— Сестра, конечно же, не это имела в виду! — поспешила объяснить Ваньня. — Просто у меня всегда дел больше, и оттого на душе немного неловко становится!
— Сестра, дела случаются сами собой — их ведь никто нарочно не создаёт. Кто знает, сумею ли я и впредь каждый день быть рядом с тобой без пропусков? Так что давай, родные сёстры, не будем из-за этого переживать, ладно? — Бай Циншун говорила искренне, хотя и не подозревала, как точно её слова отзовутся в будущем.
— Хорошо! Хорошо! Не злись, сестрёнка! Больше так не буду! — Увидев искренность Бай Циншун, Ваньня тут же взяла свою долю серебра и общие деньги, хранившиеся у неё, и отнесла всё в свою комнату.
— Вот и славно — настоящие сёстры! — Бай Циншун наконец облегчённо улыбнулась, снова завернула уже разделённые блюда и добавила: — Ты ведь останешься дома ухаживать за матушкой, наверняка некогда будет купить рисовую муку и свежее мясо. Я оставлю еду здесь и сама схожу за покупками для тебя, хорошо?
— Моя свекровь только что пообедала и теперь дремлет. Пойдём вместе — ты ведь такая хрупкая, как тебе таскать мешок рисовой муки! — Ваньня заглянула в восточное крыло, напомнила малышке Сяо Доу присмотреть за домом и, поправив одежду, отправилась на рынок вместе с Бай Циншун.
* * *
Девятый принц Ху Цзинсюань быстро вышел из ресторана и метнулся в узкий переулок, но не успел сделать и нескольких шагов, как перед ним возник Ши Цзянь с бесстрастным лицом.
— Слуга приветствует господина! — Он крепко сжал кулаки и строго поклонился.
Ху Цзинсюань, понимая, что уйти не получится, с раздражением помахал веером:
— Опять что-то случилось? Не дают даже спокойно пообедать!
«Обедать? Да вы вообще ни крошки не тронули! Только всё время угощали ту дерзкую девчонку!» — мысленно проворчал Шу Шу. Никогда ещё он не видел, чтобы его господин так упорно дразнил эту никчёмную, нагловатую и совершенно не знающую границ маленькую служанку.
Ши Цзянь, однако, не обращал внимания на плохое настроение принца: ведь он был не только слугой Девятого принца, но и тайным стражем самого императора.
— Господин, Его Величество уже ждёт вас в Зале Сюаньдэ, чтобы вместе отобедать.
Император давно привык к тому, что его младший сын постоянно убегает из дворца, поэтому проявлял к нему особую снисходительность, которой не удостаивались другие сыновья. Возможно, это было просто проявлением любви к памяти матери мальчика.
— Передай отцу, что я уже поел. Пусть лучше прикажет своим «пташкам» составить ему компанию за трапезой! — Ху Цзинсюань не собирался возвращаться. Ведь стоит ему вернуться — и вместо обеда начнётся экзамен по учёбе. На этот раз он не дастся на уловку.
«Вы ведь даже кусочка не отведали, только всё время накладывали еду той неблагодарной девчонке! Сейчас наверняка живот урчит от голода!» — продолжал ворчать про себя Шу Шу.
Будто в подтверждение его мыслей, живот Ху Цзинсюаня громко заурчал.
Ши Цзянь чуть приподнял веки и спокойно взглянул на принца. В его взгляде читалось одно: «Девятый принц, вы лжёте!»
Но Ху Цзинсюань, не краснея и не смущаясь, гордо задрал подбородок:
— Видишь? Я только что плотно поел, и теперь желудок переваривает пищу!
— Пф-ф… — Шу Шу не выдержал и фыркнул прямо в лицо господину. — Девятый принц, ваше оправдание уж слишком нелепо!
— Шу Шу! Тебе что, кожа зудит? — процедил Ху Цзинсюань сквозь зубы, сверля слугу взглядом.
— Слуга не смеет! Я вовсе не смеялся над вами, просто хотел подтвердить ваши слова перед Ши Цзянем. Но ваш живот опередил меня и сам засвидетельствовал правду! — Шу Шу мастерски вывернулся, показав, что его умение льстить достигло новых высот.
— Вот это уже лучше! — Ху Цзинсюань одобрительно приподнял бровь, затем повернулся к Ши Цзяню: — Так что можешь возвращаться и передать отцу моё решение!
Если Шу Шу и был глупцом, то Ши Цзянь — уж точно нет!
Он нахмурил густые брови, сначала строго посмотрел на изворотливого Шу Шу, тот тут же опустил голову и сделал вид, что ничего не заметил. Затем Ши Цзянь встал прямо перед Ху Цзинсюанем, не давая тому уйти:
— У Его Величества есть устный приказ: даже если Девятый принц уже поел вне дворца, он всё равно должен вернуться и разделить трапезу с императором!
— Ши Цзянь, ты вообще чей слуга?! — взорвался Ху Цзинсюань. — Как ты можешь быть таким упрямым!
— Слуга служит Девятому принцу, но также и Его Величеству! — Ши Цзянь не испугался гнева принца и стоял непоколебимо.
— Ты… — Ху Цзинсюань задохнулся от злости. «Знал бы я, что этот зануда окажется таким упрямцем, никогда бы не выбрал его из отцовских телохранителей!» — подумал он про себя. — Ладно, возвращаемся во дворец!
— Прошу вас, Девятый принц! — Ши Цзянь немедленно опустил руки вдоль тела и почтительно склонился, уступая дорогу.
Повернув за угол, они вышли из переулка и увидели у входа роскошную карету с императорской печатью — на всякий случай, чтобы не терять времени на дорогу.
Карета с символами императорского рода беспрепятственно проехала по улицам, и уже через время, достаточное, чтобы сжечь благовонную палочку, они достигли подножия Императорского города. Стражники, увидев герб Девятого принца, мгновенно расступились.
Ещё через полчашки чая они прибыли в Зал Сюаньдэ. Император Ху Жуйсян действительно ждал сына с нетерпением и притворно рассердился:
— Сынок, да ты совсем возомнил себя великим! Отец хочет лишь раз пообедать с тобой, а ты сто раз отнекиваешься!
— Сын кланяется отцу! — Ху Цзинсюань проигнорировал упрёки, спокойно сел напротив императора и обратился к главному евнуху Чжоу Хаю: — Евнух Хай, я голоден! Подайте обед!
Чжоу Хай, много лет служивший при императоре и прекрасно знавший характер обоих, сначала осторожно взглянул на Ху Жуйсяна. Получив одобрительный кивок, он ответил:
— Слушаюсь! Сейчас подам!
Пока подавали трапезу, император собрался что-то сказать, но Ху Цзинсюань опередил его:
— Отец, сегодня я пришёл только ради того, чтобы разделить с вами обед. Прошу, не проверяйте мои знания! Вы же знаете, учёба мне неинтересна. Не портите мне аппетит — если я умру с голоду, вам будет больно!
— Негодник! Я ещё и рта не раскрыл, а ты уже навалил столько слов! Есть ли у тебя хоть капля уважения к отцу? — Император нарочито сурово нахмурился.
— Конечно есть! Хотите, прикажете вскрыть моё сердце и убедиться, что оно целиком заполнено образом вашего величества? — Ху Цзинсюань улыбался, ничуть не испугавшись.
— Опять болтаешь! — Император с нежностью и досадой смотрел на этого своенравного, но любимого сына. — Будь у тебя хоть капля осмотрительности и серьёзности, как у шестого брата, я мог бы спокойно спать каждую ночь!
— Отец, вы нарочно раните моё сердце! Вы же знаете, что шестой брат — самый достойный из нас всех, зачем же сравнивать меня с ним? Почему бы не сравнить со старшим семёркой?
— Дурак! С кем угодно можно сравнить, только не с тем чудовищем! — Император пришёл в ярость, услышав, что любимый сын упомянул своего нелюбимого седьмого сына, и громко хлопнул ладонью по столу.
Все слуги, несшие блюда, тут же упали на колени от страха.
— Отец, да вы что — такой гнев! Теперь все блюда опрокинулись, и мне нечего есть! — Ху Цзинсюань невозмутимо произнёс и тут же обратился к дрожащим слугам: — Вставайте скорее! И отцу, и мне животы уже свело от голода! Это всё ваша вина — медлили с подачей, вот Его Величество и разгневался от голода!
«Девятый принц, так нельзя шутить!» — мысленно воскликнули слуги, но не смели пошевелиться.
Однако гнев императора мгновенно рассеялся от этих шаловливых слов сына. Он махнул рукой, приказывая подавать трапезу, и с укоризной сказал:
— Только ты один смеешь так подшучивать надо мной!
— Отец каждый день занимается государственными делами и читает доклады — это ведь скучно! Я всего лишь хотел вас развеселить, чтобы вы хорошо поели и были в хорошем настроении! — Ху Цзинсюань вдруг стал серьёзным. — Прошу простить меня!
— Ты вовсе не просишь прощения, а нарочно выводишь меня из себя! Говори прямо: кто во дворце опять тебя обидел?
* * *
— Отец мудр, как никто другой! — Ху Цзинсюань снова вернулся к своей обычной игривой манере. — Вы всегда понимаете, что у меня на сердце!
— Хватит передо мной заискивать! Говори прямо, чего хочешь — я сам решу! — Император положил в тарелку сыну кусочек хрустящего молочного голубя.
Ху Цзинсюань не спешил. Сначала он откусил кусочек, тщательно прожевал и только потом произнёс:
— Отец, мне уже шестнадцать. Я хочу, как и мои старшие братья, переехать из дворца и жить отдельно!
Лицо императора мгновенно потемнело:
— Чжоу Хай, найди того болтуна, который осмелился нашептывать такие вещи Девятому принцу!
— Отец, не стоит наказывать того человека. Я и сам понимаю: скоро стану взрослым, и жить отдельно — вполне естественно!
Ху Цзинсюань умышленно не называл имя сплетника, демонстрируя заботу и такт.
— Шестнадцать — это ещё не совершеннолетие! Совершеннолетним становятся в восемнадцать, когда проходят церемонию Гуань! — Император уже послал Чжоу Хая выполнять поручение и теперь пытался уговорить сына. — Да и с твоим характером я не могу спокойно отпустить тебя жить одного. Ты ведь совсем забросишь учёбу! Так что забудь об этом — до совершеннолетия я запрещаю тебе даже упоминать о переезде!
— Но отец, во внутренних покоях так много женщин… Мне там неудобно оставаться. Позвольте мне уехать — тогда гарем будет спокоен, и вам не придётся тратить силы на улаживание конфликтов!
На самом деле Ху Цзинсюань давно мечтал покинуть дворец. Стоит выйти за ворота — и повсюду эти наряженные женщины, которые либо пытаются заполучить милость императора, либо кознями занимаются. Он с детства насмотрелся на это и искренне хотел уехать.
— Не слушай этих злых языков! Если кто-то обидел тебя, скажи мне — я сам разберусь! — Император ни за что не согласился бы отпустить сына, поэтому быстро сменил тему: — Завтра праздник Дуаньу. Императрица уже распорядилась устроить гонки драконьих лодок на озере Юйлун. Твой третий брат сам возглавит команду евнухов. Ты будешь судьёй вместе со мной, хорошо?
— Мне это неинтересно! — Особенно если придётся смотреть, как самодовольный третий принц выпячивает себя. — Лучше я пойду завтра в дом дяди!
— Твой дядя с семьёй приедет ко двору праздновать Дуаньу. Ты зря сбегаешь в их дом!
Император не одобрял плана сына:
— Я знаю, чего ты хочешь. Мне тоже хотелось бы с тобой съездить в тот садик, который так любила твоя матушка, и покататься на лодке. Но императрица уже пригласила всех знатных родственников, первых министров и их семьи. Мы с тобой обязаны присутствовать. Пойми мою заботу!
Ху Цзинсюань тяжело вздохнул и неохотно кивнул:
— Да, сын понял.
— В другой раз, когда у меня будет свободное время, обязательно схожу с тобой в дом твоего дяди, — император заметил, что сын недоволен (раз уж тот начал называть себя «сыном»), и постарался его утешить.
— Хорошо, — ответил Ху Цзинсюань без особого энтузиазма. Он знал, насколько занят его отец делами государства и двора, и вряд ли тот найдёт время для такой поездки.
http://bllate.org/book/11287/1008785
Готово:
