Юй Аньань всегда считала Нин Лань камнем преткновения на пути к Восточному дворцу и давно выяснила все её слабости и предпочтения — теперь ей оставалось лишь заставить ту публично опозориться перед наследным принцем.
И в самом деле, Нин Лань прогнала дремоту и с трудом собралась с духом:
— Я не очень хорошо стреляю из лука.
Заметив упрямое выражение лица Юй Аньань, Нин Лань немного подумала и медленно добавила:
— Но я могу составить вам компанию, девушки. Главное — чтобы всем было весело.
На стрельбище Юй Аньань выделялась ярко: золотисто-оранжевый воинский наряд с золотой вышивкой, волосы собраны высоко, черты лица — выразительные и яркие, а на лбу, прямо между бровями, сверкала сердоликовая капля, отбрасывая искры при каждом её движении.
Нин Лань же по-прежнему была одета в тот самый белоснежный наряд, что носила утром в карете. Лицо её оставалось чистым и непокрашенным, чёрные волосы аккуратно перевязаны серебристо-белой лентой того же материала и уложены в простой высокий пучок — свежая и строгая, она тоже вошла на поле.
Увидев, как девушки с азартом готовятся к состязанию, мужчины, только что завершившие свои упражнения, задержались на месте, и их взгляды наполнились скрытым интересом.
Дворцовые слуги заменили подушки на трибунах, и принцы один за другим заняли места, оставив два центральных в первом ряду Хо Ци и Хэлань Си.
Хэлань Линь поддразнил наследного принца:
— Ну вот, старший брат, две девушки из-за тебя соревнуются в стрельбе!
Хо Ци на мгновение замер и бросил взгляд на принца.
Хэлань Си ещё не успел сесть и, оглядываясь на стрельбище, обеспокоенно сказал:
— Я никогда не видел, как Маньмань стреляет из лука. Юй Аньань слишком напориста.
Юй Аньань первой вышла на поле — и действительно имела повод гордиться. Её движения были грациозны и точны, стрела попала точно в яблочко. С довольной улыбкой она обернулась, желая продемонстрировать свою удаль перед принцами, но заметила, что взгляд наследника вовсе не на ней.
Эта кокетка…
Вновь повернувшись, она уже почти не скрывала вызова и пристально уставилась на Нин Лань.
Та ничего не ответила, лишь внимательно осмотрела стойку с луками и вдруг указала на тот, что висел посредине самого верхнего ряда — длинный лук алого цвета.
Поле мгновенно затихло.
Этот лук был знаменит. Его звали «Закат». Согласно легенде, в древности на небе светило девять солнц, и народ страдал от зноя, пока герой Хоу И не взял этот лук и не сбил восемь солнц, спасая мир.
Хотя символика была прекрасной, сам лук, способный отправить стрелу к самому солнцу, был невероятно тяжёл, а его тугая тетива требовала силы тысячи цзиней — справиться с ним мог лишь человек с железными руками.
Нин Лань…
Хотя она и была дочерью Нин Юэ, всё же выглядела изящной и хрупкой — вряд ли способной натянуть такой тяжёлый лук.
В это время подошли Великая принцесса и Третья принцесса в роскошных, богато украшенных одеждах. Хэлань Си тут же вежливо уступил своё место старшей сестре. Хэлань Чжи и Хэлань Юэ устроились по обе стороны от Хо Ци и выглядели вполне довольными.
Хэлань Чжи, обращаясь к Хэлань Си с тоном старшей сестры, сказала:
— Не ожидала, что эта маленькая Нин такая смелая.
Наследный принц улыбнулся.
Хо Ци заметил: с того момента, как Нин Лань выбрала этот лук, Хэлань Си, хоть и продолжал говорить, всё больше подавался вперёд и не сводил глаз с поля.
Он волновался за неё.
Сам наследный принц, который ещё недавно без дрожи в коленях сделал десять выстрелов в яблочко, теперь напряжённо следил за одним-единственным выстрелом законнорождённой дочери маркиза Хунъаня.
На поле Нин Лань ласково сказала:
— Сестра Вэй Ин, начинай первая.
Вэй Мяомяо спросила:
— Лань-цзе’эр, неужели ты боишься, что не сможешь натянуть лук?
Нин Лянь тоже мягко посоветовала рядом:
— Сестрёнка Маньмань, хоть ты и горда, но всё же учти свои силы. Здесь столько принцев наблюдают — если не получится, лучше возьми другой лук.
Нин Лань поняла: ей намекают, что нельзя опозорить дом Хунъаньского маркиза перед принцами.
Она ничего не ответила, а пока Вэй Ин стреляла, начала пробовать лук.
На трибунах третий принц, обычно рассеянный и беспечный, вдруг прищурился и пробормотал:
— Это лицо Нин Маньмань… почему-то кажется знакомым.
Хэлань Линь, парень честный и прямой, сразу подхватил:
— Похожа на дядюшку Хо.
Остальные принцы давно это заметили, но никто не осмеливался сказать вслух.
Хэлань Си обернулся и с непростыми чувствами взглянул на Хо Ци.
Тот же невозмутимо ответил:
— Не знаю её.
Вэй Ин и Юй Аньань оказались равными соперницами — одна за другой они выпускали стрелы, разгорячась всё больше. После трёх захватывающих раундов Вэй Ин вдруг промахнулась на одно кольцо, и победа досталась Юй Аньань.
Облегчённо вздохнув, Юй Аньань, одержавшая победу перед глазами принцев, радостно улыбнулась мужчине, сидевшему посреди трибуны — величественному и благородному, — но вдруг почувствовала, что забыла нечто важное.
— Нин Лань! — вспомнила она вдруг. — Почему ты ещё не стреляла?
Слева на мишенях двух девушек почти все десять стрел в последнем раунде попали в яблочко — результат был впечатляющим. Все знали, что Нин Лань никогда особо не занималась стрельбой из лука, и, скорее всего, сильно отстанет от них. Именно поэтому она и позволила Юй Аньань с Вэй Ин сначала провести своё состязание, чтобы остаться в тени.
Хэлань Си сказал:
— У Маньмань отличная езда верхом. У каждого свои таланты.
Это было заранее заготовленное оправдание на случай её неудачи.
Принцы, услышав это, уставились на Нин Лань. Если красавица проиграет и будет стоять, чуть не плача, то станет особенно трогательной. Кто ищет себе жену ради меткости? А уж для наложницы важнее быть очаровательной и умеющей расположить к себе.
Поэтому многие мужчины с нетерпением ждали, как она, хрупкая и нежная, не сможет натянуть лук.
Нин Лань взяла «Закат» левой рукой, её тонкий мизинец обхватил основание лука. Спина её напряглась, лицо приняло выражение хрупкой уязвимости. И в этот момент, под изумлёнными взглядами всех присутствующих, тяжёлая тетива медленно… натянулась до предела.
Каждая изящная линия её тела изогнулась в мощной дуге, шея напряглась, взгляд стал решительным.
Оперение стрелы слегка коснулось щеки, оставив на нежной коже алую царапину. Она будто не заметила этого, пальцы побелели от усилия — и вдруг правая рука разжала три пальца.
«Бум!» — вся массивная мишень Юй Аньань опрокинулась и покатилась прочь. Стрела, лишь немного потеряв скорость, продолжила полёт под углом и сбила также мишень Юань Чжи среди мужской половины.
Хэлань Си, Хэлань Чоу и Юань Чжи остолбенели.
Лишь Хо Ци остался невозмутимым и даже одобрительно заметил:
— Неплохо. Силёнок хватает.
Хо Ци сегодня не участвовал в состязаниях, но все знали: в юности он прославился на полях сражений, где его воинское искусство казалось божественным, и ему не нужно было мериться силами с избалованными принцами и наследниками знати.
Он уже не удивлялся, увидев, как Нин Лань берёт «Закат» — его изумление исчезло ещё тогда, когда она начала пробовать лук.
Раньше он знал: она мало тренируется и плохо попадает в цель. Единственное её преимущество — необычная сила, унаследованная от отца. Поэтому, когда она выбрала именно этот тяжёлый лук, он сразу понял её замысел.
Прошло два года, а она всё так же не любит тренироваться, зато хитрости прибавилось. Хо Ци невольно усмехнулся.
Мишени Юй Аньань и Юань Чжи были опрокинуты, стрелы валялись повсюду. Белая стрела Нин Лань обладала такой мощью, что просто сбила мишень, не оставив возможности определить, в какое кольцо попала стрела.
Все оказались в затруднении: как теперь судить?
Нин Лань легко поклонилась Юй Аньань:
— Мы лишь потренировались, не стоит говорить о победе или поражении. Прошу прощения за неумение.
Её голос звучал нежно, но держалась она естественно и искренне, спина прямая, в глазах — серьёзность. Все присутствующие невольно почувствовали: перед ними необычная девушка.
Юань Фу подбежала к ней и закричала:
— Маньмань! Маньмань! Ты потрясающая! Ты лучшая! Ты стреляешь на сто шагов сквозь иву — да что там одну иву, ты снесла все мишени! Я горжусь тобой! Даже мишень Юань Шицзы, стоявшую так далеко, ты опрокинула! Ты моя богиня!
С этими словами она в восторге ущипнула руку подруги, недоумевая, откуда в этой мягкой и хрупкой девушке столько силы.
Юань Чжи: «…»
Нин Лань, болтая с Юань Фу и Нин Лянь, направилась к трибуне отдохнуть. Юань Чжи обратился к ней:
— Госпожа, ваша сила поразительна. Внешность действительно может ввести в заблуждение.
Нин Лань вежливо ответила:
— Молодой господин Юань — мастер и в литературе, и в воинском деле, молод, но уже достиг многого. Кроме того, вы — начальник моего старшего брата. Маньмань глубоко уважает вас. Простите, что сейчас нечаянно задела вашу мишень.
Юй Аньань, всё ещё стоявшая на поле, чуть не вырвала брови от злости. Она швырнула лук и быстро подбежала к наследному принцу, сделала быстрый поклон и спросила:
— Ваше высочество, вы — наследник трона, всегда справедливый и беспристрастный. Все ждут решения по сегодняшнему состязанию. Кто, по вашему мнению, одержала верх среди девушек — я или сестра Вэй Ин?
Она даже не упомянула Нин Лань — явно показывая, насколько та её раздражает.
Хэлань Линь насмешливо произнёс:
— Ох уж эти неожиданные вспышки ревности! Старшему брату повезло!
Нин Лань уже шла к своему месту в последнем ряду, но, услышав это, остановилась и серьёзно посмотрела на четвёртого принца:
— Речь идёт о чести благородных девиц. Прошу вас, ваше высочество, выбирайте слова осторожнее.
Хо Ци обернулся и взглянул на неё.
Эта кокетка ещё и наябедничает! Юй Аньань в ярости вновь бросила на неё злобный взгляд.
Наследный принц понял, что Нин Лань попала в неловкое положение из-за него, и в сердце его родилось сочувствие. Он заговорил с достоинством наследника:
— Все видели: победила семья Хунъаньского маркиза! Неужели дом Чжэньбэйского графа не может признать поражение?!
Юй Аньань замерла, в глазах её застыло неверие и унижение.
Но она знала: наследный принц всегда отдавал предпочтение Нин Лань, и даже если правда будет налицо, он всё равно не встанет на её сторону. Теперь оставалось лишь найти того, кто сможет усмирить принца и обладает абсолютным авторитетом в стрельбе из лука…
На банкете в павильоне Шоуань она заметила: один мужчина не только не поддался чарам Нин Лань, но и явно презирал её за кокетливые уловки.
Правда, он выглядел таким холодным, что она не осмеливалась заговорить с ним первой…
Набравшись смелости, Юй Аньань прямо перед Второй и Третьей принцессами сделала реверанс Хо Ци:
— Ваше… ваше высочество! Говорят, вы стреляете так метко, что сбиваете летящих гусей и сворачиваете шеи тиграм, а ваши стрелы пронзают листья и цветы в полёте. Мы хотим… мы хотим, чтобы именно вы судили наше состязание — ведь никто не сравнится с вами в справедливости.
Юй Аньань подняла на него глаза, полные искреннего восхищения и преклонения:
— Ваше высочество, кто, по-вашему, сегодня одержал верх?
Хэлань Чжи, Великая принцесса, элегантно бросила взгляд на Юй Аньань и подумала про себя: неудивительно, что матушка предпочитает, чтобы брат взял Нин Лань в наложницы, а не связывался с Юй Аньань. Такую женщину она даже не считает достойной соперницей. Только Нин Лань, эта выскочка, и потрудилась с ней сражаться.
Третья принцесса Хэлань Юэ, дочь императрицы-фаворитки, чей брат Хэлань Чоу пользовался особым расположением императора, всегда слышала лишь лесть. И теперь эта Юй Аньань осмелилась прямо перед ней бросать такие взгляды Хо Ци! Она резко сказала:
— Разве в доме Чжэньбэйского графа нет правил? Когда представители императорского дома беседуют, разве тебе место вмешиваться?
Вэй Ин молчала, лишь несколько раз взглянула на Хо Ци, потом отвела глаза, но уши её были настороже.
Мужчина, словно могучая сосна среди певчих птиц, оказался в центре всеобщего внимания — в том числе и Нин Лань смотрела на него настороженно.
Взгляд Хо Ци медленно скользнул по яркому лицу Юй Аньань, его пальцы непроизвольно постучали по подлокотнику.
Хэлань Си тут же вмешался:
— Дядюшка Хо — воин, защищающий страну на полях сражений. Не смейте показывать своё неумение перед ним! Быстро уходите!
Но одной из сильных сторон Юй Аньань была настойчивость. Она подняла лицо и серьёзно обратилась к наследнику:
— Ваше высочество, вы видели наше состязание? Каково ваше мнение?
Взгляд Хо Ци блуждал — с её лица на стрельбище, потом снова на неё — и он ответил:
— Я видел. Вы обе хороши по-своему. Но лично… я считаю, что лучше всех Нин Лань.
Он добавил:
— Ты слишком сильно давишь мизинцем на тетиву — поэтому при стрельбе на дальние дистанции теряешь точность. Конечно, твоё мастерство среди сверстниц уже весьма высоко.
Автор говорит:
Хэлань Си: «Неужели дядюшка Хо, восхищённый стрельбой Нин Лань, тем самым одобрил мою женитьбу на ней? Сегодня прекрасный день!»
Хо Ци: «По-моему, ты просто глуповат.»
Интервью с наследником: «Почему вы так уклончиво смотрели, отвечая Юй Аньань?»
Хо Ци: «Потому что совесть и сердце дергали меня в разные стороны. Совесть велела выбрать Юй Аньань. К счастью, совести у меня почти нет.»
Нин Лань: «…»
Перед охотой мужчины разминались на стрельбище, а после церемонии император должен был пустить стрелу и сбить дикого гуся, чтобы затем вручить его победителю среди юношей.
После вчерашнего инцидента со стрельбой, а также из-за присутствия принцесс, Юй Аньань сегодня не осмеливалась говорить громко. Она долго думала ночью и заснула лишь под утро, поэтому, хоть и была одета ярко, под глазами у неё залегли тёмные круги.
Она думала: если бы только наследный принц так решил, она могла бы утешить себя, мол, он ослеплён красотой и пристрастен к этой кокетке.
Но если даже Хо Ци, чьё мастерство в стрельбе легендарно и кто всегда справедлив…
Гордая Юй Аньань впервые усомнилась: неужели в стрельбе Нин Лань есть нечто такое, чего она, упорно тренируясь, не смогла постичь? Может, даже такой эксперт, как Хо Ци, считает, что её усердие не сравнимо с почти полным отсутствием практики у Нин Лань?
Боже, это слишком подрывает её уверенность в себе.
http://bllate.org/book/11281/1007737
Готово:
