— Ваше величество, я собственными глазами видела, как он… скончался в постели.
Император Чжао взял её за руку и усадил рядом:
— Он действительно тяжело болел тогда, но умер не он, а один из слуг. Тот слуга тоже был при смерти, и мы решили использовать его в качестве двойника Миня. Я придумал способ — вывез Миня по потайному ходу за пределы дворца, и с тех пор он живёт под именем Чжунли.
Чжунли кивнул:
— Именно так… Гуйфэй, прошу вас, не вините брата за то, что он всё это время скрывал правду. Двойняшки-мальчики всегда считались дурным предзнаменованием, особенно в императорской семье. Для императрицы-вдовы Вань достаточно было одного будущего императора — вашего супруга. Второй сын представлял бы для неё угрозу. Брат боялся, что эта тайна навредит вам, поэтому и молчал все эти годы. Не сердитесь, прошу вас.
Гуйфэй И была потрясена, но быстро собрала мысли воедино. Да, ведь именно императрица-вдова Вань убила мать императора Чжао и Сыкуя Миня, а самого Чжао воспитывала как наследника. Разумеется, она никогда не допустила бы существования второго сына. Все считали, что Сыкуй Минь умер, и никто даже не помышлял о том, что император спас его, подстроив ложную смерть.
Значит, план был готов задолго до того, как «умер» Минь. Иначе побег прошёл бы не так гладко.
Император Чжао продолжил, и в голосе его прозвучала горечь:
— Увы, ради побега лечение Миня пришлось прервать. Шрам на лице так и не зажил, да и нога не восстановилась полностью… Это моя вина.
Гуйфэй с горечью сжала его руку, не в силах вымолвить ни слова.
— Минь… тебе… хорошо жилось все эти годы? — тихо спросила она.
Чжунли лишь улыбнулся и покачал головой:
— Гуйфэй, лучше называйте меня Чжунли. Только что я позволил себе обратиться к вам как к родной сестре — ведь столько лет мы не виделись. Но теперь, когда я пришёл в себя, нам следует соблюдать придворный этикет. Пусть между нами будет только отношение государя и подданного.
Император одобрительно кивнул, но тут же указал на него пальцем:
— Хорош ты! Остыл, значит, вспомнил об осторожности… А почему же в саду ты не думал об этом? Как мне теперь объясняться с ней?
«С ней?» — Гуйфэй сразу поняла:
— Ваше величество имеет в виду наложницу Вань Цзя?
— Наложницу Вань Цзя? — прищурился император. — Так это она его встретила?
Гуйфэй наконец вернулась от трогательной сцены воссоединения братьев к цели своего визита:
— Ваше величество, именно об этом я и пришла доложить.
Она подробно рассказала императору о происшествии с наложницей Вань Цзя. Чжунли слегка усмехнулся:
— А, так это была наложница Вань Цзя… Женщина, что стреляет, как петарда.
Император бросил на него недовольный взгляд. Гуйфэй поспешила вмешаться:
— Если речь о ней, Ваше величество может быть спокоен. Я сама разберусь. Пусть господин Чжунли потерпит ложное обвинение.
Чжунли остался невозмутим:
— Ничего страшного. Ради Его величества я готов на всё.
— Не смей так говорить! — сурово одёрнул его император, но Чжунли лишь улыбнулся.
Гуйфэй поняла: раз Чжунли рискнул явиться ко двору, значит, дело серьёзное. Её вопрос был разрешён, а наложница Вань Цзя требовала немедленного внимания. Она встала и попрощалась.
Вернувшись в дворец Ваньшоу, она застала наложницу Вань Цзя всё ещё стоящей на коленях на плитах пола. Та только что отняла руки от коленей, которые растирала втайне.
— Наложница Вань Цзя, держи сегодня свой рот на замке. Не ищи себе беды, — холодно предупредила гуйфэй.
Наложница Вань Цзя припала к полу:
— Не посмею! Никогда больше не осмелюсь никому рассказывать!
Гуйфэй отхлебнула чай и добавила:
— Пока забудем об этом. Но я слышала ещё кое-что: будто бы ты намеренно причиняешь неудобства сюаньши Нин?
Она нарочито подчеркнула слово «намеренно». Даже наивная наложница Вань Цзя поняла: гуйфэй знает правду и требует признания! Кто-то из её окружения снова донёс! Наложница Вань Цзя в ярости и отчаянии онемела, горько сожалея, что сама заговорила об этом инциденте и дала гуйфэй повод для шантажа!
Гуйфэй, видя её молчание, резко переменила тон:
— Говори или нет? Если не скажешь — я расскажу Его величеству обо всём, что случилось сегодня. И тогда даже императрица-вдова Вань не сможет тебя спасти.
Угрозы гуйфэй усилили страх наложницы Вань Цзя. Не раздумывая, та заговорила:
— Простите, госпожа! Сейчас всё расскажу!
Гуйфэй легонько постучала крышкой по фарфоровой чашке:
— Если соврёшь хоть слово — велю высечь тебе рот.
Наложница Вань Цзя вздрогнула и невольно прикрыла ладонью своё прекрасное личико — ей совсем не хотелось, чтобы её губы, нежные, как лепестки персика, распухли от ударов:
— Госпожа, мы с сестрой с детства были избалованы дома. А вступив во дворец, столько терпим унижений! Сердце разрывается от обиды. А вы так благоволите к Нин Жуйчжу… Мы с сестрой очень страдали от этого.
Я дала сестре шёлковый платок. У неё перед покоем растёт куст жёлтой азалии. Она собрала листья и цветы, растёрла их в порошок, размешала в воде и вымочила в этом растворе платок, а потом подарила его Нин Жуйчжу.
Гуйфэй удивилась:
— Зачем? Неужели азалия ядовита?
Наложница Вань Цзя заплакала:
— Нет-нет… Я не хотела её убить! Просто сок азалии вызывает сильную аллергию. Мы думали: если Нин Жуйчжу воспользуется платком, у неё на лице или теле появится сыпь и останутся шрамы. Хотели лишь проучить её… Теперь я всё поняла, госпожа! Простите!
Гуйфэй пришла в ярость. Аллергия?! Да ведь это почти то же самое, что и уродование! В гареме, да и вообще среди женщин, кто не дорожит своей красотой? Если бы их план удался, Нин Жуйчжу, возможно, предпочла бы смерть жизни с таким позором!
— Вы совсем неисправимы! Сколько раз я помогала вам избежать наказания, сколько раз закрывала глаза на ваши глупости… А вы всё равно не понимаете! Всё моё старание — напрасно!
Грудь гуйфэй сдавило от гнева:
— Где сейчас тот платок?
Наложница Вань Цзя бросилась кланяться:
— Его уже отдали сестре! Она сказала, что сегодня же передаст его Нин Жуйчжу!
Гуйфэй приказала:
— Ланжу! Приведи цайжэнь Вань! Скажи, что я хочу с ней побеседовать. Больше ничего не добавляй — не хочу, чтобы слухи разнеслись раньше времени.
Ланжу обеспокоенно ответила:
— Слушаюсь, госпожа. Сейчас схожу.
После её ухода гуйфэй подозвала Сюэча и что-то прошептала ей на ухо. Та радостно улыбнулась и убежала.
Наложница Вань Цзя дрожала на коленях, не смея пошевелиться. С тех пор как гуйфэй вызвала её, прошло почти два часа, и всё тело онемело. Внезапно поясница подкосилась, перед глазами всё потемнело — и она потеряла сознание.
Гуйфэй даже не взглянула на неё. Услышав глухой стук падения, она лишь распорядилась:
— Отнесите её в боковые покои. Пусть отдыхает. Как очнётся — не выпускайте.
Слуги унесли бесчувственную наложницу. Вскоре явилась цайжэнь Вань.
Она пришла в полном недоумении. Ведь всего минуту назад она шла в дворец Рунси и уже продумала речь для Нин Жуйчжу: «Сестрица, прости нас с сестрой за прежние обиды. Сегодня я раскаялась и хочу подарить тебе вышитый платок. Носи его каждый день — и пусть это станет знаком нашего примирения».
Она даже представила, как произнесёт эти слова с лёгкой улыбкой, которую никто не увидит… Но тут её остановила запыхавшаяся Ланжу:
— Цайжэнь Вань, гуйфэй просит вас немедленно явиться во дворец Ваньшоу!
Цайжэнь Вань удивилась:
— Зачем?
Боясь, что та сослётся на запрет императрицы-вдовы Вань покидать её покои, Ланжу соврала:
— Госпожа сказала, что вы отлично справляетесь с переписыванием сутр для императрицы-вдовы. Она очень довольна и хочет вас наградить!
Цайжэнь Вань обрадовалась. Если гуйфэй смягчилась, значит, возвращение к милости императора не за горами. Она немедленно последовала за Ланжу.
Но едва она вошла в дворец Ваньшоу, её радость испарилась, как роса под солнцем, стоило увидеть лицо гуйфэй.
— Цайжэнь Вань, что у вас в руках?
Цайжэнь Вань попыталась спрятать платок в рукав:
— Ничего особенного, госпожа. Просто платок.
— О? — гуйфэй улыбнулась. — Похоже, очень изящный. Вы сами его вышили?
— Нет, госпожа. Его вышила моя сестра.
Цайжэнь Вань почувствовала, как сердце ухнуло вниз — вопросы были явно неспроста.
— Дайте-ка взглянуть на ваше мастерство, — любезно сказала гуйфэй.
Слуга протянул руку. Цайжэнь Вань не могла отказать и передала платок.
Гуйфэй взяла мягкий, как облачко, шёлковый платок. На нём были вышиты две милые птички на ветке персикового дерева — чудо, а не вышивка. Она принюхалась — от ткани исходил лёгкий, приятный аромат. Не знай она правды, и сама бы похвалила такой подарок.
Гуйфэй вернула платок и улыбнулась:
— Прекрасная работа. Ланжу, награди.
Ланжу вынесла поднос, сняла алый бархатный покров. Под ним лежала пара нефритовых браслетов цвета весенней листвы — прозрачных, чистых, явно из лучших месторождений. Глаза цайжэнь Вань загорелись.
— Я слышала, вы с сестрой усердно переписываете сутры для императрицы-вдовы. Вижу ваше раскаяние и искренность. Вот вам пара браслетов — разделите между собой. Помните: вы — как эти браслеты. Одна судьба, одна участь. Процветание или падение — вместе. Поняли?
Цайжэнь Вань бросилась на колени:
— Благодарю за милость! Мы с сестрой запомним ваш наставление!
— Ступайте.
Цайжэнь Вань снова поклонилась и, забыв о Нин Жуйчжу, поспешила домой полюбоваться сокровищем. После опалы она давно не видела таких драгоценностей. Хотя… придётся делить с сестрой. От этой мысли стало не по себе.
Но едва она вернулась в свои покои — «Первоцвет» — её поразило странное ощущение. Она остановилась и долго вглядывалась в окружающее. Наконец поняла: кусты жёлтой азалии у входа… исчезли! Кто-то вырвал их с корнем — даже следов не осталось! Свежие ямы выглядели уродливо голыми.
Цайжэнь Вань вспыхнула гневом:
— Кто посмел осквернить мои владения?!
Служанка прижалась к стене, не смея пикнуть. Цайжэнь Вань чуть не расплакалась:
— Я пойду к гуйфэй! Пусть найдёт этого вора и прикажет выпороть до смерти, а потом отправить в карательную палату!
Стоп… Гуйфэй?
Цайжэнь Вань замерла. Конечно! Кто ещё во всём дворце осмелится так бесцеремонно? Только она — всемогущая гуйфэй И!
Цайжэнь Вань обомлела. Поглаживая браслет на запястье, она прошептала дрожащим голосом:
— Она снова узнала… Она снова всё знает…
Внезапно она схватила служанку за воротник и завопила:
— Это она знает, что я хотела навредить Нин Жуйчжу? Это ты ей сболтнула? Признавайся! Это ты? Это ты?!
Служанка рыдала и отрицательно мотала головой. Цайжэнь Вань дала ей пощёчину, сама рухнула на землю и зарыдала прямо у входа:
— Это Вань Цзя специально меня подставила! Почему все меня губят?! Почему?! Почему?!
Рыдания цайжэнь Вань, конечно, не долетели до ушей гуйфэй. Та в это время весело отчитывала Сюэча, которая только что вернулась с маленькой лопаткой:
— Посмотри на себя — вся в грязи! Велела бы слугам сделать, зачем сама копала?
Сюэча хихикнула и подняла пучок жёлтой азалии:
— Госпожа, цветы-то красивые! Можно мне посадить их у себя под окном?
Гуйфэй снисходительно кивнула:
— Сажай. Только смотри — не съешь случайно.
Ланжу отстранила Сюэча:
— Уходи, уходи! Иди переодевайся, а то весь пол в грязи. Но, госпожа… теперь цайжэнь Вань наверняка решит, что Вань Цзя специально её предала. Их сестринская связь окончательно порвётся?
Улыбка сошла с лица гуйфэй. Она опустила глаза:
— Когда они только пришли во дворец, я, будучи их старшей сестрой по крови, тайно опекала их. Скрывала их проступки, боялась, как бы не погибли в этих дворцовых интригах. А теперь вижу — всё моё попечение было напрасно.
Ланжу сочувственно сказала:
— Госпожа, это не ваша вина…
Гуйфэй кивнула:
— Раньше я была не только наложницей императора, но и чувствовала себя старшей сестрой. Поэтому прощала им многое. Но теперь я поняла: если сами не хотят меняться, мои усилия бесполезны. Отныне я — только гуйфэй И. Больше нет для меня Вань Жоуцзя и Вань Жоухуэй. Есть лишь наложница Вань Цзя и цайжэнь Вань.
http://bllate.org/book/11286/1008717
Готово:
