За пределами арены все перешёптывались, и из уст то и дело вырывалось слово «наследный принц».
Неудивительно, что девушки так взволнованы: движения Хо Ци с мечом были просто великолепны.
Его клинок, словно несколько коричневых засохших сосен, пронзал бесконечную метель мира — чисто, чётко, без малейшего замедления.
Даже Нин Лань, чьи познания в боевых искусствах, унаследованные от отца, едва достигали половины сосуда, ясно видела: его удары не застывали в завершённой форме, техника меча непредсказуема и настолько быстра, что противник не успевал реагировать.
Поскольку поединок проходил в рамках церемонии, его фехтование сочетало изящество и практичность: начало — как гром, сдержанный в ярости, завершение — как спокойная гладь моря, отражающая свет.
— Наследный принц такой… красивый, ууу… настоящий мужчина среди мужчин…
Нин Лань боялась, что Юань Фу снова скажет, будто хочет выйти за него замуж. Взгляды благородных девушек на трибунах, полные томного обожания, сегодня были ещё жарче, чем вчера во время стрельбы из лука. Она осторожно поглядывала на подругу, готовая в любой момент зажать ей рот ладонью.
К счастью, сегодня Юань Фу не произнесла ничего шокирующего. Но стоило ей раскрыть рот, как другие девушки словно сорвались с привязи и начали оживлённо обсуждать происходящее, одна за другой краснея всё сильнее.
Под развевающимся балдахином принцесса Фулань Хэлань Чжи обернулась и холодно взглянула на них.
Девушки испуганно замолкли, но щёки их всё ещё пылали.
Мужчина был подобен вечнозелёной сосне — холодный, суровый. Хотя противник мелькал перед глазами, как калейдоскоп, Хо Ци оставался уверенным и спокойным.
Хотя Нин Лань никогда не бывала на войне, инстинкт, унаследованный от семьи военачальников, подсказывал: на поле боя мужчина должен быть именно таким — прямым и решительным, как Хо Ци. Те же, кто сражался против него, напоминали скорее акробатов, выступающих перед императором: они нарочито демонстрировали сложные приёмы, из-за чего неизбежно проигрывали.
Так Хо Ци без труда дошёл до финального поединка, и атмосфера на трибунах накалилась до предела.
Когда в последнем раунде вызвавший его соперник вышел на арену, Хо Ци вдруг чуть прищурился.
Девушки внимательно следили за каждым его движением и заметили эту едва уловимую перемену. Они тут же засыпали вопросами: кто этот человек? Он что, очень силён?
Обычно жизнерадостная Юань Фу нахмурилась:
— Как он сюда попал?
Рука Нин Лань невольно сжалась. Она тоже хотела спросить: как он здесь оказался?
На арену вышел мужчина в глубоком синем боевом халате, с ленивой ухмылкой на лице. Он приподнял веки и бросил взгляд на Хо Ци.
Затем внезапно резко повернул голову и пристально уставился прямо на Нин Лань, сидевшую на трибуне.
Нин Лань вздрогнула, будто кролик, которого вдруг поймал охотник.
Увидев её испуганный, почти растерянный взгляд, мужчина лишь приподнял уголки губ в усмешке.
Всю дорогу до охотничьих угодий он уже много раз смотрел на неё.
Эта медлительная малышка заметила его лишь сейчас?
И что с того, что он побочный сын? Теперь он признан официально…
Юань Фу тихо проговорила:
— Фы! Он рождён моим отцом от какой-то певицы. Только недавно перед осенней инспекцией признали и сразу взяли с собой. Чтобы я называла его братом? Да никогда! У меня только один брат — Юань Чжи! Лицо нашего дома герцога Юаня…
— Афу, — мягко оборвала её старшая сестра Юань Лу, обернувшись и покачав головой, давая понять, что не стоит терять лицо перед всеми.
Хотя Юань Фу и не питала к старшей сестре особой привязанности, она знала, что та всегда ведёт себя достойно и рассудительно. Раз просит молчать — значит, есть причина. Поэтому она замолчала.
Для окружающих поворот Юань Ху к Нин Лань выглядел всего лишь как обычный взгляд на своих сестёр из дома герцога Юаня.
Лишь немногие присутствовавшие тогда в «Цанлан Мэнхуэй» помнили его откровенное, жгучее желание завладеть этой девушкой.
Хо Ци, стоявший напротив, точно уловил направление его взгляда. Краем глаза он заметил, как девушка закусила губу, опустила уголки глаз и пригнула голову. Жемчужные нити на её прическе растрепались, мягкие чёлка упали ей на лоб, и она всё ниже клонила голову, явно боясь этого человека.
Хэлань Чоу, увидев, как Юань Ху смотрит на Нин Лань, сжал кулаки. Похоже, в прошлый раз его недобили — осмеливается ещё и посягать на его девушку!
Хэлань Си думал то же самое. Неужели он осмеливается пялиться на будущую невесту наследного принца?
Оба мужчины уже решили: как только Юань Ху сойдёт с арены, найдут повод хорошенько избить его.
В прошлый раз Юань Ху действительно получил неожиданный удар от Хэлань Чоу, да ещё и с подмогой стражников шестого принца — тогда его просто затоптали численным превосходством.
Однако чтобы пробиться до финала, нужно было иметь истинный талант. Юань Ху обладал природной одарённостью и быстрой реакцией. Главное же — на поединке перед императором благородные обычно сохраняли лицо. Но этот побочный сын не церемонился: его удары были подлыми, он целенаправленно атаковал нижние части тела, что на арене казалось совершенно неожиданным.
Принцесса Хэлань Чжи, выслушав доклад стражников, забеспокоилась за Хо Ци. Если его искалечат… если он потеряет способность к продолжению рода, то уже не сможет жениться на принцессе.
Противник Хо Ци был единственным преемником боевой школы Лянчжоу, поэтому император приказал евнуху прямо при нём напомнить Юань Ху: наследный принц — особа высокого ранга, и подобные удары ему недопустимы.
Юань Ху покорно выслушал указ, после чего вызывающе окинул взглядом нижнюю часть тела Хо Ци и сказал:
— Говорят, наследный принц такой великий… а оказался всего лишь ничем.
Но эти слова не смогли вывести противника из себя. Хо Ци одной рукой метнул меч обратно на стойку для оружия, и в тот самый миг, когда клинок точно вошёл в гнездо, он спокойно произнёс:
— Давай.
Оба поклонились императору. Юань Ху не стал делать вид, что уступает, и с громким криком бросился вперёд, орудуя серебряным копьём, которое сверкало, словно молнии.
Хо Ци легко ушёл в сторону, вытянул руку и с мощным усилием резко провернул запястье. Кончик копья тут же описал дугу и воткнулся в ту точку, где только что стоял Юань Ху.
— Ещё раз, — спокойно сказал Хо Ци.
Так повторилось трижды: Юань Ху изо всех сил пытался приблизиться, но каждый раз Хо Ци отбирал у него оружие и возвращал на исходную позицию. Юань Ху почувствовал, что мужчина намеренно унижает его перед всеми. С яростным рёвом он собрал всю силу и ринулся вперёд, проткнув пространство остриём копья. Хо Ци не изменил выражения лица и выставил руку для блока.
Когда расстояние между ними стало минимальным, хвост копья вдруг мелькнул, и из него вылетел скрытый клинок, направленный прямо в нижнюю часть тела Хо Ци.
Хэлань Чжи и Хэлань Юэ вскрикнули от ужаса: неужели наследный принц сейчас…
Никто даже не успел разглядеть, как Хо Ци двинулся. В одно мгновение его фигура исчезла с места, а в следующее — воздух наполнился глухими ударами плоти о плоть.
Через мгновение второго сына дома герцога Юаня, только что признанного, швырнули с арены. Его лицо распухло до неузнаваемости, тело обмякло, и он лежал на земле, будто мешок с песком, не в силах даже стонать.
Хэлань Си и Хэлань Чоу подошли посмотреть. Хотели отомстить за дядюшку и Маньмань, но увидели, что Хо Ци избил Юань Ху так основательно, что даже бить больше некуда.
Герцог Юань дрожащим голосом стал просить у императора прощения и попытался вставить намёк, что его сын, мол, чем-то провинился перед наследным принцем.
Третья принцесса возмущённо надула губы и пожаловалась своей матери. Госпожа Вэй лишь мягко кивнула, призывая её успокоиться.
И в самом деле, император со всей силы швырнул чашу горячего чая прямо перед ногами герцога Юаня и гневно воскликнул:
— Подлый негодяй! Из-за одного вашего побочного сына чуть не погубили будущее многих сыновей нашей империи! Наследный принц несёт на себе судьбу Лянчжоу, а ты осмелился так поступить!
Юань Фу, шепча Нин Лань на ухо, не переставала ругать этого «низкого распутника», который опозорил дом герцога Юаня и втянул в беду отца с братом. Нин Лань, наблюдая за гневом императора, едва заметно улыбнулась.
Ей захотелось взглянуть, какое выражение лица у Хо Ци при виде этой фальшивой сцены. Она повернула голову — и обнаружила, что её насмешливую улыбку мужчина уже заметил.
Нин Лань: «…»
Улыбка тут же исчезла, и она послушно опустила голову, притворившись испуганной зайчихой.
Юань Чжи тоже понимал, что тут нечисто, и быстро встал на колени перед императором, прося вину за то, что, дескать, он, как старший брат, плохо воспитал младшего.
В итоге герцог Юань, Юань Чжи и Юань Фу получили наказание и должны были лично извиниться перед наследным принцем.
Хо Ци, однако, не выказывал обиды: он спокойно помог подняться герцогу и обменялся с ним несколькими вежливыми фразами. Сразу после этого началась самая захватывающая часть праздника — охота.
Нин Лань не ошиблась: когда император вошёл в охотничьи угодья, он приказал Юань Ху следовать за ним. Все сопровождали его некоторое время, пока государь не разрешил наследным принцам и министрам расходиться по своим группам. С ним остались лишь семья Юаней и шестой принц.
Женщинам, даже таким ловким, как Юй Аньань и Вэй Ин, или таким искусным наездницам, как Нин Лань, по правилам не разрешалось входить в загон вместе с мужчинами.
Поэтому дамы, уставшие ждать возвращения мужчин с охоты, собирались небольшими компаниями: одни играли в цюйцзюй или чуйвань, другие — верхом или в стрельбе из лука.
Вдалеке по жёлтым просторам поля разбросаны площадки, на которых ярко одетые девушки грациозно двигались, наполняя воздух молодостью и смехом.
Вэй Ин тренировалась на стрельбище, а Вэй Мяомяо рядом без умолку восхищалась своей кузиной, называя её богиней меткости.
Вэй Ин молчала, сосредоточившись на мишени, и выпускала стрелу за стрелой, будто соревнуясь сама с собой.
Услышав слово «богиня меткости», она спокойно ответила:
— Просто ты ещё не видела, как стреляет наследный принц.
Когда ей было восемь, в доме графа Чжэньбэя за ней гналась охотничья собака. Она была слишком мала, плакала и бежала, но ноги не слушались.
Наследному принцу Лянчжоу тогда исполнилось одиннадцать. Он стоял вдалеке и беседовал со старшими на стрельбище. Заметив происходящее, он приподнял конец лука и одним выстрелом сбил золотую шпильку с её волос.
Собака внезапно остановилась и начала играть со шпилькой. Позже выяснилось, что украшение было подстроено — в него намеренно вложили что-то, чтобы разозлить пса.
Дом графа Чжэньбэя принадлежал семье Юй, и хотя инцидент замяли, Вэй Ин примерно догадывалась, кто мог так её невзлюбить и осмелиться на подобное. Однако она так и не поняла, как мальчик это заметил.
Она уже собиралась поблагодарить его, но юноша равнодушно развернулся и ушёл.
Юань Лу в элегантном жёлтом облачении с вышивкой цветов фу-жунь неторопливо подошла к стрельбищу. Вэй Мяомяо знала, что если Юань Лу не станет женой наследного принца, то наверняка выйдет за её двоюродного брата Хэлань Чоу, и потому тепло её приветствовала.
Вэй Ин бросила на Юань Лу холодный взгляд и лишь слегка кивнула в знак приветствия.
Юань Лу обладала классической красотой: овальное лицо, брови-ива, осанка и походка выдавали воспитанную наследницу древнего рода. Дом герцога Юаня веками славился своими традициями, и его дочери отличались сдержанностью и благородством, в отличие от семей военачальников.
Однако первые же её слова прозвучали неожиданно:
— Вэй Ин, в своё время Юй Аньань подстроила тебе ловушку с золотой шпилькой. Сейчас есть способ воздать ей тем же. Осмелишься?
Вэй Ин замерла, рука с луком дрогнула.
*
Нин Лань и Юань Фу выбирали лошадей в конюшне и никак не могли нарадоваться. Нин Лань приглянулся высокий, могучий жеребец чистейшей чёрной масти из стойла Лянчжоу.
Конюх сказал:
— Молодая госпожа отлично разбирается в конях. Этот «Львиная Тьма» прислан из Шаньданя в Лянчжоу. Порода чистая, грива кудрявая, морда — как у льва, отсюда и имя. Только… характер у него буйный. Вам, будучи женщиной, лучше выбрать что-нибудь более спокойное и пониже ростом.
Но Нин Лань, влюблённая в коней, не могла оторваться от этого красавца. Она стояла перед ним, восхищённо ахая и отказываясь уходить. И вправду, благородный скакун чувствовал прекрасную наездницу: он опустил голову и нежно ткнулся ей в ладонь.
— Он целует меня! Целует! — радостно закричала Нин Лань Юань Фу. — Это точно судьба!
Она договорилась с конюхом:
— Я беру его! Пожалуйста, подгоните мне стремена и никому не отдавайте! Умоляю!
Конюх улыбнулся:
— Не волнуйтесь, госпожа. Нам прислать ещё людей…
Юань Фу знала: с лошадьми Нин Лань теряет голову. Она быстро перебила:
— Да, пошлите побольше людей! Только чтоб все были хорошие наездники и умели драться! Сколько сможете — столько и посылайте!
Нин Лань, восседая на высоком коне, смотрела на бескрайние жёлтые степи и далёкие горные хребты. Сердце её распахнулось, и она ощутила ни с чем не сравнимую свободу.
Сегодня она была в алой одежде для верховой езды, тонкая талия делала её похожей на цветущий гранат в степи — зимостойкий, но благоухающий в дикой траве.
Юань Фу, сидя на своём пони, кричала сзади:
— Маньмань, немного покатаешься — и хватит! Не смей гнать коня и бросать меня одну! Обижусь!
Нин Лань так и подмывало поскакать во весь опор, но она лишь умоляюще сложила руки:
— Я проеду с тобой один круг, а потом дам ему волю на полчаса. Только полчаса! Ты можешь подождать меня во дворце.
Юань Фу покачала головой:
— Нет, ты должна быть со мной.
С такой внешностью и фигурой Нин Лань многим могла показаться вызовом. На осенней охоте полно людей и всяких происшествий, а дом маркиза Хунъаня сейчас без поддержки. Пока она рядом, злые люди хоть подумают дважды, прежде чем замышлять что-то.
http://bllate.org/book/11281/1007738
Готово:
