Сюэча почесала затылок:
— Служанка думает, что наложница Вань Цзя вполне способна на такое. Но зачем?
Ланжу рассуждала:
— Необязательно. Может, кто-то хочет распустить слухи и оклеветать её. Возможно, автор письма именно из-за характера наложницы Вань Цзя и осмелился так подставить её.
Гуйфэй И задумчиво произнесла:
— Мм, вы обе правы. Однако по моему мнению, в этом письме — и правда, и ложь. Посмотрите: почерк нарочито небрежный, словно специально скрывает настоящий почерк — возможно, написан не той рукой, которой обычно пишут. В письме упоминается только наложница Вань Цзя, но ни слова о цайжэнь Вань. Учитывая, как эти двое ненавидят друг друга, скорее всего, письмо написал кто-то из свиты цайжэнь Вань.
Сюэча вдруг всё поняла:
— Ах, вот оно что! Но, Ваше Величество, если наложница Вань Цзя действительно замышляет зло, почему бы цайжэнь Вань просто не прийти к Вам и не сказать об этом?
Ланжу ответила:
— Разве что сама цайжэнь Вань тоже замешана и не может прямо заговорить об этом. Возможно, это её попытка просить помощи, оставаясь в стороне, или же она хочет предать наложницу Вань Цзя и использовать это против неё.
Гуйфэй И одобрительно кивнула:
— Я тоже так думаю. Но одни догадки нам не помогут. Ланжу, немедленно вызови наложницу Вань Цзя. Мне нужно с ней поговорить.
Ланжу испугалась:
— Ваше Величество, у нас же нет никаких доказательств!
Гуйфэй И усмехнулась:
— Мне не нужны доказательства. Я хочу лишь намекнуть ей, чтобы не шалила, иначе я выгоню её из дворца — даже императрица-мать не спасёт. Кроме того, на всякий случай сходи потом во дворец Рунси и передай сюаньши Нин, чтобы она пока не выходила из покоев.
— Слушаюсь, Ваше Величество. Сейчас же исполню.
Ланжу сразу отправилась в Чанъянский дворец, вызвала наложницу Вань Цзя и затем направилась во дворец Рунси.
Сегодня солнце припекало сильнее обычного, и наложница Вань Цзя шла крайне недовольно: с тех пор как Прозрачную Иву отправили прочь, она временно не осмеливалась вести себя вызывающе и даже не решалась пользоваться паланкином. А теперь от Чанъянского до дворца Ваньшоу так далеко — ноги уже болели.
— Дурочка! Велела поддерживать меня — руки, что ли, нет?! — раздражённо крикнула она и ущипнула служанку Люйчжу за руку.
Люйчжу чуть не заплакала от боли, а наложница Вань Цзя, увидев её слёзы, ещё больше разозлилась и толкнула девушку. Но та, падая назад, сама потеряла равновесие и потянула за собой госпожу.
Как раз в этот момент они завернули за угол — и прямо навстречу им катилось кресло на колёсах! Наложница Вань Цзя упала прямо на колени сидящего в нём человека!
— А-а-а! — закричала она.
Даже будучи не слишком сообразительной, она прекрасно понимала: это дворец, а она — наложница императора, и сейчас угодила прямо в объятия другого мужчины!
— Вы не ранены? — спросил он очень мягко, и тут же сильные руки помогли ей подняться.
Наложница Вань Цзя продолжала визжать и в ужасе отползла назад, но перед глазами вдруг возникло лицо в белой нефритовой маске — и она остолбенела.
— Кто ты такой? Как ты смеешь быть таким дерзким!
Чжунли невинно приподнял брови:
— Кто я — не важно. Важно то, что вы упали мне на колени, а я всё равно помог вам встать. Разве нет?
Щёки наложницы Вань Цзя покраснели от стыда и гнева. Она замахала шёлковым платком:
— Не думай, что маска делает тебя особенным! Это же императорский дворец! Оскорбление наложницы — преступление, даже если ты в маске!
Чжунли чуть не усомнился в собственном слухе: либо у этой девушки очень странный образ мыслей, либо она совсем сошла с ума от злости. Что общего между маской и наказанием?
— Так вы — одна из наложниц Его Величества. Прошу прощения, я редко бываю во дворце и не узнал вас. Приношу свои извинения, госпожа.
Он хотел встать, чтобы поклониться, но, увы, ноги его не слушались — пришлось лишь слегка поклониться сидя.
Наложница Вань Цзя увидела, что он отдал лишь обычный поклон, и разгневалась ещё больше. Но прежде чем она успела снова закричать, Чжунли добавил:
— Прошу вас, госпожа, не кричите. Если нас кто-нибудь увидит в таком положении, вам будет трудно оправдаться.
Только тут она опомнилась и заметила, что Люйчжу стоит с открытым ртом и видела всё происшествие. Боясь сплетен, наложница Вань Цзя перестала кричать и лишь указала пальцем на Чжунли:
— Как ты смеешь обращаться ко мне «ты» да «я»! Говори со мной почтительно! Пожалуюсь императору — он сдерёт с тебя кожу!
С этими словами она толкнула Люйчжу:
— Пошли! Если осмелишься проболтаться — вырву тебе язык!
Люйчжу дрожащей походкой последовала за ней. Наконец вокруг Чжунли воцарилась тишина. Он покачал головой, усмехнувшись:
— Он точно не станет сдирать с меня кожу. Эта госпожа — настоящая фитильная ракета.
Наложница Вань Цзя ворчала всю дорогу до дворца Ваньшоу, сильно перепугавшись. Подумав немного, она решила рассказать обо всём гуйфэй И.
Ведь этот мужчина, хоть и неизвестного происхождения, свободно разъезжает по дворцу — значит, у него есть покровительство. Если кто-то уже видел их встречу или он сам, желая оправдаться, первым донесёт об инциденте, ей не удастся оправдаться. Лучше заранее подать жалобу и доказать свою невиновность.
Гуйфэй И слушала её рассказ с растущим недовольством: по описанию — человек в инвалидном кресле, в маске, с очень мягким голосом. Он явно имеет особый статус, раз может свободно передвигаться по дворцу, но она сама о нём ничего не слышала. Кто же он?
Наложница Вань Цзя всё ещё горячилась и жаловалась на наглость незнакомца. Гуйфэй И машинально потерла висок — и вдруг вспомнила!
Перед её мысленным взором возник хрупкий юноша с переломанной ногой и шрамом на лице, лежащий без движения на ложе. А над ним, рыдая, склонился молодой император Чжао!
Гуйфэй И резко вскочила, напугав наложницу Вань Цзя, которая как раз живо изображала манеры того мужчины. Та тут же упала на колени:
— Ваше Величество! Я не соблазняла его! Ни за что бы не стала соблазнять такого калеку! Прошу, поверьте мне!
Гуйфэй И не обратила на неё внимания, подхватила подол и направилась к выходу. Сюэча удивлённо спросила:
— Ваше Величество, куда вы?
Гуйфэй И остановилась у порога. Да… Куда она собралась?
Если это действительно тот человек, он, вероятно, пришёл повидать императора Чжао. Но ведь он должен был умереть много лет назад! Почему он вдруг появился сейчас?
Тот искалеченный, обезображенный юноша… Нет, теперь он уже взрослый мужчина.
Гуйфэй И забыла о своём намерении проучить наложницу Вань Цзя. В голове путались мысли, и снова и снова звучало одно имя — Сыкуй Минь.
— Что у вас в павильоне «Цзыюнь» происходит? А? Как можно было так некстати обрушить подземный ход? — император Чжао мерил шагами кабинет, стуча маленьким веером себе по груди. — Ладно, обрушился — так обрушился. Но зачем ты пошёл наземным путём и позволил себя увидеть? А потом спокойно укатил на своём кресле! А я? А я-то что?
Он показал пальцем на Чжунли, сидевшего за столом:
— Что мне теперь делать? Как объясняться? Ты ведь даже не знаешь, с какой наложницей столкнулся! А вдруг она всё расскажет?
Чжунли невозмутимо улыбнулся:
— Ваше Величество, какая наложница осмелится рассказывать об этом? В глазах других это же измена!
Император всё ещё метался в панике:
— Ты правда не знаешь, с кем встретился?
Чжунли задумался:
— Ну… она красива, но характер у неё не самый лучший.
Император:
— …Характер не самый лучший?
— Она меня отчитала и пригрозила содрать кожу. Откуда мне знать её имя?
— Ого! Эта смельчака! — император упёр руки в бока и почесал подбородок, пытаясь вспомнить, кто бы это мог быть.
Чжунли оставался совершенно равнодушным к судьбе этой несчастной наложницы:
— Ваше Величество, давайте оставим её в покое. Слушайте, что я вам скажу…
— Ваше Величество! Гуйфэй И прибыла! — вдруг ворвался Сыси, напугав обоих мужчин.
Император удивился:
— Ещё не вечер, а она уже здесь?
Чжунли разволновался и начал катать своё кресло по кабинету:
— Быстро! Где спрятаться?
Император торопливо трижды постучал по книжному шкафу за столом — бесшумно открылась потайная дверь. Он схватил кресло Чжунли и втолкнул его внутрь:
— Там вино. Угощайся!
Едва он закрыл шкаф, как в Зал Чжэнчжэн вошла гуйфэй И. Сыси снаружи громко провозгласил:
— Приветствуем гуйфэй И!
Ланжу сердито шикнула на него:
— Зачем так громко кричишь? Испугаешь её!
Сыси лишь хихикнул.
Император поспешно поправил одежду и сделал вид, будто углублён в чтение докладов.
Гуйфэй И пришла с подозрениями, поэтому не заметила его нервозности:
— Простите за внезапный визит, Ваше Величество. Не помешала?
Император не отрываясь от бумаг:
— Мм. Садитесь. Я занят. Ах, эти старые зануды — по любому поводу шлют доклады: «В Чаочжоу пять дней подряд дождь», «Квашеная капуста из Цинчжоу восхитительна, уже отправил банку для Вашего Величества»… Зачем мне обязательно есть эту капусту?
Гуйфэй И насторожилась:
— Ваше Величество, с вами всё в порядке?
Император кашлянул:
— Всё нормально. Как закончу — сразу займусь вами.
Она всё больше убеждалась, что он что-то скрывает. Подойдя ближе, она уловила слабый, но отчётливый аромат. Брови её нахмурились: явно кто-то был здесь, но император не хочет признаваться.
— Ваше Величество, к вам кто-нибудь заходил?
Она не упомянула о наложнице Вань Цзя, а лишь небрежно поинтересовалась.
Император напрягся и выпрямился, будто пытаясь что-то скрыть за спиной. Когда гуйфэй И посмотрела туда, он тут же повернулся, чтобы загородить взгляд. Между ними повисла неловкая тишина.
— Нет, никто не заходил. Я всё время был один. Правда, Сыси?
Он обернулся — но Сыси уже исчез. Император про себя выругался, услышав, как гуйфэй И настаивает:
— Но я чувствую здесь аромат. Ваше Величество же не пользуетесь благовониями?
Она легко коснулась его плеча, прикрыв лицо веером с игривой улыбкой:
— Неужели вы тайно встречались здесь с какой-то красавицей? И когда я пришла, она спряталась?
Императору понравилась эта идея! Он тут же согласился:
— Да, только что… наложница Вань Цзя приходила. Хотела пригласить меня сегодня вечером выпить… Наверное, это её духи.
Он с облегчением выдохнул — кажется, удалось отвести подозрения! Но гуйфэй И резко вскинула брови, надула губы и развернулась, чтобы уйти. Её веер холодно скользнул по волосам императора — тот сразу понял: она злится.
— Любимая сестра! Не уходи! Не так всё, как ты думаешь! — император подскочил и потянулся за её рукавом, пытаясь шутливо удержать. — Любимая сестра, я проведу вечер с тобой, а не с ней…
Гуйфэй И была и рассержена, и позабавлена: наложница Вань Цзя сейчас кланяется на коленях во дворце Ваньшоу — с чего бы ей ревновать? Она злилась не из-за ревности, а потому что император соврал!
А тем временем в потайной комнате за шкафом, где снаружи не слышно, а изнутри — отлично слышно всё, что происходит снаружи, Чжунли, прижимая к груди кувшин вина, всё это время прислушивался. Чем дальше, тем больше он убеждался: пора выходить и спасать репутацию императора в глазах гуйфэй И.
«Бах!» — распахнулась потайная дверь.
Гуйфэй И обернулась и увидела, как из-за шкафа выезжает человек в светлой одежде, в нефритовой маске, сидящий в инвалидном кресле. Его голос прозвучал, словно весенний ветерок:
— Сноха, вы ошибаетесь. Могу засвидетельствовать: к брату никто не приходил. Это был я.
Он даже сложил руки в традиционном воинском приветствии и стал горячо защищать своего брата:
— Младший брат Чжунли приветствует сноху. Брат часто писал мне о вас в письмах, говорил, что вы — первая красавица Поднебесной. Без вас он скучает, будто три осени прошло.
Гуйфэй И была поражена. Она внимательно его осмотрела — всё сходилось с описанием наложницы Вань Цзя. Значит, его зовут Чжунли. Но…
— Ваше Величество, кто он?
Император закрыл лицо руками:
— Ладно, раз уж ты вышел, скрывать бесполезно. Гуйфэй И, это Чжунли. Он работает на меня в подполье. Но у него есть и другое имя — Сыкуй Минь. Он мой родной младший брат.
Чжунли — точнее, Сыкуй Минь — поклонился ей по семейному обычаю:
— Минь приветствует сноху.
Голова гуйфэй И закружилась. Так и есть!
http://bllate.org/book/11286/1008716
Готово:
