуан! — поддержала Ваньня, взглянув на свою свекровь и заметив, что у той тоже пустое запястье. Она тут же задумалась: надо бы купить и своей маме браслет — не обязательно нефритовый, можно золотой или серебряный, главное — чтобы от души!
— Сестрица, нам с тобой повезло, — сказала Чжоу Дама, глядя на Ваньню. — У тебя такая заботливая и способная дочь, а у меня — послушная невестка, которая никогда не жаловалась, что я, старуха, тяну их назад своей болезнью. Так что принимай подарок дочери!
Она вспомнила, как из-за старшего сына обременяет младшего, и на душе стало тяжело.
Ваньня тут же потянула её за руку, давая понять: не надо об этом.
— Носи! Я сама заработаю тебе приданое! — улыбнулся Бай Чжихун, глядя на жену. В его голосе больше не было прежнего стыда — только решимость и стремление вперёд.
— Хорошо… хорошо… — Бай Яоши смахнула слезу, прежде чем та успела упасть, и с благодарной улыбкой приняла подарок.
*
*
*
После праздника Луны несколько дней подряд шли осенние дожди, и погода резко похолодала.
Уже в начале девятого месяца первая теплица семьи Бай была готова. Бай Циншун, долго отдыхавшая, словно получила новый заряд энергии.
Чтобы сэкономить место, она попросила мастеров сделать в теплице двухъярусную конструкцию: верхний ярус засыпали землёй и тоже использовали для посадки растений.
Всё было готово — не хватало только самого главного. Ранним утром Бай Циншун заглянула в свой пространственный карман, выкопала оттуда самые лучшие цветы и растения и, пока родители ещё спали, тихонько пронесла их в теплицу, чтобы начать рассаживать.
Но едва она вошла, как дверь распахнулась — впорхнула Бай Яоши, и сквозняк чуть не погасил масляную лампу.
— Шуан, откуда у тебя столько цветов? — удивилась она, увидев пол теплицы, усыпанный растениями.
Она услышала, как дочь вышла из комнаты, и, хотя было ещё рано, решила проверить, чем та занимается.
— Мама! Ты так рано встала?! — Бай Циншун внутренне сжалась, бросив взгляд на груду растений. «Надо было нести понемногу, — подумала она с досадой. — Теперь точно вызову подозрения!»
Если сказать, что цветы от Ваньни, мать непременно встретится с ней и правда вскроется!
— Просто проснулась рано и услышала, как ты хлопнула дверью, — сказала Бай Яоши, подходя к дочери с маленькой лопаткой в руках. — Расскажи, как их сажать — я помогу!
«Ага? И всё? Не спрашивает, откуда они?»
Бай Циншун облегчённо выдохнула:
— Травянистые растения — наверх, цветы — вниз. Мама, займись той стороной: сначала посади пионы, пионации, камелии…
— Шуан, ты так и не сказала, откуда у тебя столько цветов, да ещё и цветущих весенних и летних! В такое время года — настоящее чудо! — не унималась Бай Яоши.
Бай Циншун мысленно закатила глаза: «Забыла про любопытство маменьки!»
Кто бы не удивился? Ведь сейчас уже сентябрь, скоро зима, а тут вдруг — цветущие весенние цветы!
— Мама, об этом я расскажу позже. Я дала слово, что не раскрою источник, иначе ему грозит наказание! — соврала она, стараясь выглядеть убедительно.
Бай Яоши не рассердилась, но нахмурилась:
— Неужели… эти цветы из дворца?
Все в императорском городе знали: покойная императрица Шу обожала цветы. Благодаря ей вошло в моду украшать волосы живыми цветами и печь цветочные пирожные. Говорили, что император так любил её, что построил для неё особый стеклянный павильон, где цветы цвели круглый год.
Неужели Шуан получает помощь от кого-то из дворца? Не потому ли у неё появилась идея с теплицей?
Бай Яоши вспомнила тот шёлковый платок, который дочь однажды достала — тоже явно из императорского гардероба. Её лицо омрачилось:
— Шуан, помни: мы простая семья. Не связывайся слишком близко с обитателями тех высоких чертогов — наживёшь беду!
Бай Циншун не поняла, о чём думает мать, но главное — её пространственный карман в безопасности. Она мило улыбнулась:
— Не волнуйся, мама, я всё контролирую!
— Ну, хорошо… — Бай Яоши погладила дочь по голове. Она верила ей, но всё равно тревожилась: «Только бы тот человек не погубил мою Шуан…»
— И ещё, мама, никому не говори папе про эти цветы! Он будет переживать.
Столько растений вдруг — обычному человеку трудно принять. Бай Яоши редко выходит из дома, так что не проболтается, а вот Бай Чжихун преподаёт в частной школе — вдруг кому-то скажет?
«Главное — пережить эту осень и зиму. А там…»
— Хорошо, — кивнула мать.
Разговаривая, они засадили всю теплицу.
Когда вышли наружу, небо уже светлело. Бай Яоши пошла готовить завтрак, а Бай Циншун разожгла печь у входа в теплицу, чтобы поддерживать внутри весеннюю температуру.
Лишь убедившись, что в теплице тепло, как в марте, она вернулась во двор завтракать.
Едва семья закончила трапезу, в дверь громко постучали.
— Я открою! Мне и в школу пора! — Бай Чжихун попрощался с женой и детьми и вышел, взяв корзину за спину. Теперь каждый день он рубил дрова в горах — и для кухни, и для печи в теплице.
— Папа, я провожу! — Бай Циншун, наевшись до отвала, вызвалась сопровождать его. За ней, как обычно, потянулся Бай Цинфэн.
Открыв дверь, они увидели Ваньню, стоявшую на пороге с тревожным лицом.
— Сестра Шуан, плохо дело! Кроме второй госпожи, никто больше не заказывает венки!
— Что случилось? — встревожился Бай Чжихун.
Он знал, что продажа венков приносит дочери хороший доход, и боялся, что она расстроится.
Но, обернувшись, он увидел, что Бай Циншун спокойна и даже улыбается:
— Сестра Вань, не волнуйся! Я этого ожидала!
Затем она ободряюще посмотрела на отца:
— Папа, иди в школу, всё в порядке!
— Ты уверена? — не верил он.
— Абсолютно! — Бай Циншун мягко подтолкнула его вперёд, а сама ввела Ваньню во двор.
http://bllate.org/book/11287/1008832
Готово:
