Ланжу, пришедшая заранее убрать павильон Цинъюнь, тоже пребывала в прекрасном настроении и с улыбкой вышла навстречу гуйфэй И, но тут же заметила, что та ничуть не радуется. Пока она недоумевала, гуйфэй И приказала:
— Сюэча, найди тех двух служанок и приведи их ко мне.
Сюэча немедленно отправилась выполнять приказ. Вскоре она действительно привела обеих девушек — юных, робких, дрожащих от страха. Увидев гуйфэй, они словно мышки перед котом — головы поднять не смели.
Гуйфэй И велела собрать всех слуг и лишь тогда начала допрос.
— Не бойтесь, у меня к вам всего пара вопросов, — сказала она бесстрастно.
Девушки дрожащими голосами ответили:
— Да, госпожа.
— Недавно до меня дошли слухи, будто из-за беременности я потеряла милость императора, уже несколько месяцев не призываюсь к ложу и потому сослана в эту глушь. Правда ли это?
Все слуги в ужасе переглянулись: подобные слухи ходили, но кто осмелился бы сообщить об этом самой гуйфэй, когда та отдыхает в ожидании ребёнка? А оказывается, она всё знает.
Обе служанки поняли, что их разговор услышали, и сразу же начали кланяться в землю, умоляя о пощаде. Гуйфэй И нахмурилась, и Сюэча тут же одёрнула их:
— Чего ревёте? Госпожа спрашивает! Не слышите, что ли?
Одна из них, всхлипывая, выдавила:
— Простите, госпожа! Это не мы придумали! Так говорят в палатах наложницы Цзян Сяньфэй! Теперь всем распоряжаются наложница Инь Шушу и наложница Цзян Сяньфэй, и если они так говорят… нам остаётся только верить!
Сюэча изумилась и не знала, как продолжать расспросы. Гуйфэй И тоже удивилась: Цзян Сяньфэй всегда слыла добродушной и рассудительной — как она могла допустить такое болтовство среди своих слуг? Но, поразмыслив, решила, что, вероятно, та просто слишком занята и не замечает подобного.
Учитывая многолетнюю дружбу с обеими наложницами, гуйфэй И решила пока не копать глубже и лишь приказала:
— Этим двум болтушкам дать по двадцать ударов по губам и отправить в карательную палату на перевоспитание. Пусть все запомнят: кто ещё посмеет сплетничать о наложницах — тому рот разобьют до крови!
Тут же несколько евнухов вывели девушек за пределы павильона Цинъюнь и заставили стоять на коленях, после чего каждую из них двадцать раз ударили деревянной дощечкой по губам — до крови. Проходящие мимо слуги пришли в ужас, и слухи мгновенно прекратились.
Однако сама гуйфэй И всё равно чувствовала досаду. Возможно, из-за беременности она стала подозрительной, но ей всё чаще казалось: а вдруг Цзян Сяньфэй сделала это нарочно? Стоит ли копать дальше? Когда император Чжао пришёл проведать её, он застал гуйфэй И стоящей под деревом и тяжко вздыхающей.
Император не стал сразу подходить, а тихо спросил у Сюэча, в чём дело. Та рассказала всё как есть. Император задумался на мгновение, велел ей ничего не говорить гуйфэй И о своём приходе и направился прямо во дворец Хуаян, где жила Цзян Сяньфэй.
Дворец Хуаян, хоть и уступал Ваньшоу в роскоши, всё же был украшен резными балками, золотыми черепицами и нефритовыми узорами — ведь это всё-таки покои наложницы. Лишь только император переступил через алые ворота, как Цзян Сяньфэй вышла ему навстречу из крытой галереи. На ней было платье цвета воды, отчего кожа казалась особенно белоснежной, а когда она склонила голову, из выреза проступила соблазнительная округлость груди.
— Ваше Величество, — промолвила она, — почему вы внезапно пожаловали?
Император улыбнулся:
— Просто решил спросить: неужели твои слуги стали непослушными?
— А?
Цзян Сяньфэй растерялась, её глаза наполнились недоумением:
— Я не понимаю, Ваше Величество.
Император лёгким движением похлопал её по плечу:
— Не притворяйся. До меня дошли неприятные слухи — и все они исходят из твоего дворца. Неужели ты правда ничего не знаешь? Или, может, ты так занята, что даже не находишь времени следить за своими людьми?
Цзян Сяньфэй побледнела:
— Ваше Величество, что вы имеете в виду?
Император усмехнулся:
— Раз так, то, пожалуй, тебе больше не стоит управлять делами гарема. Передай все полномочия наложнице Инь Шушу. Пусть у тебя будет время заняться воспитанием собственных слуг.
Цзян Сяньфэй побелела как бумага:
— Ваше Величество! Это недоразумение! Я действительно услышала эти сплетни, но была так занята, что хотела собрать всех слуг и разом навести порядок… Я и представить не могла, что это причинит боль гуйфэй И!
Император перестал улыбаться:
— Эти слухи уже знают даже служанки, которые поливают цветы в саду! Значит, ходят они уже давно. Разве тебе так трудно было хотя бы раз сказать своим слугам: «Не смейте болтать»? Я доверил тебе управление гаремом не для того, чтобы ты отделывалась пустыми обещаниями!
Цзян Сяньфэй тут же со слезами на глазах опустилась на колени:
— Ваше Величество, вы меня неправильно поняли! Я действительно погрязла в делах гарема и, видимо, упустила контроль над своими слугами. Прошу, дайте мне шанс исправиться!
Император уже собирался ответить, как вдруг из-за колонны выбежала её главная служанка Чжунъюнь и тоже упала на колени:
— Ваше Величество! Это не вина госпожи! В последнее время я сама занималась хозяйством во дворце Хуаян и допустила ошибку. Если кого и наказывать, то меня!
Император взглянул на Чжунъюнь — та говорила искренне, без тени лжи. Цзян Сяньфэй тут же вступилась за неё:
— Ваше Величество, если Чжунъюнь провинилась, значит, я плохо её воспитала. Прошу вас не винить её!
Император холодно усмехнулся:
— Вы обе умеете играть в дуэт. Ладно, раз так — отведите Чжунъюнь в карательную палату и исключите из свиты Цзян Сяньфэй!
Евнух Сыси тут же позвал стражников, чтобы увели Чжунъюнь. Та в панике ухватилась за подол платья своей госпожи и принялась умолять о помощи. Цзян Сяньфэй действительно испугалась: она лишь хотела вызвать сочувствие императора, но забыла, что в делах, касающихся гуйфэй И, тот не терпит никакой сентиментальности.
— Ваше Величество! — рыдала она. — Я признаю свою вину! Я лично пойду к гуйфэй И и принесу ей извинения! Только прошу, пощадите Чжунъюнь! Мы с ней с детства вместе — без неё я не смогу!
Император велел Сыси отступить:
— Хорошо. Тогда иди и искренне извинись. Если гуйфэй И примет твои извинения, я не стану тебя наказывать.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Цзян Сяньфэй обессилела и рухнула на пол. Чжунъюнь плакала:
— Простите, госпожа! Это всё моя вина — я подвела вас!
Цзян Сяньфэй покачала головой:
— Это не твоя вина. Я сама недосмотрела за слугами, вот они и заговорили лишнее. Я пойду к гуйфэй И и всё улажу.
Она действительно переоделась в простое платье, сняла все украшения и отправилась к гуйфэй И с повинной. Та как раз тревожилась из-за этого дела, но, увидев Цзян Сяньфэй в таком виде, сразу же отбросила все подозрения, подняла её с колен и простила.
Казалось бы, инцидент можно было считать исчерпанным. Однако Цзян Сяньфэй, чувствуя обиду, рассказала обо всём своей подруге Инь Шушу. Та, всегда прямолинейная, тут же возмутилась:
— Император поступил слишком поспешно! Конечно, все знают, что гуйфэй И в милости, но разве можно так без разбора обвинять другого человека?
Цзян Сяньфэй поспешила заставить её замолчать. Но в её сердце, уже не способном успокоиться, медленно зарождалась обида. Она не осмеливалась винить императора в несправедливости, и потому вся её злоба обратилась против гуйфэй И.
После этого случая, хотя император и не лишил Цзян Сяньфэй формально права управлять гаремом, её власть значительно ослабла. Теперь главной стала Инь Шушу, а Цзян Сяньфэй осталась лишь помощницей. Инь Шушу, конечно, чувствовала перед ней вину, но приказ императора был приказом. Впервые за всё время Цзян Сяньфэй почувствовала неловкость в общении с подругой.
Раньше они были близкими подругами ещё до поступления во дворец, затем вместе получили ранги и никогда не опережали друг друга. Теперь же Инь Шушу внезапно оказалась выше, и Цзян Сяньфэй было больно. Но прямодушная Инь Шушу этого не замечала.
А в павильоне Цинъюнь Сюэча спросила гуйфэй И:
— Госпожа, неужели мы оставим это так?
Гуйфэй И мягко улыбнулась:
— А что ещё остаётся? Если я не успокоюсь, император накажет Цзян Сяньфэй, и наша многолетняя дружба оборвётся. — Она погладила свой округлившийся живот, и в глазах её мелькнула нежность. — Ради моего ребёнка я не стану заводить врагов. К тому же, я хорошо знаю Цзян Сяньфэй — не хочу сомневаться в ней без причины.
Сюэча подумала про себя: «Моя госпожа отказывается от мести ради ребёнка, но другие, возможно, не оценят её доброты!» Однако такие слова она ни за что не осмелилась бы произнести вслух.
Наконец слухи в гареме утихли, и гуйфэй И несколько дней жила в покое. Каждый день она веселилась со Сюэча и Ланжу, а император, когда был свободен, приходил проведать её — всё было спокойно и уютно. Совсем иначе обстояли дела у цайжэнь Вань.
Она регулярно вылила лекарство, которое присылала наложница Вань Цзя, и вскоре об этом узнала Цзян Сяньфэй. Та, подумав мгновение, решила использовать это, чтобы подставить Инь Шушу.
Однажды служанка, посланная наложницей Вань Цзя в лечебницу за отваром, по дороге вдруг испугалась стаи птиц и уронила горшок с лекарством. Она уже горько плакала, как вдруг появилась другая служанка, подняла её и предложила вместе сходить в лечебницу и сварить новую порцию.
Девушка согласилась, не подозревая, что в момент, когда та помогала ей держать горшок, в отвар попал порошок из-под ногтей незнакомки. Ничего не подозревающая служанка принесла лекарство цайжэнь Вань, и та, как обычно, вылила его в горшок с цветами у двери.
Однако уже к полудню целая процессия старших нянь и евнухов ворвалась в покои цайжэнь Вань. При ней они взяли влажную землю из горшка и передали врачам для анализа. Те единогласно заключили: в земле обнаружен хунхуа.
Цайжэнь Вань побледнела. Все знали, что хунхуа — мощное средство для прерывания беременности. Как оно могло оказаться у неё, беременной женщины? Оставался лишь один вывод: наложница Вань Цзя подмешала хунхуа в присланное лекарство.
Цайжэнь Вань в отчаянии бросилась к Инь Шушу с жалобой. Та немедленно вызвала наложницу Вань Цзя на допрос, но та категорически всё отрицала. Две сестры устроили скандал в палатах Инь Шушу, и добрая наложница совсем растерялась. Весть быстро разнеслась по всему гарему, и гуйфэй И поняла: её спокойной жизни пришёл конец — пора вмешиваться.
Сюэча с досадой сказала:
— Госпожа, вы должны беречь себя и ребёнка. Пусть они сами разбираются, а мы понаблюдаем за зрелищем — разве не лучше так?
Гуйфэй И горько усмехнулась:
— Если я не вмешаюсь, придётся вызывать самого императора. А если он станет разбираться в таких пустяках, министры заговорят, что он не в силах управлять даже собственным гаремом. Как я могу допустить такое?
Сюэча поняла, что спорить бесполезно, и пошла с ней.
Во дворце Чжаоян царила суматоха. Инь Шушу смотрела на двух сестёр, валяющихся на полу и обвиняющих друг друга, и не знала, что делать.
— Сёстры, наверное, между вами недоразумение, — мягко говорила она. — Просто поговорите спокойно, и всё уладится. Зачем так страдать?
Цзян Сяньфэй усмехнулась:
— Сестра, как ты можешь так говорить? Это же не пустяк, который можно уладить разговором! Это покушение на наследника! Разве ты не понимаешь?
Инь Шушу смутилась:
— Прости, сестра, что смеёшься надо мной. Я ведь всегда занималась лишь едой, одеждой и развлечениями — с таким делом раньше не сталкивалась. Сейчас совсем не знаю, что делать. Хоть бы император велел тебе заняться этим!
В этот момент снаружи раздался громкий возглас служанки:
— Гуйфэй И прибыла!
Все изумились. Цзян Сяньфэй мысленно воскликнула: «Она же должна отдыхать по приказу императора! Как она смеет явиться сюда? Это же прямое неповиновение!»
В зал величественно вошла гуйфэй И, опираясь на Сюэча, с животом, явно указывающим на почти семь месяцев беременности.
Во дворце Чжаоян царила полная неразбериха. Инь Шушу смотрела на двух сестёр, валяющихся на полу и обвиняющих друг друга, и не знала, что делать.
— Сёстры, наверное, между вами недоразумение, — мягко говорила она. — Просто поговорите спокойно, и всё уладится. Зачем так страдать?
Цзян Сяньфэй усмехнулась:
— Сестра, как ты можешь так говорить? Это же не пустяк, который можно уладить разговором! Это покушение на наследника! Разве ты не понимаешь?
Инь Шушу смутилась:
— Прости, сестра, что смеёшься надо мной. Я ведь всегда занималась лишь едой, одеждой и развлечениями — с таким делом раньше не сталкивалась. Сейчас совсем не знаю, что делать. Хоть бы император велел тебе заняться этим!
http://bllate.org/book/11286/1008732
Готово:
