Ланжу с опухшими глазами подняла на него взгляд:
— А? Какой способ?
— Господин Чжун! Ведь у него же тоже болезнь ног! Наверняка он перепробовал множество методов лечения. Пусть для него они и не сработали — тебе могут помочь!
Глаза Ланжу на миг вспыхнули надеждой, но тут же погасли:
— Но господин Чжун редко бывает здесь, а ты сам не можешь просто так выйти из дворца. Как же мы до него достучимся?
Сыси весело воскликнул:
— Я пойду к Его Величеству и попрошу!
Он уже собрался уходить, но Ланжу в страхе схватила его за рукав:
— Не надо! Лучше не ходи. Рана на ноге господина Чжуна — больное место императора. Если ты заговоришь об этом, он разгневается! Тебе голова ещё нужна?
Сыси лишь усмехнулся:
— Ничего страшного! Я вырос вместе с Его Величеством — он не забудет нашей дружбы. Подожди меня здесь!
Ланжу с тревожной надеждой отпустила его. Сыси и сам не был уверен, разозлится ли император Чжао или нет — ведь господин Чжун был его «запретной темой»! Но всё равно решил рискнуть: если удастся вылечить ногу Ланжу, разве стоит переживать из-за пары гневных слов?
Хотя… если бы дело ограничилось только словами! Сыси потрогал свою целую и невредимую голову и всё же направился обратно во дворец Ваньшоу.
Набравшись смелости, он толкнул дверь внутренних покоев — и увидел, как император Чжао, смеясь, держит на руках гуйфэй И и зовёт её:
— Любимая сестрица!
Гуйфэй И, краснея, стучала кулачками ему в грудь и брыкалась ногами:
— Что ты делаешь при свете дня! Отпусти меня скорее!
Сыси молча закрыл дверь и, пригнув голову, быстро вышел.
Гуйфэй И продолжала колотить императора по плечу:
— Скорее отпусти! Моему ребёнку ещё нет и трёх месяцев — нельзя безрассудничать!
Император хлопнул себя по лбу, и весь его пыл мгновенно угас:
— Ах да! Совсем забыл! Ох…
С тяжким вздохом он аккуратно опустил гуйфэй И на ложе, укрыл одеялом и уселся рядом, совершенно убитый горем. Та еле сдерживала улыбку:
— Простите, Ваше Величество, что расстроила вас. Может, заглянете в другой дворец?
Император махнул рукой:
— Ничего… Мне и здесь с тобой хорошо.
Гуйфэй И снова взялась за вышивание детского нагрудника в виде уточки. Император прислонился к её плечу и смотрел, как её пальцы ловко двигаются. Увидев, что он совсем заскучал, она предложила:
— Размотай-ка мне нитки.
Император схватил корзинку с разноцветными шёлковыми нитями и начал аккуратно их распутывать. Мысль о том, что это делается для его собственного ребёнка, придала ему удивительное терпение — он сосредоточился, будто маленький ученик за чтением классиков. Гуйфэй И то и дело краем глаза поглядывала на него и находила этот серьёзный профиль до невозможности милым. Не удержавшись, она чмокнула его в щёку.
Пока император оцепенел от неожиданности, гуйфэй И повернулась к стене и натянула одеяло:
— Мне пора отдохнуть. Ваше Величество, можете идти.
Он уже собирался воспользоваться моментом и подразнить её, но та почти сразу уснула. Вздохнув, император вышел, чтобы отправиться в Зал Чжэнчжэн и заняться государственными делами, а вечером вернуться.
Сыси давно уже нервно ожидал снаружи, повторяя про себя просьбу снова и снова. Увидев, что император наконец вышел и, судя по всему, в хорошем настроении, он решился:
— Ваше Величество, у меня к вам просьба.
Император удивился:
— Ты редко ко мне обращаешься. Говори скорее! Обязательно помогу.
Сыси обрадовался:
— Дело в том, Ваше Величество…
Но не успел он договорить, как подбежал другой придворный евнух:
— Ваше Величество! Из Бачжоу пришла срочная депеша. Как вы и приказали, я немедленно докладываю.
Лицо императора стало суровым, и он стремительно зашагал прочь. Сыси пришлось проглотить все слова.
В Зале Чжэнчжэн на столе действительно лежала депеша с печатью «срочно». Император резко сел за стол, пробежал глазами содержимое и приказал Сыси:
— Позови Чжуна.
Сыси понял, что дело серьёзное, и без промедления привёл Чжуна Ли. Сам же тактично отступил.
Чжунли подкатил на инвалидном кресле к императорскому столу и тоже заметил депешу:
— Это из Бачжоу?
Император кивнул:
— Верно. Императрица-вдова Вань уже добралась до Бачжоу и соединилась со своим сыном Сыкуй Чжаном. Цзы-цы! При поддержке Зороастрийской секты они продвигались довольно быстро. Я думал, этой старухе понадобится лет десять, чтобы добраться!
Чжунли не был расположен к шуткам:
— Зороастрийская секта начала набирать силу ещё при покойном императоре. За эти годы, благодаря тайному покровительству императрицы-вдовы, она превратилась в серьёзную силу на юго-западе. Более того, по слухам, секта тесно связана со многими боевыми школами Поднебесной. С ней будет нелегко справиться.
Император холодно усмехнулся:
— Да они не только с боевыми школами связаны — ещё и с царством Бо Лоо сговорились!
Чжунли изумился:
— С царством Бо Лоо? Тем самым, что недавно возникло?
Император, прикусив палец, ответил:
— Именно. Старый правитель Бо Лоо был беспомощен, и пять лет назад его старший сын убил отца и захватил трон. С тех пор он ведёт войны и за несколько лет поглотил множество соседей. Теперь он — настоящий повелитель региона. Если императрица-вдова через Зороастрийскую секту сблизится с ним, мне придётся туго.
Чжунли задумался:
— Этим я уже не могу заниматься. Моя сфера — только боевые школы Поднебесной.
Император с силой хлопнул его по плечу:
— Если бы ты мог, я бы не мучился! Твоя задача — не дать боевым школам примкнуть к Зороастрийской секте и спровоцировать хаос в стране. Справишься?
Чжунли склонил голову:
— Ваше Величество может не сомневаться. Такие дела мне по силам. А что насчёт Бо Лоо?
Император ответил:
— У меня есть план, жду лишь подходящего момента. Эти годы я сидел в столице, сдерживаясь. Пора размяться! Начну с Бо Лоо — преподам им урок «превентивного удара», чтобы императрица-вдова и её сын хорошенько призадумались.
Он громко рассмеялся, и в его глазах вспыхнула дерзкая, почти мальчишеская решимость — будто лев, готовящийся к охоте.
Действовать он начал немедленно. Император взял кисть и написал три указа, которые тотчас отправили на границу. Первый — генералу Сюй Юньшаню, стоявшему на юго-западной границе, приказывал внимательно следить за действиями Бо Лоо. Второй — тайным агентам на юго-западе — требовал подстроить конфликт между Зороастрийской сектой и Бо Лоо. Третий — молодому правителю Бо Лоо — предлагал установить торговые отношения и приглашал к переговорам.
Чжунли, видя такую решительность, понял: император давно всё продумал. Он опустил глаза, скрытые за маской, и тихо улыбнулся.
— О чём смеёшься? — спросил император, заметив улыбку.
— Неудивительно, что императрица-вдова Вань тогда, несмотря ни на что, отстранила старшего сына Сыкуй Чжана и назначила вас наследником. Вы по-настоящему обладаете духом и талантом императора. Но вот скажите: Сыкуй Чжан, столько лет томившийся в Бачжоу, не будет ли теперь злиться на мать?
Император презрительно фыркнул:
— С его точки зрения — вполне естественно. Хотя виноват он сам. Будучи наследником, осмелился завести связь с наложницей покойного императора прямо у него под носом! Если бы императрица-вдова не отстранила его, отец собственноручно убил бы его. Помнишь, как отец гнался за ним по дворцу с обнажённым мечом?
Чжунли горько усмехнулся:
— Да уж, это было не единственное его безумство. На самом деле, когда императрица-вдова Вань отстранила его, она думала о благе Поднебесной. Жаль только, что теперь мать и сын используют друг друга. Что будет, когда выгода исчезнет?
Император отложил кисть, и его лицо стало серьёзным:
— Да… Императрица-вдова — всё-таки мать. Боюсь, её собственный сын, полный обиды, рано или поздно предаст её.
Братья долго молчали. Наконец император вздохнул:
— Ладно, это не наше дело. Иди, займись своими боевыми школами. Сейчас и внутри страны, и за границей назревают бури — мне не хватало ещё лишнего хаоса.
Он повторил наставление несколько раз, и Чжунли, сдерживая улыбку, поклонился и вышел из Зала Чжэнчжэн.
Снаружи его уже поджидал Сыси, нервно переминаясь с ноги на ногу. Увидев Чжуна Ли, он поспешил лично проводить его.
Тот мягко сказал:
— Не нужно меня провожать. Лучше иди служить Его Величеству.
Сыси захихикал:
— При Его Величестве всегда полно помощников. Дело в другом… Я хотел попросить у вас об одолжении.
Чжунли остановил кресло:
— Говори. Если в моих силах — помогу.
Сыси бросил взгляд на колени Чжуна Ли, укрытые пледом. Несмотря на лето, из-за затяжных дождей, наверное, снова обострилась боль. Представив, что Ланжу ждёт та же участь, Сыси стиснул зубы и выпалил:
— Дело в том, что у гуйфэй И одна из старших служанок сильно повредила колено — упала с высоты. Лечится уже давно, но еле ходит. Я слышал, вы управляете боевыми школами Поднебесной и, должно быть, знаете много целебных рецептов. Не подскажете ли что-нибудь для лечения ног?
Взгляд Чжуна Ли стал странным. Сыси покрылся холодным потом — вдруг тот разозлится и доложит императору? Но Чжунли лишь печально улыбнулся:
— Эта девушка… ещё молода?
Сыси, не понимая, ответил:
— Да.
Чжунли кивнул:
— Хорошо. Я велю врачу Суну собрать все рецепты, которые я сам когда-то использовал, и передам тебе. Некоторые ингредиенты редки во дворце, поэтому врач Сунь приготовит всё заранее. Передай девушке: пусть смело применяет — важно не допустить хронической болезни, иначе всю жизнь будет страдать.
Он говорил легко, но Сыси незаметно смахнул слезу. Какой же добрый человек!
— Благодарю вас от всего сердца, господин Чжун! Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь — только скажите!
Он уже готов был расплакаться, но Чжунли вдруг пристально посмотрел на него и с притворным любопытством спросил:
— Похоже, вы с той девушкой очень близки, раз решились ради неё просить меня.
Сыси в панике сдержал слёзы:
— Вовсе нет! Просто… Его Величество часто навещает гуйфэй И, так что мы немного знакомы. Она сама попросила передать.
Он никогда не умел врать — голос сразу дрогнул. Чжунли тихо усмехнулся, но, увидев, что уже поздно, больше не стал его поддразнивать и уехал.
Сыси радостно вернулся в Зал Чжэнчжэн, намереваясь вечером, когда император отправится во дворец Ваньшоу, сообщить Ланжу эту прекрасную новость. Однако едва стемнело, как император велел отнести паланкин в Цзяньчжанский дворец — ему нужно было срочно поговорить с госпожой Сюй.
Госпожа Сюй, урождённая Сюй Хайюэ, была дочерью генерала Сюй Юньшаня, командующего войсками на границе. В роду Сюй мужчины веками служили на полях сражений, а женщины тоже не раз сражались в боях. Но сама госпожа Сюй выбрала жизнь «золотой птички» во дворце и никогда не стремилась к близости с императором. Он редко навещал её покои — что же случилось сегодня?
Сыси недоумевал, но император уже сошёл с паланкина и вошёл в Цзяньчжанский дворец. В отличие от других дворцов, украшенных цветами и драгоценностями, здесь хранилось множество знаменитых клинков, копий и луков — даже император не смел трогать их без разрешения.
Когда император вошёл, госпожа Сюй как раз отрабатывала удары алебардой во дворе. Её алый наряд развевался вокруг серебристо-чёрного древка, словно алый цветок, расцветший среди бури. Увидев императора, она метнула копьё прямо в него. Тот выхватил меч у пояса и, круто провернув остриё, отбил удар. Они немедленно вступили в яростную схватку, будто собирались разрушить весь дворец.
Сыси наблюдал издалека с ужасом. Воинское мастерство госпожи Сюй было не чета полубоевым навыкам наложницы Чжу Юнь — она с детства росла на границе, и её умения закалялись в боях с солдатами. Даже императору приходилось быть начеку.
В конце концов, не выдержав силы императора, госпожа Сюй начала уставать. После сотни обменов ударами император блокировал её копьё:
— Хватит! Я не за этим пришёл. Давай поговорим по-человечески!
Госпожа Сюй сердито убрала оружие:
— Зачем пожаловали, Ваше Величество?
Император строго ответил:
— Это мой дворец. Почему бы мне не прийти?
Госпожа Сюй разозлилась и снова направила остриё копья ему в горло:
— Это мой дворец, а не ваш! Скажите прямо: вы здесь из-за Бо Лоо?
Император улыбнулся и лёгким щелчком отбил остриё:
— Умница.
Госпожа Сюй холодно усмехнулась:
— Тогда по старой традиции: сначала победите меня в бою — тогда и поговорим!
Раз госпожа Сюй так сказала, император не стал церемониться. Они снова сошлись в схватке, и после сотни ударов госпожа Сюй, прислонившись к древку, запыхалась. Император вложил меч в ножны и вздохнул:
— Хватит. Я пришёл сказать: твой отец и брат сейчас трудятся на границе ради дела с Бо Лоо. Я хочу пожаловать тебе почётный титул в знак благодарности.
http://bllate.org/book/11286/1008728
Готово:
