Сюэча услышала, что бывают ещё и такие хурмовые цукаты на палочке, и хоть слюнки уже текли ручьём, всё равно упрямо фыркнула:
— Хм! Да разве это вкусно? Одно название — и сразу ясно: еда не для знатных пиров. Мы же каждый день лакомимся деликатесами со всего Поднебесного, неужели эти безвкусицы нас перебьют? Вот уж постыдно!
Гуйфэй И тихо одёрнула её:
— Сюэча! Как ты смеешь так говорить?
Жуйчжу на этот раз тоже не собиралась уступать:
— Ты ничегошеньки не понимаешь! Чем проще уличная еда, тем она ароматнее! Просто ты ни разу не пробовала. Подожди, как-нибудь я попрошу кого-нибудь пронести немного во дворец. Если не полюбишь — я буду ходить задом наперёд, вот увидишь!
Сюэча надула губы. Гуйфэй И и улыбнуться хотела, и заинтересовалась:
— Слушая тебя, даже мне захотелось попробовать. Признаться, я никогда не видела, как там всё устроено.
Жуйчжу выглядела совершенно ошеломлённой:
— Ни разу? Совсем?
Сюэча тут же вставила:
— А чего тут удивляться? Наша госпожа — особа высочайшего сана, разве можно позволить себе быть замеченной простолюдинами?
Но гуйфэй И лишь грустно улыбнулась:
— На самом деле… мне очень хочется выбраться наружу. С детства я живу в глубинах особняка, каждый день получаю бесконечные наставления, и няньки строго запрещали мне выходить гулять. А как только мне исполнилось пятнадцать и я попала во дворец — возможность выйти за ворота исчезла совсем. Однажды Его Величество сказал мне, что когда-нибудь обязательно покажет мне всю красоту Поднебесной… Я до сих пор помню эти слова. Но, вероятно, он уже забыл. Может, тогда просто так мимоходом обронил.
Сюэча тихо проговорила:
— Ваше Величество — император Поднебесной, его слово — закон. Как он может забыть?
Гуйфэй И почти неслышно вздохнула:
— Именно потому, что он — император, он ещё больше скован этим Золотым Чердаком, чем я. Мы с ним словно две птицы в золотой клетке — как нам выбраться на свободу?
Дождь постепенно стих, но в воздухе повисло молчание. Наконец Жуйчжу хлопнула в ладоши:
— Так вот что я придумала! Я буду рисовать для вас всё вкусное и интересное, что есть на улицах!
Гуйфэй И улыбнулась:
— Идея неплохая… Только умеешь ли ты рисовать?
Улыбка Жуйчжу замерла:
— Не… не умею…
Сюэча не удержалась и расхохоталась. Жуйчжу закусила губу и растерянно почесала затылок. Гуйфэй И нашла её такой милой, что предложила:
— Что ж, раз я сейчас в отпуске по беременности и скучаю без дела, будешь каждый день приходить ко мне учиться рисовать. А потом нарисуешь мне весь мир.
Жуйчжу обрадовалась не на шутку. Но тут гуйфэй И чихнула. Оказалось, что долгое пребывание под дождём и испуг сильно подкосили её здоровье. К счастью, ливень быстро закончился, и вскоре гуйфэй И вернулась в дворец Ваньшоу.
Вызванный Цинь Тайи осмотрел её и успокоил: плод в порядке, но сама она подхватила лёгкую простуду. После того как подоспело лекарство и гуйфэй И приняла его, Сюэча, чувствуя себя виноватой, вышла во двор и начала машинально обрывать листья с цветов, пока не осталось почти ничего.
Как раз в это время Сяо Линцзы возвращался из Бюро шитья и наряда с коробочкой свежих украшений для волос. Увидев Сюэча, стоящую под мокрыми деревьями, он подошёл поближе:
— Сестрица Сюэча, земля после дождя вся мокрая, зачем ты здесь стоишь?
Сюэча проворчала:
— Оставь меня в покое, занимайся своими делами.
Сяо Линцзы растерялся, но всё же достал из коробки один цветок:
— Сюэча, посмотри, это новые украшения для волос из Бюро. Выбери себе понравившийся!
Сюэча вспылила:
— Мне разве не хватает таких вещей? Иди работай, не мешай мне!
С этими словами она резко повернулась и ушла в покои. Сяо Линцзы постоял немного, обиженный, и ушёл.
Сюэча сидела в комнате, дуясь. Ланжу как раз накладывала на колени мазь, полученную от Сыси, и, увидев подругу, рассмеялась:
— Ты последние дни какая-то злая стала. Со всеми споришь и придираешься!
Сюэча, опустив голову и царапая ногтем стол, пробормотала:
— Сама не знаю… С тех пор как мы с тобой заговорили о том, что через два года нас выпустят из дворца, мне всё не по себе.
Ланжу вдруг поняла:
— А-а-а! Так ты, получается, хочешь выйти замуж?
Это попало прямо в цель. Сюэча бросилась щипать Ланжу:
— Кто хочет выходить замуж?! Совсем нет!
Они уже начали возиться, как вдруг снова появился Сяо Линцзы:
— Сюэча, я заказал тебе яичный пудинг на кухне. Будешь есть?
Сюэча сердито ответила:
— Малая кухня готовит только для госпожи! Откуда у тебя яичный пудинг?
Сяо Линцзы, стоя за дверью, пояснил:
— Я заплатил из своего жалованья. Ешь, пока горячий. Оставлю здесь.
Сюэча открыла дверь — никого. Лишь на полу стояла горячая чашка с ароматным пудингом.
С тех пор как гуйфэй И велела Жуйчжу ежедневно приходить учиться рисовать, та рьяно бегала в дворец Ваньшоу. Это начало вызывать недоумение у императора Чжао: как это так, что пять дней подряд, когда он приходит проведать гуйфэй И, он обязательно натыкается на эту маленькую девчонку Нин Жуйчжу? Иногда ему даже не удавалось уединиться с любимой — всё проверял, нет ли рядом Жуйчжу.
В этот день, после утренней аудиенции, он, как обычно, направился в Ваньшоу завтракать. Едва переступив порог, он снова увидел Жуйчжу — та как раз расставляла посуду на столе. Он не выдержал:
— Ты что, теперь здесь ночуешь?
Жуйчжу, ничуть не смутившись, дерзко ответила:
— А прошлой ночью здесь разве не Его Величество ночевал?
Сюэча больно ткнула её локтем и поспешила пасть ниц:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству.
Одновременно она строго посмотрела на Жуйчжу. Та тоже сделала реверанс:
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
Император Чжао кивнул и, потрепав её по голове, сказал:
— Хорошо ещё, что помнишь, кто ты такая. Сегодня будешь стоять и прислуживать за столом. Есть не положено.
Жуйчжу только что вежливо улыбнулась, но, услышав это, мгновенно стёрла улыбку с лица:
— Служанка повинуется.
Гуйфэй И вышла из внутренних покоев:
— Ваше Величество, за что вы её наказываете?
Император ответил:
— Нет у неё никаких манер. Пусть проголодается — авось научится уму-разуму.
Гуйфэй И усмехнулась:
— Да вы сами ещё ребёнок. Зачем с ней так злитесь? Жуйчжу, садись, ешь.
Жуйчжу, выпятив подбородок, встала за спиной императора:
— Благодарю за заботу госпожи, но раз Его Величество запретил — служанка и глотка в рот не возьмёт.
Император Чжао обернулся, удивлённый:
— Так ты собираешься объявить голодовку?
Жуйчжу прямая, как стрела, смотрела вперёд:
— Служанка не смеет. Просто не смеет ослушаться указа.
Император бросил палочки и уже собрался отчитывать её, но гуйфэй И, заметив неладное, быстро сказала Жуйчжу:
— Ступай пока в мою библиотеку, посмотри картины.
Жуйчжу послушно ушла. Император вздохнул:
— Она каждый день торчит у тебя так долго… Чему вообще учится?
Гуйфэй И мягко заступилась за неё:
— Это я в последнее время слишком увлеклась обучением её рисованию и упустила воспитание. Вина целиком на мне.
Император поморщился:
— Ладно, ладно. Ты всегда её прикрываешь. А зачем ей вообще рисовать?
Гуйфэй И с лёгкой надеждой посмотрела на него:
— Она хочет нарисовать для меня всю красоту внешнего мира.
Император, занятый тем, чтобы набить рот соленьями, лишь кивнул:
— Неплохо, неплохо. Пусть лучше этим занимается, чем всех раздражает.
Гуйфэй И улыбнулась, но в глазах мелькнула лёгкая грусть, которая тут же исчезла.
После завтрака гуйфэй И отправилась на малую кухню, чтобы лично приготовить императору чашу супа из белых грибов и семян лотоса — пусть возьмёт с собой в Зал Чжэнчжэн. А император тем временем бродил по покою и в конце концов зашёл в библиотеку.
Там Жуйчжу усердно рисовала, не замечая, что краска уже испачкала ей руки. Она выглядела такой сосредоточенной, что император подкрался и заглянул ей через плечо. На бумаге красовались лишь несколько чернильных клякс — бог знает, что она пыталась изобразить.
— Твой талант к рисованию оставляет желать лучшего. Пока ты нарисуешь Поднебесную, гуйфэй уже будет седой старухой.
Неожиданный голос так напугал Жуйчжу, что она дёрнула кистью — и картина была окончательно испорчена. Она уныло пробормотала:
— Если Его Величество говорит, что плохо, значит, действительно плохо. Держите кисть, рисуйте сами!
С вызовом она сунула кисть прямо под нос императору. Они уставились друг на друга, не желая уступать. Император без раздумий схватил кисть и начал рисовать. Его движения были уверенными, линии — плавными, и вскоре перед ними предстал великолепный пейзаж гор и рек.
Жуйчжу остолбенела:
— Не ожидала, что Ваше Величество умеете так рисовать! Служанка проиграла.
Император торжествующе поднял картину:
— Ещё бы! Ты осмелилась со мной мериться? Знаешь, почему у меня так хорошо получается?
Жуйчжу покачала головой. Император громко рассмеялся:
— Потому что я всё помню! Я твёрдо решил, что однажды обязательно отправлюсь вместе с гуйфэй путешествовать по всей Поднебесной! Я ведь вижу эти места только в докладах… Пора увидеть их собственными глазами!
Жуйчжу всё поняла. А в дверях библиотеки, держа в руках чашу с супом, стояла гуйфэй И. Она замерла на месте, и слёзы навернулись на глаза.
Он всё помнил. Просто не говорил — потому что это было запечатлено в самом сердце.
С тех пор как стало известно, что Жуйчжу хочет рисовать для гуйфэй И красоты внешнего мира, император Чжао время от времени тоже хотел продемонстрировать свои художественные таланты. Но судьба распорядилась иначе: в последние дни в государственных делах возникло множество трудностей. Он едва ли мог найти время даже заглянуть во внутренние покои — почти все ночи проводил в императорском кабинете. Через десять-пятнадцать дней он начал чувствовать, что сходит с ума от этого однообразия.
И тут пришло ещё одно крайне тревожное известие: отец наложницы Вань Цзя и цайжэнь Вань, Вань Чжэнцзэ, по дороге через Цзэчжоу присвоил восемьдесят тысяч лянов серебра, предназначенных на помощь пострадавшим от стихийного бедствия.
В императорском кабинете император Чжао яростно стучал докладом по столу:
— Я и надеялся, что он где-нибудь провинится, чтобы я мог его прижать! Но восемьдесят тысяч лянов — это уже слишком! Восемьдесят тысяч!
Старейшина Вэй Чанжунь, дрожа, подошёл ближе:
— Ваше Величество, умоляю, успокойтесь. Даже если дело серьёзное, нельзя терять достоинство!
Он кланялся, но глазами усиленно намекал императору положить доклад и сесть ровно. Однако император делал вид, что не замечает этих знаков, закинул ногу на стол и продолжил стучать докладом по ладони:
— Учитель, я просто не понимаю! У него ведь две дочери во дворце — разве он не думает о них? Плохой отец. Посмотрите на Вань Бинцзэ — ради чести гуйфэй он даже порвал отношения с родом!
Вэй Чанжунь снова стал многозначительно смотреть на императора:
— Ваше Величество, Вань Бинцзэ сейчас в тяжёлом положении. Старый слуга слышал, что если бы не авторитет гуйфэй, род Вань давно исключил бы его из родословной книги.
Император широко распахнул глаза:
— Правда?
Вэй Чанжунь подтвердил:
— Правда. Но Вань Бинцзэ всегда был человеком чести и порядка — даже если его исключат из рода, люди снаружи всё равно будут уважать его.
Он особенно подчеркнул слово «порядок». Император сделал вид, что не услышал:
— Хм. Вань Бинцзэ сейчас не подходит для повышения. Я пожалую его матушку титулом фу жэнь второго ранга. Надо как следует утешить гуйфэй.
Вэй Чанжунь тихо вздохнул:
— …Он совсем не понял, что я хотел сказать.
Император болтал ногой:
— Сегодня вечером зайду к гуйфэй.
Тем временем во дворце наложница Вань Цзя и цайжэнь Вань тоже узнали о коррупции отца. Теперь они стали посмешищем всего гарема — даже младшие служанки позволяли себе шептаться за их спинами. Девушки поняли, что так дальше продолжаться не может, и решили всеми силами добиваться расположения императора, чтобы спасти отца. Но император всё это время не появлялся во внутреннем дворце. Наконец сегодня он пришёл — и сразу направился в Ваньшоу, чтобы сообщить гуйфэй И о пожаловании её матери.
Гуйфэй И улыбнулась:
— Ваше Величество, не нужно так хлопотать обо мне. Но всё же благодарю.
Император обнял её сзади и весело прошептал:
— Любимая сестрица, разве ты не должна хорошенько поблагодарить меня?
Его руки начали блуждать по её телу сквозь тонкое шёлковое платье, а губы нежно коснулись мочки уха. Гуйфэй И вздрогнула, дыхание участилось.
— Ваше Величество… — прошептала она, поворачивая голову, — не надо… пожалуйста…
Император нетерпеливо прижал её к подушке:
— Почему нельзя? Ведь прошло уже больше трёх месяцев?
Гуйфэй И пыталась отстраниться, но силы уже покинули её. Она лишь слегка поцарапала ему грудь:
— Нет… Тайи сказал, что беременность нестабильна… Я боюсь рисковать…
Император мгновенно замер, сел и обиженно опустил глаза. Гуйфэй И постепенно пришла в себя и начала мягко выталкивать его:
— Ваше Величество, лучше сегодня переночуйте в другом месте. Не мешайте мне.
Император молча сидел, надувшись. Гуйфэй И не смогла сдержать улыбки:
— Ваше Величество снова дуетесь на меня?
http://bllate.org/book/11286/1008730
Готово:
