Четвёртый дядя уныло покачал головой:
— Никакой разницы. Я и так человек на смертном одре, да и чести во мне уже нет. Я опозорил Хунъаньского маркиза… Не стою отца и брата…
Сколько бы Ни Лань ни спрашивала после этого, четвёртый дядя лишь безнадёжно качал головой и вздыхал, больше не отвечая.
*
— Так куда же всё-таки подевались эти деньги? — Ни Лань выстроила в ряд несколько книг с одинаковыми расхождениями и указала на одну из них.
Бухгалтер ответил:
— Госпожа маркиза, это деньги, ушедшие на уплату соляного налога.
— Но в реестре Управления по надзору за солью этой записи нет, — возразила Ни Лань. Она попросила Хо Ци помочь проверить записи о поступлении налогов за десять дней до и после этих сумм — действительно, никаких упоминаний о «Небесном аромате» там не значилось. Обвинение в уклонении от уплаты соляного налога выглядело неопровержимым.
Бухгалтер растерялся:
— Я могу лишь подтвердить, что деньги ушли отсюда. Почему Управление говорит, будто не получило их… этого я правда не знаю.
Когда бухгалтер вышел, внутрь позвали мальчика, который носил деньги.
Ни Лань допрашивала его как могла, даже пригрозив отправить на очную ставку в Управление по надзору за солью, но тот упрямо твердил, что доставил деньги и уплатил налог, даже предъявил квитанцию об оплате.
Неужели Управление действительно получило деньги, но теперь специально притесняет четвёртого дядю? Сознательно вредит Дому Хунъаньского маркиза? Но разве осмелились бы они так поступить, зная, что рядом Хо Ци?
Или, может, четвёртый дядя чувствует себя беспомощным? Что-то скрывает? Почему не хочет говорить ей?
*
Хо Ци вошёл в бухгалтерскую, закончив дела, и увидел, как Ни Лань опёрлась на ладонь, а солнечный свет падает ей на лицо. Она задумчиво смотрела в окно, явно озадаченная.
У ног её стоял мальчик, только что дававший показания, с квитанцией в руке — он смотрел на неё, совершенно очарованный.
Хо Ци слегка кашлянул, естественно опустился на стул рядом с ней и взял бухгалтерские книги. Пальцем постучал по столу.
Хотя он не слышал предыдущего разговора, его первый вопрос удивительно точно продолжил её мысль:
— Сколько соляного налога было передано Управлению в марте прошлого года? А в июне? Принеси мне все квитанции.
Мальчик мгновенно пришёл в себя: понял, что перед ним опасный человек, и собрался, удвоив внимание. Взгляд на красавицу больше не смел бросать.
Хо Ци выслушал цифры, некоторое время рассматривал квитанции, потом в глазах его мелькнула улыбка. Он протянул документы Ни Лань.
Та приняла их и долго, внимательно перебирала, но так и не поняла.
Хо Ци ничего не сказал — он уже почти всё понял. Просто раньше Хэлань Чоу использовал это как приманку для своего приезда в Цзянду, а теперь Хо Ци решил воспользоваться той же уловкой, чтобы поймать противника.
Видя, что Ни Лань всё ещё перебирает бумаги, Хо Ци положил руку ей на плечо:
— Твой дядя действительно не уклонялся от соляного налога и не будет осуждён строго. Но он совершил небольшую ошибку, из-за которой пока не может быть освобождён.
— Серьёзно? — Ни Лань знала, что у него свой план, и если он не раскрывает деталей, значит, сейчас нельзя. Хотя сердце колотилось от тревоги, она не стала вынуждать его говорить прямо.
Хо Ци перевернул документ в ладони и произнёс:
— Это целиком зависит от тебя.
Сегодня на Ни Лань было надето платье цвета цветущей хайдань из шёлковой креп-маркизетовой ткани, с широкими рукавами, вышитыми нежно-розовыми цветами хайдань. Ей очень шли хайдани — все наряды, которые она привезла в Цзянду, были подобраны специально для него: нежные, подчёркивающие её кожу, без малейшего намёка на сдержанность, совсем не такие, как в присутствии других.
У виска у неё была заколота веточка осенней хайдани, от которой спускалась золотистая кисточка. Услышав его слова, она подняла голову и поцеловала его в подбородок.
Хо Ци чуть отстранился и многозначительно заметил:
— Шестому принцу, кажется, тоже очень нравятся хайдани.
Едва он договорил, как Ни Лань обвила руками его шею и, поднявшись на цыпочки, заглушила его поцелуем.
Хо Ци поддержал её, наклонился и ответил на поцелуй, прежде чем отпустил. Его взгляд стал ярким.
— Мне безразлично, что ему нравится, — сказала Ни Лань. — Я хочу, чтобы тебе нравилось.
Хо Ци улыбнулся:
— Хайдани тебе очень идут. Но, милая, не могла бы ты объяснить, откуда ты знаешь, что за павильоном Хуаму растёт целая роща хайданей?
Ни Лань замерла. Само название «Хуаму» и тон его голоса пробрали её холодом.
— Ты не раз упоминала это место во сне, — продолжил Хо Ци. — Я проверил: оказывается, это владение Шестого принца.
Ни Лань отстранилась, сделала шаг назад, будто испугавшись, инстинктивно защищаясь.
— Как ты узнала об этом месте? Ты там бывала? — спросил Хо Ци.
Ни Лань села на своё место, обхватила себя за плечи и уставилась в пол. Помолчала, затем медленно подняла глаза и прямо посмотрела ему в лицо:
— Раз ты проверил это место, то должен знать, для чего Хэлань Чоу его использует. Значит, ты подозреваешь, что между нами было нечто?
Вопрос был прямым, и Хо Ци, казалось, не знал, что ответить.
Он покачал головой.
Ни Лань горько усмехнулась:
— Но это невозможно объяснить. Твои чувства склоняются верить мне, но разум говорит, что я бывала в Павильоне Цветущих Деревьев и, возможно, даже потеряла там девственность.
Хо Ци всё ещё подбирал слова, когда Ни Лань резко встала.
Она обошла стол и быстро направилась к выходу. Через пару шагов Хо Ци схватил её за руку.
В его глазах мелькнула боль:
— Маньмань, поверь мне. Я не хотел бы быть с женщиной, отдавшейся другому мужчине… Но если это ты — я не отступлю. Главное, чтобы ты хотела быть со мной… К тому же я знаю, что ты всё ещё девственница. Даже он не решился лишить тебя невинности до свадьбы. Я не знаю, была ли ты тогда добровольной или он принудил тебя. Если второе — я ненавижу самого себя.
Хо Ци говорил о событиях, которых в этой жизни ещё не произошло, и Ни Лань не могла ответить.
После церемонии совершеннолетия она достигла брачного возраста, и скоро настанет момент, когда в прошлой жизни принц-наследник умер, а Хэлань Чоу совершил своё зверство.
Именно поэтому она так спешила найти Хо Ци — времени осталось мало. Но как ей это объяснить?
Да, она действительно бывала в Павильоне Цветущих Деревьев — но в прошлой жизни! В этой жизни она не должна знать о его существовании… И всё же он преследовал её во снах!
Ни Лань рванула руку и снова двинулась к двери. Хо Ци вдруг обнял её и тихо сказал:
— Маньмань, прости. Я больше не буду спрашивать. Даже если ты тогда сама захотела… Главное, что теперь ты со мной. Больше не уходи, хорошо?
*
В тот вечер у Хо Ци было неотложное дело, и, несмотря на то что Ни Лань молча сидела в кресле с каменным лицом, он долго уговаривал её, но в назначенное время всё же ушёл.
Ни Лань думала: «Какое важное собрание может быть в такое время, когда мы в ссоре?»
Но вскоре Вэй Нань постучал в дверь бухгалтерской в «Небесном аромате».
Мужчина, как и в тот день в «Ланьянь», стоял прямо и молчаливо. Он учтиво поклонился и сказал:
— Сегодня шестой наследный принц встречается с молодым господином в Юньсянском павильоне. Боясь, что госпожа маркиза будет тревожиться, он велел мне сообщить вам.
Сердце Ни Лань дрогнуло. Хэлань Чоу приехал в Цзянду? Хо Ци пошёл к нему? По какому делу?
Они только что поссорились из-за Павильона Цветущих Деревьев — вдруг Хо Ци потеряет самообладание и пострадает?
Она понимала: Хэлань Чоу послал Вэй Наня именно для того, чтобы она пришла. Но доверять людям шестого принца она не могла.
— Хорошо, я поняла. Спасибо, — сказала она Вэй Наню. — Я здесь подожду молодого господина.
Вэй Нань взглянул на неё пристально. Ни Лань знала: он обязательно передаст шестому принцу именно эти слова — «подожду молодого господина».
Едва Вэй Нань ушёл, она выглянула в коридор и увидела, что Хо Ци, хоть и злился, всё же оставил ей Шэнь Ли.
— Молодой господин пошёл в Юньсянский павильон? — спросила она.
Шэнь Ли почесал нос:
— Думаю, там не будет хозяйки заведения. Разве что танцовщицы… Но молодой господин на них никогда не смотрит.
Ни Лань: «…» Неужели она выглядела такой ревнивицей?
Она поманила его:
— Проводи меня в Юньсянский павильон. На этот раз я не стану переодеваться — пойду в своём обличье. Если меня снова заставят танцевать, я сойду с ума.
Шэнь Ли ответил:
— Молодой господин велел: с сегодняшнего вечера, как только он войдёт в Юньсянский павильон, всё снаружи будет подчиняться его дяде.
*
В итоге, после согласования, Хо Нин вытер свой меч и отправился вместе с ними.
Ни Лань тихо сказала:
— Если у начальника Сихая столько дел, можно было просто дать разрешение… Не обязательно лично приходить…
— Я не только тот самый «начальник Сихая», о котором говорит госпожа маркиза, — ответил мужчина бесстрастно, — но и старший брат Хо Ци.
Он бросил на неё короткий взгляд:
— Кроме того, госпожа маркиза прекрасно знает, зачем А-ци сегодня идёт на встречу с Хэлань Чоу.
Этот тон, этот взгляд… Что он имел в виду?
Обвиняет её в том, что она — роковая женщина, разлучница?
Ни Лань недовольно отвернулась, не осмеливаясь спорить с ним, и злилась, глядя на деревья и прохожих. Те, кто хотел полюбоваться её красотой, мгновенно разбежались.
Хо Нин фыркнул:
— Госпожа маркиза, сохраняйте сегодня эту демоническую мину, когда пойдёте в Юньсянский павильон следить за Хэлань Чоу. Вся наша семья будет вам благодарна.
Едва Ни Лань вошла, её встретила хозяйка заведения. Шэнь Ли дал несколько указаний, и их провели в уютный боковой зал, напоённый благовониями. Мужчины направились в главный зал, а Ни Лань усадили за ширмой, откуда можно было наблюдать за происходящим.
Мужчины пили вино. Хо Ци сегодня был в особенно плохом настроении и пил особенно много. Хэлань Чоу напротив весело беседовал, а Хо Ци, сжимая бокал, молча смотрел на него.
Ни Лань убедилась, что Хо Ци только пьёт и не дерётся, немного успокоилась и перевела взгляд на танцовщиц.
«Не злись, не злись!»
Почему сегодня танцовщицы одеты так откровенно? Ведь скоро зима! Им не холодно?
Особенно та, что вела танец, — глаза свои куда пялит? Это тебе позволено смотреть?!
Ни Лань готова была броситься в зал и столкнуть её, но это было бы слишком вызывающе. Пришлось утешать себя: «Ничего, Хо Ци на них не смотрит, он пьёт. Все их танцы — напрасны!»
Но в следующий миг произошло нечто, отчего у неё кровь бросилась в голову.
Видимо, Хо Ци пил слишком быстро и много — кувшин на его столе опустел. Исключительно красивая девушка, изгибая стан в ритме музыки, поднесла на красном шёлковом подносе новый кувшин вина.
Её глаза сияли, будто в них рассыпаны звёздные пески, и чистота взгляда не походила на обычную куртизанку — именно такой тип красоты Ни Лань особенно нравился. Но в тот миг, когда девушка подавала кувшин на стол Хо Ци, она подняла лицо и, стремясь к его губам, легко коснулась их своими.
Ни Лань уже выхватила плеть, чтобы ударить!
Хо Ци отстранился, и выражение его лица скрыла девушка. В следующее мгновение он встал.
Она услышала, как окружающие извиняются: оказывается, в момент, когда девушка потянулась к нему, она опрокинула кувшин, и вино пролилось ему на одежду.
Сквозь полупрозрачную ткань ширмы Ни Лань не могла разглядеть, поцеловались ли они на самом деле. Она встала, чтобы броситься к нему, но они уже вышли из зала — вероятно, переодеваться.
Она понимала, что Хо Ци должен переодеться, но почему за ним следует эта красавица? Он не отказался!
Сердце Ни Лань сжалось. Неужели так всегда бывало, когда он приходил в Юньсянский павильон?
Он, конечно, отказался от поцелуя, но совместное переодевание… Не является ли это намёком, принятым в подобных местах? Вино пролилось — значит, снимают верхнюю одежду…
Она не смела думать дальше и, забыв о выходе, бросилась вслед за ними, обходя ширму с плетью в руке.
Хэлань Чоу, увидев её, выглядел удивлённым и встал ей навстречу:
— Маньмань, как ты оказалась за ширмой? О, да ещё с плетью в руке.
Хо Нин, сидевший за вином, обернулся и увидел, как девушка, вся в гневе, с плетью в руке, стремительно приближается.
Ни Лань резко оттолкнула руку Хэлань Чоу, и голос её дрожал от обиды и ярости:
— Прочь! Разве не этого ты и хотел, чтобы я увидела? Это ведь твоя подосланная, верно?
Хэлань Чоу развёл руками:
— Маньмань, ты всегда думаешь обо мне худшее. Я могу распорядиться, кто подаёт вино, но разве я могу решать, кого он изберёт сегодня?
Лукавит! Ни Лань не желала с ним спорить и побежала дальше, следуя за Хо Ци. Плеть хлестнула воздух, а край её юбки изящно взметнулся.
Хэлань Чоу, глядя на её убегающую фигуру, уставился на развевающийся подол и в глазах его мелькнула жестокость. Он сделал шаг, чтобы последовать за ней.
Хо Нин перевернул свой бокал вверх дном на столе, и вино капало на поверхность. Нахмурившись, он встал.
«Знал я, что этот кролик натворит бед».
Авторские комментарии:
Маленький дядя действительно занят важными делами, поэтому он второй мужской персонаж. Но и он, и Хо Ци дорожат друг другом (странно как-то звучит…)
Ноги у Хо Ци длинные, а Ни Лань задержалась в боковом зале — когда она вышла, его уже не было видно. Лишь остановив нескольких служанок с вином, она узнала направление.
Она спешила, уже занося руку, чтобы хлопнуть дверь плетью, как вдруг изнутри донёсся глухой, сдержанный стон.
http://bllate.org/book/11281/1007769
Готово:
