Она нежно привлекла её к себе и ласково заговорила:
— Кто бы ни говорил что-либо, по-настоящему помочь старшей сестре можешь только я. На этот раз у тебя не получилось не потому, что ты недостаточно прекрасна, а потому, что тот, кто послал тебя на это дело, умолчал о самом главном…
Нин Лань на мгновение замолчала, затем тихо добавила:
— Сестра ведь даже не знает, что наследный принц впервые в жизни? С его характером он будет действовать крайне осторожно и никогда не совершит ничего подобного в загородной резиденции.
— Тот, кто отправил тебя, утаил это от тебя. Если он знал, что у тебя не выйдет, зачем тогда подстрекал?
Глаза Нин Лянь наполнились слезами, и она растерянно посмотрела на сестру:
— Ты хочешь сказать… она не хотела мне помочь, а пыталась навредить тебе?
Нин Лань с сочувствием поправила цветок мака в её причёске и, склонившись к лицу сестры, мягко произнесла:
— Лянь-эр, твоя красота такова, что стремление не быть лишь наложницей — вполне естественно. Я сама поддерживаю тебя в этом. Но нам, родным сёстрам, не стоит соперничать из-за одного мужчины. Если бы я опасалась твоей красоты и боялась, что наследный принц обратит на тебя внимание, я бы просто не просила его взять тебя на охоту. Я этого не сделала, потому что…
— Я искренне надеялась, что ты сумеешь прочно закрепиться при наследном принце.
— Мы — настоящая семья, разве не так? А тот человек, даже не добившись цели, уже ведёт себя подобным образом. Что же будет, если всё удастся? Будучи вместе во дворце наследника, сможет ли она терпеть тебя лучше, чем я? Подумай об этом хорошенько, когда вернёшься домой.
Автор говорит:
А разве я не упоминал, что Ланьлань умеет соблазнять не только мужчин?
Ах да, ещё: в этой книге нет абсолютно плохих людей. Если кто-то кажется особенно злым, значит, он просто глупец — оттого и выглядит так плохо.
Юй Аньань: «Что?!»
Юань Фу вчера напилась допьяна и сегодня жаловалась на головную боль. После того как она переписала сутры и вышла из покоев императрицы, велела служанке передать Нин Лань, что хочет вернуться отдыхать и не сможет её навестить.
Вэй Ин, казалось, спешила по делам и сразу после собрания направилась прочь. Услышав слова Юань Фу, она остановилась и сказала:
— Кстати, после ранения госпожи я ещё не навещала её. Я как раз зайду и передам ваше сообщение.
Вэй Ин была девушкой решительной и энергичной, почти ровесницей Юань Лу и старше Юань Фу с Нин Лань. Юань Фу решила, что Вэй Ин не такая мелочная, как Юй Аньань, и вряд ли станет обижать Нин Лань, поэтому кивнула:
— Хорошо! Тогда, сестра Вэй Ин, пожалуйста, хорошо утешь Маньмань!
Вэй Ин кивнула и, взяв с собой служанку, прошла сквозь залы.
Когда она входила во двор, ей навстречу вышла Нин Лянь. Та растерянно замерла, потом немного опомнилась и поклонилась.
Вэй Ин, однако, устремила взгляд прямо перед собой и, не обратив на неё внимания, прошла мимо.
Нин Лянь слегка удивилась и почувствовала горькую обиду.
Кроме Нин Лань, все относились к ней свысока. Блеск охоты не был предназначен для неё.
*
Нин Лань пребывала в полном смятении.
Она всегда думала, что именно Юй Аньань велела Нин Лянь найти наследного принца. Они обе пытались перехитрить друг друга и обе попались в ловушку. Просто Нин Лань действовала увереннее, и потери Юй Аньань оказались тяжелее.
Но теперь… Возможно, Хо Ци был прав: она слишком зациклилась на Юй Аньань и упустила из виду, что падение наследного принца — дело чрезвычайно сложное. В нём переплетаются интересы множества сил, и, сосредоточившись на одном, легко упустить другое.
В политике мужчины действительно более проницательны и хладнокровны.
— Госпожа! — дважды окликнула Синчжу, прежде чем Нин Лань очнулась от задумчивости.
Перед ней уже стояла Вэй Ин, прямая, как стрела. Увидев, что Нин Лань пришла в себя, та спокойно поздоровалась.
На самом деле сердце Вэй Ин тоже было полно тревог.
Она незаметно оглядывала эту девушку, чьё имя стояло рядом с её собственным в списках самых знатных особ Лояна. Хотя семья маркиза Хунъаня и превосходила семью графа по происхождению, их положение сейчас почти сравнялось: дом Хунъаня пришёл в упадок, а шестой принц, сын госпожи Вэй, набирал силу.
Их характеры были словно небо и земля. Нин Лань — та, чей образ заставлял всех мужчин невольно оборачиваться, желая завладеть ею. Вэй Ин же — как осенняя хризантема, хранящая свой аромат даже под холодным ветром.
Раньше Вэй Ин не питала к Нин Лань ни особого расположения, ни неприязни — та казалась ей всего лишь красивым, но бесполезным украшением. До того дня на турнире лучников, когда Нин Лань пустила стрелу из лука «Закат».
Вэй Ин не могла описать, что почувствовала в тот миг.
Перед Хо Ци ей так хотелось победить, что обычно невозмутимая, она в последнем выстреле дрогнула от напряжения и промахнулась.
А Нин Лань, хотя на неё смотрели все знатные юноши и девушки Лояна, будто и не замечала их. Ей было совершенно безразлично мнение тех, кого другие девушки считали недосягаемыми избранниками.
Вэй Ин всегда гордилась своим хладнокровием и невозмутимостью, но перед этим единственным исключением — хоть никто и не заметил — она потеряла самообладание.
Как Нин Лань, будучи столь юной, достигла такого спокойствия духа? Неужели она недооценивала её?
Голос Вэй Ин прозвучал хрипло:
— Маньмань, прости меня.
Нин Лань не ожидала такой прямоты от Вэй Ин — после того, как та причинила ей столько неприятностей, явиться с личными извинениями! Но в следующий миг она услышала:
— …Меня прислал наследный принц. Он велел мне держать свою сестру в узде, иначе займётся моим отцом сам.
При слове «наследный принц» Нин Лань вздрогнула. В груди что-то заныло — то ли тоска, то ли горечь. Она широко раскрыла глаза и уставилась на Вэй Ин.
Та не поняла, какое именно слово вызвало такой интерес, но продолжила:
— Если возможно, надеюсь, ты простишь Мяомяо. Её уже наказали розгами — она не может ходить и сейчас кается в храме предков. Как только сможет двигаться, завтра я лично приведу её, чтобы она извинилась перед тобой.
Вэй Ин замялась, будто ей было трудно выговорить следующие слова, но всё же заставила себя:
— Если ты сможешь простить семью Вэй перед наследным принцем, я буду тебе бесконечно благодарна.
Она протянула Нин Лань жетон:
— Это владыческий знак «Цветущего морского сада». Открой застёжку в виде узла удачи — внутри находятся документы на землю и имущество.
Нин Лань удивилась.
«Цветущий морской сад» — огромная усадьба площадью свыше трёх тысяч му у подножия горы Линшань к западу от Лояна. На севере она граничила с рекой Ло, на западе — с горами Сюнъэр, а на востоке открывался вид на Лунмэнь. Место отличалось прекрасной фэн-шуй и, что ещё важнее, плодородной почвой и обилием воды. Там простирался целый квадратный километр полей с редкими цветами и свежайшими фруктами — достаточных для обеспечения всей усадьбы. Это было значительное состояние, скорее всего, часть приданого Вэй Ин, полученное от бабушки.
Нин Лань некоторое время перебирала жетон в руках, восхищаясь, но потом, преодолев соблазн, вернула его:
— Это часть твоего приданого, сестра. Я не могу принять. К тому же вина Мяомяо, а платить должна ты — это несправедливо.
Лицо Нин Лань, несмотря на скромный наряд, сияло нежной красотой. Она твёрдо сказала:
— Я поняла твои чувства. Если завтра Мяомяо искренне раскается и пообещает больше так не поступать, я поговорю с наследным принцем. Но не могу гарантировать, что он меня послушает. Надеюсь, ты поймёшь.
— У Мяомяо и так мало земель в наследство, — возразила Вэй Ин, снова кладя жетон ей в руку. — Она не в состоянии возместить тебе ущерб. Мне уже очень благодарна за то, что ты готова заступиться.
Вспомнив вчерашние слова мужчины под галереей, Вэй Ин посмотрела прямо и ясно, как хризантема, цветущая в одиночестве на южных склонах:
— Не волнуйся насчёт приданого. Я никогда не выйду замуж.
*
Когда лодыжка Нин Лань полностью зажила, и наследный принц вместе с лекарями трижды подтвердил это, разрешение наконец передали императрице. Нин Лань снова получила право присоединиться к другим знатным девушкам для переписывания сутр.
Синцюй подавала наследному принцу чай, а он, раскинув длинные ноги, уселся рядом с Нин Лань, наблюдая, как та пишет. У неё были большие глаза, и, сосредоточенно выводя иероглифы, она не отводила взгляда от бумаги, но уголки глаз слегка приподнимались вверх, будто цепляясь за сердце Хэлань Си. От одного её вида ему становилось не по себе.
К сожалению, вскоре появились и другие принцы, чтобы приветствовать императрицу.
Когда Хо Ци пришла по зову своей двоюродной сестры, она увидела, как знатные девушки расселись группами, переписывая сутры, а рядом с Нин Лань сидели два принца — Хэлань Си и Хэлань Чоу. Они вполголоса беседовали, но взгляды обоих были прикованы к лицу и фигуре Нин Лань.
Хо Ци лишь мельком взглянула на неё и тут же отвела глаза, тихо сказав Синцюй:
— Наследный принц простудился на охоте. Добавьте ему ещё один угольный обогреватель.
Хэлань Си получил резной обогреватель с золотыми вставками, проверил, достаточно ли он тёплый, и поставил его под запястье Нин Лань — с той стороны, где она не писала.
Нин Лань подняла глаза, удивлённая его внимательностью, и тихо поблагодарила:
— Благодарю вас, ваше высочество.
Хо Ци ничего не сказала и продолжила слушать свою двоюродную сестру.
Автор говорит:
Неужели Шицзы плохо обращается с Маньмань? Просто сестрёнка показала, что не испытывает к нему симпатии, и он молча сделал для неё многое, не говоря ни слова.
Как только чувства обоих станут ясны, всё обязательно будет очень сладко и нежно!
После окончания переписывания сутр девушки поклонились императрице и стали расходиться по своим покоям. Хэлань Си только встал, чтобы проводить Нин Лань, как императрица остановила его:
— Наследный принц, у меня есть к тебе поручение.
Он вынужден был сесть обратно.
Хо Ци безучастно отвела взгляд, увидев, как Хэлань Чоу выходит провожать Нин Лань в одиночестве.
Сегодня был первый день после полного выздоровления Нин Лань. Юань Фу изначально хотела вернуться вместе с ней, позавтракать и повеселиться. Но, увидев, что Хэлань Чоу провожает Нин Лань одну, она нахмурилась, явно расстроившись, и, попрощавшись с Нин Лань, ушла первой. Та окликнула её, но Юань Фу лишь махнула рукой и быстро скрылась за углом главного зала.
Нин Лань слегка нахмурилась.
Личико девушки было обрамлено мягким мехом капюшона, что делало его ещё более изящным и хрупким, а в глазах играла томная привлекательность.
Хэлань Чоу провёл пальцем по осеннему гибискусу, свисавшему с плеча. На празднике цветов она была с ним так покорна, а когда он навестил её после — стала холодной. Такие перемены заставляли его теряться в догадках и усиливали желание завладеть ею.
Между «почти получил» и «ещё не получил» мучительно колебались сладость и боль, день за днём усиливая его страсть.
Заметив, что Нин Лань смотрит на него, Хэлань Чоу повернул голову и улыбнулся:
— Маньмань?
Но Нин Лань отвела взгляд и сказала:
— Возможно, я позволила себе лишнее, но… ваше высочество, вы тогда чётко объяснили всё Юань Фу на празднике цветов?
Хэлань Чоу опешил, улыбка медленно сошла с его лица:
— Ты подозреваешь, что я не договорил с ней и играю с её чувствами? В твоих глазах я…
Он глубоко вдохнул:
— Маньмань, у тебя нет совести.
Нин Лань подняла на него глаза. Они шли не по главной аллее, а по узкой дорожке, вымощенной галькой. Осенняя роса ещё не высохла, и иней на траве не растаял до конца.
Нин Лань поскользнулась, но прежде чем она успела опомниться, Хэлань Чоу подхватил её за руку, и в лицо ударил аромат сливы и снега.
Мужчина молча держал её за руку, не отводя взгляда, требуя ответа.
Нин Лань сказала:
— Я всегда верила в благородство вашего высочества и не имела в виду никаких подозрений. Просто Юань Фу последние дни выглядит подавленной, и это тревожит меня. Только что… я позволила себе лишнего. Прошу наказать меня, ваше высочество.
— Наказать? — Хэлань Чоу сделал шаг вперёд, заставив её отступить назад, пока она не упёрлась спиной в дерево королевской сливы. Осенью на нём расцвели всего три нежно-розовых цветка, как раз у её лица.
Хэлань Чоу слегка наклонился и сорвал один цветок, прижав его к её губам.
Нин Лань отвернулась, избегая его руки, и холодно сказала:
— Ваше высочество хочет меня унизить?
Хэлань Чоу убрал руку, незаметно спрятав помятый цветок в рукав, и смущённо произнёс:
— Не сердись, Маньмань. Я вышел из себя.
Заботливо спросил он:
— Ты сильно испугалась тогда в «Ланьянь»?
Нин Лань успокоилась и покачала головой:
— Просто не ожидала… возможно, у Аньань тоже были свои причины.
Внезапно ледяной холод вновь приблизился к ней. Хэлань Чоу сжал её плечи и искренне, с сожалением сказал:
— Маньмань, между мной и ней ничего подобного не было. Я сам не знаю, почему в записке было написано именно так. Я разберусь с делом «Ланьянь». Поверь мне, Маньмань, я…
Он нежно посмотрел ей в глаза и, словно околдовывая, прошептал:
— Надеюсь, ты не сочтёшь это оскорблением, но… первое подобное событие я оставлю для тебя.
— Отпусти её!
Рядом раздался скрипящий от ярости голос. Нин Лань ещё не пришла в себя — не из-за странного признания шестого принца, а из-за его слов: «Я разберусь с делом „Ланьянь“!»
Юй Аньань её не пугала — у них и так были старые счёты, и мало кто поверил бы её словам.
http://bllate.org/book/11281/1007744
Готово:
