— Хоть ты и согласен, хоть нет — всё равно я тебе одно скажу: держись подальше от той девчонки! — Седьмой принц Ху Цзинцю не обратил внимания на недовольство младшего брата и лишь предупредил его. — И будь осторожен в разговорах с ним!
— Фу! Пусть узнаёт всё, что хочет! — Ху Цзинсюань пожал плечами с полным безразличием.
Его взгляд невольно устремился за окно. Крошечная фигурка той девушки уже слилась с толпой, но, несмотря на её неприметность и обыденность, он сразу выделил среди множества спин её силуэт. В уголках губ непроизвольно мелькнула улыбка.
Увидев выражение лица брата, Ху Цзинцю покачал головой и тихо пробормотал:
— Красавица-разорительница или верная подруга?
— Седьмой брат, если такие слова дойдут до слуха Его Величества, тебя снова ждёт немало выговоров! — раздался мягкий и спокойный голос Шестого принца Ху Цзинцзе ещё до того, как он вошёл в комнату.
— Шестой брат! — Ху Цзинсюань и Ху Цзинцю, хоть и не очень обрадовались, всё же встали навстречу и приказали слуге принести ещё один чайный сервиз.
— Шестой брат, разве сегодня тебе не нужно помогать отцу во дворце? — Ху Цзинцю, поклонившись, первым опустился на своё место, в голосе его звучала лёгкая насмешка.
— Помощь отцу — обязанность Третьего брата. Мне же не пристало вмешиваться без приглашения! — Ху Цзинцзе, ничуть не обидевшись, спокойно сел и протянул Ху Цзинсюаню шёлковый платок. — Девятый брат, этот платок передала мне одна девушка внизу. Сказала, что вчера испачкала его и сегодня специально пришла вернуть.
— А, да, это мой платок. Но раз его испачкали, я уже не собирался его забирать! — Ху Цзинсюань взял платок и небрежно бросил на край стола. — Не ожидал, что она сама притащит его обратно. Видимо, честная девчонка!
На самом деле он был крайне недоволен. «Эта девчонка… Неужели не могла подождать чуть дольше? Не выдержала даже малейшего испытания и сразу отдала мою вещь чужим рукам! Фу! В следующий раз обязательно хорошенько отчитаю её, чтобы выйти из себя!»
— Людей ценят не по происхождению, а по верности данному слову. Эта девушка мне понравилась, — мягко улыбнулся Ху Цзинцзе.
— О? Видимо, вкус Шестого брата наконец меняется. Надоело ему роскошное убранство, захотелось простой кашицы для желудка? — Ху Цзинцю налил брату чашку чая, в голосе его звучала злорадная издёвка.
Ху Цзинцзе сделал глоток, сначала похвалил чай, а затем, глядя на Ху Цзинцю, сказал с улыбкой:
— Любовные чувства между мужчиной и женщиной — естественный порядок вещей. Я не стану тебя осуждать за то, что тебе нравятся юноши. Однако тебе следует обуздать свои порывы и вести себя осмотрительнее. Не позволяй разврату испортить всю твою жизнь. Отец терпеть не может мужеложства. Зачем тебе так открыто и вызывающе демонстрировать свои пристрастия?
— Шестой брат, у каждого свои вкусы и нравы. Так что не стоит мне снова и снова внушать одно и то же! — Ху Цзинцю резко перебил его. — Если тебе и Третьему брату нравятся все красавицы Поднебесной, то мне просто нравятся красивые юноши. Всё дело в предпочтениях, и я не считаю в этом ничего дурного!
Видя, что Ху Цзинцю готов вспылить, Ху Цзинцзе сразу смягчился:
— Ладно, ладно! Раз уж ты говоришь о разных вкусах, давай не будем спорить, кто прав, кто виноват. Сегодня я просто вышел прогуляться, так что давайте поговорим о чём-нибудь приятном. Остальное оставим в стороне, чтобы не портить братских отношений!
— Шестой брат прав, — вдруг хитро усмехнулся Ху Цзинсюань. — Сегодня только о любви и красоте! Хотя… если бы Шестой брат пригласил сюда И Юйцзюэ, было бы куда веселее!
— Ты, дерзкий мальчишка! Да разве не знаешь, что И Юйцзюэ и И Лин — любимые служанки Шестого брата? Как ты смеешь заглядываться на них! Похоже, тебе жизни мало! — Ху Цзинцю тут же сверкнул глазами. — Да и вообще, не хочу видеть эту мерзость!
— А ты, Седьмой брат, почему бы не позвать сюда Мо Юя или Цин Юя…
— Хватит вам обоим! — мягко, но твёрдо прервал их Ху Цзинцзе, видя, что разговор скатывается в непристойность. — Пейте чай, пейте чай!
Трое братьев опустили глаза в чаши, каждый скрывая за спокойной внешностью собственные мысли.
* * *
Бай Циншун вернулась домой в подавленном настроении. Бай Яоши и Бай Цинфэн уже пообедали и тихо беседовали. Увидев дочь, Бай Цинфэн тут же потянулся к ней, чтобы заговорить, но Бай Яоши опередила его вопросом, поела ли Циншун.
Обед был простым: старая курица только начала томиться в горшке, её собирались подать вечером, когда вернётся Бай Чжихун.
Бай Циншун механически съела пару ложек риса, но аппетита не было совсем. Однако под пристальным взглядом матери она всё же доела целую миску — сейчас они не имели права тратить еду понапрасну!
Нет, точнее сказать — расточительство всегда постыдно, вне зависимости от достатка.
После еды силы каким-то образом вернулись. Вымыв посуду, Бай Циншун засучила рукава:
— Мама, давай я научу тебя делать праздничный торт!
— Праздничный торт? Это то самое лакомство, которое ты хотела подарить дедушке? — Бай Яоши нахмурилась, глядя на дочь с лёгким недоумением.
— Да! Это очень вкусное угощение, мама! — Бай Циншун, не замечая тревоги матери, принялась доставать необходимые ингредиенты.
Бай Яоши нахмурилась ещё сильнее, лицо её стало серьёзным. Ей вдруг вспомнился тот самый платок из ледяного шёлка.
— Циншун, подожди, не спеши. У мамы к тебе важный вопрос.
— Что случилось, мама? — Бай Циншун удивлённо посмотрела на мать, не понимая, что произошло.
— Скажи мне честно: ты не познакомилась в последнее время с кем-то, с кем не следовало бы знакомиться?
Сердце Бай Циншун ёкнуло. Она непроизвольно отвела взгляд, чувствуя лёгкую вину.
— Мама, о чём ты? Я не понимаю, что значит «не следовало бы»!
«Неужели она догадалась, что я не только знаю Девятого принца, но и встречалась с Шестым? Хотя для большинства знакомство с членами императорской семьи — великая честь, родители наверняка не захотят, чтобы их обычная дочь водила дружбу с такими важными особами».
— Тогда скажу прямо: ты не встречалась случайно с кем-то из дворца?
— А?! — Бай Циншун изумилась. «Она угадала! Но почему? Из-за того платка?»
По выражению лица дочери Бай Яоши поняла: она попала в точку.
Она крепко взяла дочь за руки и серьёзно сказала:
— Послушай, Циншун. Кого бы ты ни встретила из дворцовых, держись от этого человека подальше. И больше никогда не упоминай о праздничных тортах, хорошо?
«Праздничный торт? При чём тут торт?» — Бай Циншун была в полном замешательстве.
«Неужели в этом мире уже существует западная кулинарная культура? Может, торт здесь уже известен?»
Бай Яоши, увидев, что дочь не отступится без объяснений, осторожно огляделась. Убедившись, что во дворе, залитом солнцем, никого нет, она с тревогой произнесла:
— В нашей империи праздничный торт можно считать почти запретным. В прежние времена это было любимое лакомство императрицы Шу. Говорят, она сама пекла его лучше, чем придворные повара. Некоторое время это угощение было очень популярно в императорском городе.
Лицо Бай Циншун исказила странная гримаса. В голове мелькнула дикая мысль: «Неужели императрица Шу, мать Девятого принца, тоже была путешественницей из будущего?»
Это напомнило ей два крупных завода за городом — кирпичный и стекольную мастерскую. Хотя Ху Цзинсюань прямо не говорил, что кирпичный завод тоже принадлежит ему, он чётко обозначил, что стекольная мастерская досталась ему от матери. Возможно, это ещё одно доказательство того, что его мать была из другого мира.
Бай Яоши, видя перемену в выражении лица дочери, решила, что та расстроена из-за невозможности исполнить задуманное, и продолжила:
— После смерти императрицы Шу Его Величество, скорбя о потере возлюбленной, приказал убрать все её любимые вещи и запретил упоминать их при дворе. Даже Девятому принцу нельзя!
— Значит, если бы мы испекли праздничный торт в честь дня рождения дедушки, это было бы оскорблением императорского двора? — Бай Циншун облегчённо вздохнула.
«Фух! Хорошо, что я такая неумеха и не стала сразу печь торт втайне! Иначе бы преподнесла дедушке подарок, за который нам всем пришлось бы расплачиваться жизнью!»
Она мысленно вытерла пот со лба и с возрастающим интересом задумалась о покойной императрице Шу. Интересно, знает ли об её истинном происхождении Ху Цзинсюань или сам император?
* * *
Идея с праздничным тортом провалилась. Кроме того, узнав, что любимая императрица, возможно, тоже была путешественницей из будущего, Бай Циншун решила, что лучше быть поскромнее, не выделяться и не тратить лишних денег.
— Да, мама тоже помнит, какой вкусный был тот торт, — с ностальгией сказала Бай Яоши. — Сейчас многие скучают по нему, но никто не осмелится нарушить волю императора.
— Хорошо, мама, я поняла! — Бай Циншун снова мысленно вытерла пот.
«Какой же этот старый император непрактичный! Из-за своей скорби он лишил весь мир такого восхитительного лакомства. Это настоящая трагедия для истории кулинарии!»
— И ещё касательно того платка, — добавила Бай Яоши, явно обеспокоенная. — Не важно, нашла ты его сама или получила от кого-то из дворца — впредь избегай всего, что связано с вещами императрицы Шу. Если об этом дойдёт до императора, он уничтожит тебя легче, чем раздавит муравья. Поняла?
— Да, мама! — Бай Циншун покорно кивнула. Она очень дорожила своей жизнью.
«К счастью, тот мерзкий Ху Цзинсюань не согласился продать мне стекло. Иначе бы я давно умерла, даже не зная почему! Особенно повезло, что я не взяла изделий из стекла, оставшихся после его матери! Этот парень явно замышлял недоброе. Впредь буду обходить его стороной! Хмф!»
Так идея с праздничным тортом была похоронена. Семья долго ломала голову над подарком, пока Бай Чжихун не решил: купят дедушке свиток с каллиграфией или картину — главное не цена, а внимание.
Что до мнения остальных членов рода Бай, Бай Чжихун заявил, что ему это совершенно безразлично.
А Бай Циншун в эти дни вела себя особенно тихо: кроме визитов к Ваньне, где плела венки и гирлянды из цветов, она больше не выходила на улицу.
http://bllate.org/book/11287/1008810
Готово:
