Господин Яо ещё больше возгордился и громко расхохотался, запрокинув голову. Он снисходительно окинул взглядом обеих женщин сверху вниз и самодовольно произнёс:
— Ха-ха! Вот теперь-то вы и захотели умолять о пощаде! А раньше что же было? Сегодня настроение у меня не из лучших, так что вам придётся хорошенько потрудиться, чтобы развеселить господина. Только тогда я вас помилую!
Бай Циншун мысленно закатила глаза и презрительно подумала про него: «Настоящий развратник!» Пока Ваньня всё ещё умоляла о пощаде, а внимание господина Яо было целиком приковано к ней, Бай Циншун незаметно вытащила из корзины с цветами катушку с швейной иглой.
Она бросила быстрый взгляд на ничего не подозревавшего мерзавца и резко воткнула иглу ему прямо в стопу.
— А-а-а… — завопил он, как зарезанный поросёнок.
Бай Циншун даже не стала смотреть, до чего он докричался от боли. Схватив ошеломлённую Ваньню, она тут же бросилась бежать.
— Господин! Господин! Что с вами?! — слуги и прислуга в панике подскочили к своему хозяину, который, подпрыгивая на одной ноге и хватаясь за ушибленную ступню, метался в отчаянии.
— Быстро! Ловите этих двух бесстыжих баб! Не смейте их упускать! — сквозь зубы прошипел господин Яо, но, когда боль немного утихла, он обнаружил, что перед ним уже никого нет — ни старшей, ни младшей.
Слуги только сейчас поняли, что их ловко провели. Хоть они и бросились выполнять приказ, но за эти мгновения женщины успели исчезнуть из виду.
— Да это просто чёрт знает что! — пробурчал один из слуг и, стараясь угодить, подхватил под руку своего господина. — Господин, их и след простыл!
— Негодяи! — господин Яо толкнул слугу в сторону, опустил ногу — боль уже почти прошла — и мысленно ругал себя за неосторожность: его снова обманули, и та девчонка ускользнула прямо у него из-под носа.
Правда, он всё же сохранил хоть каплю стыда и не стал признаваться своим людям, что на самом деле рана была пустяковой — просто его укололи чем-то острым. Просто он растерялся и слишком громко завопил, позволив им так легко сбежать. Чёртова неудача!
— Господин, та женщина ведь уже рожала, в ней особого проку нет. Может, лучше зайдём в «Ихунъюань» к девушке Цуй Э? — осмелевший слуга, которого только что пнули, поспешил предложить альтернативу, зная наклонности хозяина.
— Да ты совсем дурак! — рявкнул господин Яо, дав слуге подзатыльник. — Разве не знаешь пословицы: «Жена хуже наложницы, наложница хуже тайной связи, а тайная связь хуже недостижимого»? Чем труднее достать, тем сильнее хочется!.. Но раз уж они скрылись, придётся довольствоваться тем, что есть. Пошли к Цуй Э!
— Слушаюсь! Прошу за мной, господин! — слуги и прислуга тут же начали кланяться и окружили его, торопясь увести прочь.
В этот момент из роскошной кареты, стоявшей у обочины, донёсся мягкий, спокойный голос:
— Дамы, они уже далеко ушли!
*
*
*
Из-за кареты выглянуло юное личико Бай Циншун. Она огляделась в направлении, куда скрылись господин Яо и его свита, и убедилась, что те действительно затерялись в толпе прохожих.
— Благодарю вас, господин, за помощь! — с облегчением сказала Бай Циншун и почтительно поклонилась в сторону кареты.
Хотя мир полон равнодушия, добрые люди всё же встречаются.
Когда она только что тащила ничего не понимающую Ваньню прочь, из этой кареты раздался тот самый мягкий голос, предложивший им спрятаться рядом с экипажем — тогда их точно не найдут.
Бай Циншун прекрасно понимала: укол был эффективен лишь потому, что получился неожиданным. Как только боль пройдёт, мерзавец сразу поймёт, что его обманули, и бросится за ними в погоню. Учитывая, что Ваньня ходит с перебинтованными ногами, а её собственное тело ещё слабо после болезни, долго бежать они не смогут. Поэтому она решила рискнуть и довериться незнакомцу.
И не ошиблась: добрые люди действительно существуют. Тот, кто сидел в карете, всё время хранил молчание и лишь теперь сообщил, что опасность миновала.
— Благодарим вас, господин! Пожалуйста, сообщите нам своё имя, чтобы мы с Ваньней могли впоследствии лично поблагодарить вас! — Ваньня тоже пришла в себя и, сделав реверанс, выразила свою признательность.
— Всего лишь малая услуга, — ответил мужчина в карете всё тем же мягким тоном. — И Юйцзюэ, поезжай!
— Слушаюсь! — раздался в ответ холодный женский голос. Занавеска приподнялась, и на козлы вышла стройная девушка в жёлтом платье с холодными, но прекрасными чертами лица. Бегло взглянув на Бай Циншун и Ваньню, она взяла поводья и хлёстнула коней.
Увидев лицо служанки, Бай Циншун невольно воскликнула:
— А, так это же они!
— Сестра Шунь, ты их знаешь? — тут же спросила Ваньня.
Хотя ей снова не удалось узнать имя благодетеля, Ваньня, выросшая в императорском городе, знала, что знать не всегда жаждет благодарности от простолюдинов. К тому же оба раза помощь оказывалась всего лишь «малой услугой», тогда как именно благодаря находчивости этой крошечной девочки, ростом едва ли до её плеча, они обе избежали беды. Поэтому Ваньня решила навсегда запомнить доброту ребёнка.
— Ну… не то чтобы знала, — Бай Циншун разочарованно почесала затылок. Она мысленно ругала себя за то, что не узнала тот мягкий голос раньше — ведь это был тот самый благородный и учтивый господин!
Если бы она сразу поняла, то…
Что бы она сделала? Сказала бы ему, что они уже встречались? Напомнила бы, что именно благодаря ему она нашла выход из безвыходного положения?
Ха! Лучше не надо. Она готова поспорить: даже если сам господин её не помнит, его служанка наверняка узнала её с первого взгляда.
Разница между небом и землёй так велика, что даже горничная не удостоила её внимания. Не стоит унижать себя понапрасну.
— Сестра Вань, давай скорее продадим эти гирлянды! — Теперь мечтать не о чем — главное заработать денег.
— Да, конечно! Мы уже потеряли много времени. Надо побыстрее всё распродать и завтра попробовать другой район! — кивнула Ваньня и, подойдя к чайной «Синьюэ», снова начала торговать.
После инцидента с господином Яо она не переставала тревожиться и постоянно оглядывалась, боясь, что развратник снова появится.
Бай Циншун тоже оставалась настороже: она не собиралась рисковать жизнью ради нескольких монет.
В это время на третьем этаже чайной «Синьюэ» у окна сидел юноша лет пятнадцати–шестнадцати. Его брови были остры, как клинки, глаза сияли звёздами, а лицо — белоснежным нефритом. На нём были пурпурные одежды, чёрный пояс и нефритовая диадема на голове. Он с лёгкой улыбкой наблюдал за двумя торговками внизу и с интересом заметил:
— Не ожидал, что шестой брат такой милосердный — даже такие мелочи берёт под свой контроль. Действительно, не зря его считают первым благотворителем в столице!
— Фу! Всё это лишь показуха для того, кто сидит наверху! — насмешливо фыркнул молодой человек напротив него, лет восемнадцати–девятнадцати. Его черты лица были изысканными, одежда — изящной, и он сам был редкой красоты. Однако в его глазах читалась надменность и глубокая неудовлетворённость судьбой.
— Даже если это и показуха, — парировал юноша с усмешкой, — он ведь делает это десятилетиями без перерыва. Ты бы так не смог, седьмой брат!
— Фу! У меня нет его амбиций. Я хочу быть просто беззаботным человеком и не хочу втягиваться в ваши интриги и братоубийственные разборки! — Молодой человек сделал глоток ароматного чая и спокойно посмотрел на собеседника. — И тебе, кстати, не стоит притворяться таким беспечным повесой. Думаешь, тебя не сочтут угрозой?
— Пусть думают, что хотят! Это их проблемы, а не мои! — юноша рассмеялся. — К тому же, разве не благодаря моему поведению ты можешь свободно заниматься своими делами, седьмой брат?
— Фу! Мои дела я улажу сам, без твоей помощи! — бросил тот с недовольством. — И ещё: зачем ты так пристально следишь за теми двумя внизу? Неужели, как и Яо Бао, положил глаз на ту женщину? Она же старше тебя на много лет! Не шути!
— Пф-ф! — юноша чуть не поперхнулся чаем и едва успел отвернуться к окну, чтобы не обрызгать собеседника.
В этот момент Бай Циншун, стоявшая внизу, почувствовала, как на неё упали несколько капель воды. Она недоумённо посмотрела на ясное, солнечное небо и пробормотала:
— Откуда дождь, если небо чистое?
Между тем молодой человек на третьем этаже продолжал допрашивать юношу:
— Если у тебя чистая совесть, почему ты спрятался, как только девчонка внизу подняла голову?
Юноша замолчал. Он был удивлён: его седьмой брат ведь даже не смотрел в окно, откуда он всё знает?
— Ладно, признаю, — наконец сказал он. — Я действительно знаю их. Мы встречались однажды. Но не так, как ты думаешь, седьмой брат!
— Надеюсь, что нет! — Ху Цзинцю отвернулся. — Людей, связанных с шестым братом, тебе лучше держаться подальше!
— Почему? — тут же заинтересовался Ху Цзинсюань. — Как они могут быть связаны с шестым братом? Разве только потому, что он им сейчас помог?
— В общем, будь осторожен! — Ху Цзинцю больше не стал ничего объяснять.
*
*
*
Когда Бай Циншун вернулась домой, её ноги всё ещё дрожали. Вспоминая сегодняшнюю угрозу, она ещё сильнее укрепилась в мысли: только став сильной, можно избавиться от постоянного страха за свою жизнь.
— Шунь-эр, ты вернулась! — Бай Яоши как раз ухаживала за растениями в углу двора. Услышав шаги, она подняла голову и радостно улыбнулась — за последние дни она словно помолодела.
— Шунь-эр, посмотри, какие цветочные саженцы принёс тебе отец! Если что-то не подойдёт, выброси — не стоит твоей матери трудиться зря, — вышел из дома Бай Чжихун, держа за руку сына Бай Цинфэна. Мальчик широко улыбался, изо рта у него текли слюнки.
Этот дом изменится к лучшему!
Так думала Бай Циншун. Люди становятся счастливее, когда трудятся, когда отбрасывают лень и самобичевание и берут ответственность за своё будущее.
— Хорошо! — радостно отозвалась она и подошла к матери, высыпав содержимое новой бамбуковой корзины на землю.
Среди растений оказались черенки дикой розы, граната, рододендрона, апельсинового цветка, а также саженцы лилейника, мяты, полевых хризантем, купены и можжевельника — всего более десятка видов. Видно было, что отец постарался.
— Спасибо тебе, папа! — Хотя не все растения пригодятся, Бай Циншун искренне поблагодарила его.
— Главное, чтобы тебе понравилось! Завтра схожу за ещё! — Бай Чжихун смутился от благодарности дочери и переглянулся с женой — оба улыбнулись.
— Ма… ма… по… по… — Бай Цинфэн, тряся погремушку, что-то пытался сказать, но слова выходили невнятными.
— Что говорит Фэн-эр? — Бай Чжихун с виноватым видом посмотрел на сына. Он никогда по-настоящему не обращал на него внимания и теперь не мог понять, что тот хочет.
— Он хочет сказать, что тоже пойдёт с тобой — ради Шунь-эр! — пояснила Бай Яоши, но, взглянув на сына, тут же отвернулась, чтобы скрыть слёзы.
Бай Чжихун онемел. Брать с собой этого ребёнка с ограниченными способностями? Показывать его людям? А как же его собственное лицо?
Годы пренебрежения и чрезмерная гордость не исправятся за одну ночь, особенно когда именно из-за этого ребёнка его и изгнали из семьи.
http://bllate.org/book/11287/1008779
Готово:
