— Да! Шуанъэр права! Мы теперь сами зарабатываем на жизнь. Пусть и не так богато, как дома, но совесть у нас чиста — зачем же прятаться, будто виноватые! — Бай Чжихун, всё-таки мужчина и глава семьи, обретя собственный источник дохода, быстро выпрямил спину и заговорил с новой уверенностью. Он взял Бай Цинфэна за руку и решительно произнёс: — Жена, Шуанъэр, Фэнъэр, пойдём!
— Хорошо! — радостно и наивно отозвались Бай Циншун и Бай Цинфэн.
Только Бай Яоши, казалось, всё ещё колебалась. Но ведь шестидесятилетие свёкра — событие великой важности! Если они пройдут мимо, не переступив порог, весь свет осудит их и укажет пальцем. Пришлось ей, стиснув зубы, последовать за Бай Чжихуном к оживлённым воротам особняка.
Они пришли пешком, без экипажей и носилок, и потому их появление не привлекло особого внимания среди гостей, прибывших в роскошных каретах. Когда же Бай Чжихун, слегка смущённый, остановился перед управляющим, который принимал гостей от имени хозяев, тот лишь сейчас заметил четверых и с преувеличенным изумлением слегка поклонился:
— Ох! Второй господин! Сколько же времени вы не бывали в доме?! Госпожа Вторая, здравствуйте! Старый слуга кланяется вам!
Голос управляющего был громким и тут же заглушил все остальные приветствия. При этом он нарочито проигнорировал Бай Цинфэна рядом с Бай Чжихуном и Бай Циншун возле Бай Яоши — его намерение было очевидно.
Бай Чжихун почувствовал, как шум у ворот внезапно стих, а со всех сторон на них уставились любопытные и насмешливые взгляды. Лицо его слегка окаменело от неловкости, и он старался говорить тише:
— Управляющий, мы пришли поздравить старого господина с юбилеем!
— Поздравить? — глаза управляющего быстро забегали, пока он оценивающе оглядывал одежду всех четверых. На каждом была простая холщовая одежда. Кроме длинного ларца в руках Бай Чжихуна и букета цветов у Бай Циншун, больше никаких подарков не было. На лице управляющего мелькнула явная насмешка. Даже несмотря на то, что Бай Чжихун говорил тихо, он громко воскликнул: — Ох, прости меня, старого дурня! Я-то подумал, второй господин пришёл за месячным содержанием! Простите, простите! Старый слуга совсем ослеп!
При этих словах все слуги, встречавшие гостей, расхохотались, не скрывая презрения к «второму господину».
Бай Чжихун побледнел, потом покраснел, лицо его стало то белым, то багровым. Как глава семьи, он не мог допустить такого унижения перед гостями, собравшимися на честь отца! От злости и стыда он чуть не лишился чувств.
Бай Яоши, и без того робкая и добрая до наивности, лишь бледнела и беззвучно плакала, видя, как мужа оскорбляют.
Раньше эта семья, несомненно, ушла бы, опустив головы. Но теперь Бай Циншун уже не та наивная девочка. Она не собиралась позволять своим близким в этой жизни терпеть такое унижение от слуг.
Сначала она проворно подхватила пошатнувшегося Бай Чжихуна и, не церемонясь, больно ущипнула его за мягкое место на боку — от боли он мгновенно пришёл в себя и встал ровно.
Затем она сунула букет Бай Яоши и, как молния, метнулась к управляющему. Тот ещё недоумевал, что делает эта девчонка, когда она с размаху, без малейшего сожаления, дала ему пощёчину сначала слева, потом справа.
И прежде чем вокруг успели взорваться возгласами, а управляющий — рассвирепеть, она холодно и грозно произнесла:
— Ты действительно достоин смерти! Во-первых, будучи слугой дома Бай, ты нарушил порядок подчинения и забыл своё место. Во-вторых, пользуясь положением, ты оскорбил господ. В-третьих, ты не узнал молодого господина и госпожу! Похоже, ты решил, что твоё время управляющего истекло, раз забыл, что значит быть слугой. Верно?
Бай Циншун не дала ему и слова сказать, высыпав обвинения одно за другим, как горох. Не только управляющий онемел от шока, но и остальные слуги, готовые было поддержать его, замерли на месте, будто приросли к земле.
Ведь девушка была права. Пусть семья Бай Чжихуна и живёт отдельно, пусть и в бедности, но они всё ещё члены рода Бай — второй господин, вторая госпожа и их сын (статус Бай Циншун в роду не признавался, как и сам Бай Цинфэн не значился в родословной). До тех пор, пока сам старый господин не вычеркнет их из родовой книги, их статус господ остаётся неоспоримым.
— Молодая госпожа Бай права! Этот управляющий заслуживает наказания! — раздался вдруг ясный, слегка насмешливый голос в наступившей тишине. Очевидно, один из гостей не выдержал и решил вмешаться.
Все удивлённо обернулись и, узнав говорящего, немедленно склонили головы и поклонились. Даже знатные гости у ворот почтительно приветствовали его.
Лицо Бай Циншун на мгновение застыло, по телу пробежала дрожь, и она внутренне завыла: «Неужели он повсюду следует за мной?! Ведь говорят, он терпеть не может учёбы и книг! Что он делает в доме великого конфуцианца Бай, где готовят наставников?!»
Перед ними стоял Девятый принц Ху Цзинсюань. Увидев её оцепеневшее выражение лица, он едва сдержал смех. Лишь суровый взгляд Ши Цзяня, стоявшего рядом, помог ему сохранить достоинство и не заговорить с ней первым.
Но, будучи по натуре своенравным, он всё же не удержался и, пока все склоняли головы, подмигнул Бай Циншун, давая понять, что позже поговорит с ней. Затем, стараясь выглядеть серьёзно, он махнул рукой:
— Вставайте все! Сегодня я прибыл по повелению Императора, чтобы поздравить старого господина. Не стесняйтесь!
* * *
Раз он прибыл по императорскому указу, как можно было «не стесняться»?
Все мысленно ворчали, но внешне сохраняли почтительность. Ши Цзянь тем временем перевёл взгляд на Бай Циншун.
Сегодня Шу Шу категорически отказался сопровождать Девятого принца на день рождения великого конфуцианца — и причина, скорее всего, была именно в этой девушке, единственной, кто не кланяется принцу. Теперь и Ши Цзянь начал понимать, почему обычно нелюбящий учёбу и наставников Девятый принц вдруг согласился встретиться с компанией книжных червей.
Почувствовав на себе взгляд, Бай Циншун без стеснения посмотрела прямо на Ши Цзяня и, не издав ни звука, одними губами произнесла: «Чего уставился? Нечего смотреть!»
Ши Цзянь изумился. Его лицо, обычно неподвижное, как камень, непроизвольно дёрнулось.
Увидев принца, учёные люди, хоть и не одобряли его вольный нрав и нежелание учиться, всё же спешили подойти и выразить почтение — ведь он любимый сын Императора.
Пока Ху Цзинсюань рассеянно отвечал на приветствия, из широко распахнутых ворот послышался торопливый топот. Навстречу выбежали старший брат Бай Чжихуна, Бай Чжигао, с сыном Бай Цинлином, и третий брат, Бай Чжи Фэй, с Бай Цинъюэ. Они спешили выразить почтение — ведь сам Девятый принц явился по воле Императора! Такая милость требовала немедленного и глубокого поклона.
Как хозяева праздника, заменяющие отца (деда), Бай Чжигао и Бай Чжи Фэй преклонили колени перед Ху Цзинсюанем. За ними все слуги бросились ниц, а даже знатные гости опустились на колени.
Бай Циншун закатила глаза. Только благодаря решительному рывку Бай Яоши она неохотно присела на корточки.
Да, она просто присела — ведь она ещё ребёнок, и нет никакого желания кланяться этому нахалу!
Бай Цинфэн тоже упал на колени под толчком отца, но, застигнутый врасплох, ударился сильно и невольно вскрикнул:
— Ай!
В наступившей тишине этот возглас прозвучал особенно громко. Один из придворных евнухов тут же резко крикнул:
— Наглец!
Пронзительный голос напугал Бай Цинфэна. Он уже скривился, глаза наполнились слезами, и он вот-вот заревел. Бай Яоши мгновенно обняла сына и зажала ему рот, прижав к земле, чтобы никто не заметил.
Бай Циншун сжалась от жалости. Она уже хотела что-то сказать, но увидела, как Ху Цзинсюань, стоящий над всеми, слегка нахмурился и почти незаметно покачал головой — это был знак терпеть.
Бай Циншун надула губы. Ей очень хотелось огрызнуться на евнуха, но в конце концов она сдержалась под взглядом принца.
Его глаза ясно говорили: «Не лезь под дуб!»
Именно из-за вскрика Бай Цинфэна Бай Чжигао и Бай Чжи Фэй заметили семью Бай Чжихуна в толпе. Братья переглянулись, и Бай Чжи Фэй тихо спросил:
— Старший брат, как они сюда попали?
— Не знаю! От Южного до Северного города так далеко, да и отец не афишировал юбилей… Откуда они могли узнать? — Бай Чжигао был искренне озадачен.
Их шёпот не укрылся от Ху Цзинсюаня. Он снова взглянул на Бай Циншун, уголки губ дрогнули в улыбке, и он вдруг сказал:
— Господин Бай, старший и третий, у меня к вам есть одно дело, требующее разбирательства!
— Дело?
От этого слова слуги задрожали и начали коситься в сторону управляющего.
Тот, хоть и злился на принца за вмешательство, теперь молчал, молясь, чтобы речь шла не о нём.
Гости недоумевали: что задумал этот известный своеволием Девятый принц? Пришёл поздравить, а сам же портит праздник?
Бай Чжигао и Бай Чжи Фэй, не зная, что произошло ранее, растерялись:
— Просим наставить нас, Ваше Высочество!
— Наставлять не смею, — легко ответил Ху Цзинсюань. — Но скажите, какое наказание полагается злому слуге, забывшему о подчинении, оскорбляющему господ и не признающему молодых господ?
При этих словах управляющий покрылся холодным потом, лицо его побелело, и он рухнул на землю в обмороке.
Братья Бай, увидев это, поняли, что дело в их доме. Переглянувшись, они уже собирались вызвать кого-то для объяснений, но Ху Цзинсюань продолжил:
— Конечно, это ваше семейное дело, и мне не следовало вмешиваться. Однако Его Величество особенно чтит конфуцианские принципы — благочестие, долг, верность и праведность. Он терпеть не может, когда слуги унижают господ. Если об этом донесут в дворец…
— Император мудр! В нашем доме Бай подобного недопустимо! — Бай Чжигао, поняв намёк, немедленно перебил. — Эй, слуги! Выведите этого человека, дайте тридцать ударов палками и изгоните навсегда из дома!
Этот управляющий был человеком со стороны жены Бай Чжигао, и тот давно хотел избавиться от её шпиона. Теперь же, воспользовавшись случаем, он решительно убрал лишнего человека.
Ху Цзинсюань остался доволен сообразительностью Бай Чжигао. Он игриво подмигнул Бай Циншун, явно ожидая благодарности.
Но Бай Циншун сделала вид, что у него глаз дёргается, и даже не взглянула в ответ — она всё ещё держала на нём обиду.
http://bllate.org/book/11287/1008812
Готово:
