Подумав об этом, император вдруг с опаской взглянул на Хо Ци, стоявшего позади принцев. Тот держался за спинами сыновей, не выказывая ни малейшего стремления затмить их. Однако даже в таком скромном положении его присутствие было ощутимо: спокойная уверенность, закалённая на полях сражений, и самообладание человека, держащего в руках военную мощь, делали его выдающимся даже среди царственных отпрысков.
Даже будучи отцом всех этих принцев, император вынужден был признать: ни один из них — даже его любимый шестой сын — не мог сравниться с Хо Ци по величию.
Лянчжоу занимал обширные земли и граничил с четырьмя дорогами, ведущими прямо в столицу Великого Лян. Его народ был богат, а войска — сильны, конница — многочисленна, и вся эта мощь явно превосходила силы двора. Императору не хватало не только законного повода, но и достаточной опоры, чтобы вступить в открытую борьбу с Лянчжоу.
В день отъезда все знатные особы, оставшиеся в Лояне, выстроились на коленях, провожая императора за городские ворота.
Лоян, «сердце Поднебесной», граничил на западе с бассейнами Цзинь и Вэй, а на востоке примыкал к равнинам Ци и Лу. Пять рек опоясывали город, а со всех сторон его окружали горы — словно жемчужина, бережно хранимая реками и хребтами.
Император совершал четыре ежегодных поездки: весеннюю — для охоты на мелкую дичь, летнюю — для загона зверя, осеннюю — для крупной охоты и зимнюю — для охоты на хищников. Так он напоминал двору и знати, что нельзя предаваться роскоши и лени, забывая боевую доблесть предков, завоевавших трон с коня. Дамам разрешалось ехать в каретах, но мужчины обязаны были скакать верхом всё расстояние до охотничьих угодий у горы Мулань — суровое испытание для тех, кто привык к роскоши.
Хотя род Хунъаньского маркиза и пришёл в упадок, по протоколу его карета следовала сразу после экипажей императорской семьи и герцогских домов, то есть всё ещё в передней части процессии. Перед ней ехала карета Юй Аньань из дома Чжэньбэйского графа, а ещё дальше — экипаж сестёр Юань Лу и Юань Фу из дома Юаньского герцога.
Жемчужина на крыше кареты мягко освещала белоснежное, безупречное лицо девушки. Она выглянула наружу: осеннее солнце жгло, трава и деревья пожелтели, но над степью простиралось безбрежное небо, даря чувство простора. Без единого облачка, чистое и ясное, оно радовало глаз и освежало дух.
Хэлань Чоу, выполнив поручение императора, возвращался к авангарду и проезжал мимо кареты дома Хунъаньского маркиза.
Нин Лань ради удобства надела мужской костюм для верховой езды и собрала волосы в тугой узел, открыв лоб. Её кожа казалась фарфоровой, черты лица — изысканными, а фигура — хрупкой, как лёд. Длинные пушистые ресницы придавали ей сходство с красавицей из далёких земель.
В отличие от мужчин в тёмно-фиолетовых или чёрных куртках, её наряд из белоснежного парчового сатина подчёркивал изгибы груди, а талия была стянута так туго, будто её можно было сломать одним движением. Даже в мужском одеянии она оставалась соблазнительной красавицей, на которую невольно обращали внимание.
Ему захотелось обхватить эту талию.
Неудивительно, что в «Цанлан Мэнхуэй» тот ублюдок из дома Юаньского герцога так жадно глазел на её стан.
Взгляд Хэлань Чоу тоже стал горячим.
— Ваше высочество, — тихо напомнил Вэй Нань.
Хэлань Чоу услышал, но не спешил уезжать. Он наблюдал, как её силуэт мягко покачивается в такт движению кареты, и подъехал ближе к окну.
— Маньмань, — тихо спросил он, — почему ты не обратилась ко мне, если хотела взять с собой кузину?
Упомянутая Нин Лянь сидела у противоположной стенки кареты, изображая усталость и нежность. Сегодня она надела роскошное платье из золотистой парчи с узором из пионов, на голове сверкала золотая диадема в виде цветка, оттеняя нежность её щёк. На лбу красовалась точка в виде полураспустившегося пиона, а щёки были нежно румяны — румяна были сделаны из лепестков пионов сорта «Эрцяо», источая тонкий аромат. Глубокий и светлый оттенки гармонично переходили друг в друга, придавая лицу естественную свежесть. Как и Юань Лу с Юй Аньань, она следовала моде знатных девушек того времени.
Хотя пионы на одежде и не совсем уместны для девушки её положения, она ведь приехала с наследным принцем…
В древности у императора Шуня были две жены — Эхуань и Нюйин. Кто знает, не захочет ли будущий государь повторить этот идеал? Поэтому все благоразумно молчали.
Услышав чистый, благородный голос шестого принца, Нин Лянь тут же пересела к Нин Лань, чтобы оказаться рядом с ней у окна.
На её лице заиграл румянец, а взгляд, полный стыдливости, медленно скользнул с груди Хэлань Чоу к его губам. Она давно заметила: когда Нин Лань так смотрит, мужчины теряют голову.
Глаза у них действительно были очень похожи, и перед отъездом Нин Лянь тщательно изучила каждое движение своей кузины, особенно выражение глаз.
Прильнув к окну, она томно произнесла:
— Служанка кланяется шестому принцу.
Каждое её движение будто измерялось линейкой.
Нин Лань обернулась и увидела их обоих. На мгновение её взгляд стал растерянным, но воспитание знатной девушки заставило её автоматически поклониться шестому принцу, даже не успев осознать происходящего.
С тех пор как они встретились в «Цанлан Мэнхуэй», Хэлань Чоу нарочно держал дистанцию, и она не искала с ним встреч. С тех пор они не разговаривали.
Он ожидал, что, раз она проявила инициативу в павильоне Шоуань, то сделает это снова — тогда он сможет взять её в свои руки и распоряжаться по своему усмотрению. Но его ожидания остались без ответа. А потом он услышал о внимании наследного принца к ней, а теперь видел, как она делает вид, будто не замечает его самого.
Неужели она считает наследного принца лучшей опорой?
Хэлань Чоу почувствовал внезапное раздражение.
Нин Лань, однако, уловила противоречивые чувства принца и сказала:
— Мой дядя сам обратился к наследному принцу, чтобы кузина могла поехать с нами. Я заранее ничего не знала.
Она посмотрела на Нин Лянь, зная, что та подтвердит её слова, чтобы отвести подозрения в связях с наследным принцем.
Нин Лянь, конечно, не стала бы рассказывать шестому принцу, как её родители буквально вломились в дом, требуя, чтобы Нин Лань уговаривала наследного принца взять её с собой. Она же не глупа — зачем злить шестого принца?
И правда, она поправила причёску и улыбнулась:
— Да, мы с Маньмань очень близки. Отец волнуется за неё и просил меня составить ей компанию. Ваше высочество может быть спокойны — я позабочусь о кузине.
Хэлань Чоу с детства рос среди интриг и лести, поэтому сразу понял замысел Нин Лянь.
Его Маньмань… Неужели она не ревнует к кузине, которая явно метит к наследному принцу?
Хэлань Чоу улыбнулся — настроение мгновенно улучшилось.
Пусть Маньмань и не ревнует, её кузина явно не прочь потрясти основы.
Бедняжка Маньмань будет всё уступать… Через несколько дней в охотничьем лагере её обязательно обидят, и тогда она придёт к нему с заплаканным лицом, умоляя избавить её от этой амбициозной женщины.
Тогда он заставит её цепляться за его ноги и тереться о них, прежде чем поможет.
Наследный принц ничего не понимает в женской душе — напрасно тратит усилия.
* * *
Охотничьи угодья у горы Мулань раскинулись широко; вдали синели хребты, покрытые осенней листвой — от коричневого до жёлтого, местами вспыхивая алыми пятнами. Дворец располагался в долине; над ним плыли белоснежные облака, а яркое солнце играло на золотистой черепице, отражаясь без тени стыдливости.
Нин Лань привезла немного вещей. Её служанка Синчжу уже начала окуривать постель ароматическими благовониями.
Вдруг в окно ворвалась Юань Фу, словно яркий порыв ветра:
— Маньмань! Принцы уже начали состязание в стрельбе из лука! Ты что, спишь? Быстрее иди смотреть!
Её старшая сестра, Юань Лу, была законной дочерью Юаньского герцога — благородной внешности, скромная и добродетельная. Именно её бабушка-императрица прочила в невесты наследного принца.
Младшая же, Юань Фу, хоть и была рождена наложницей, воспитывалась в семье как родная и отличалась совершенно иным характером — живым и своенравным.
Странно, но Юань Фу любила Нин Лань больше, чем родную сестру. Нин Лань была скромной законной дочерью, умной и искренней, не терпела лицемерия среди знатных девушек и никогда не унижала тех, кто ниже по положению. Это сближало их.
Хотя, надо признать, ключевую роль играло и её личико.
Юань Фу, будучи девушкой, сама не могла насмотреться на её гладкую, безупречную кожу и мечтала гладить её каждый день.
Нин Лань махнула рукой — два дня в пути измотали её, и она мечтала лишь о ванне, смене одежды и долгом сне. Синчжу, знавшая её желания, уже наполняла балдахин ароматом галбанума, чтобы хозяйка могла уснуть после обеда и проспать до утра без сновидений.
— Лентяйка! — возмутилась Юань Фу. — Все девушки уже переоделись, а ты всё ещё дремлешь! Если наследный принц уйдёт к какой-нибудь соблазнительнице, не говори потом, что я не предупреждала!
Нин Лянь, как раз распаковывавшая в соседней комнате сундук с роскошными нарядами, поспешила в главные покои:
— Маньмань, устала? Позволь сестре проводить тебя.
Нин Лань прекрасно понимала: кузина хочет пойти вместе с Юань Фу, но боится, что та не возьмёт её, и тогда она останется одна среди знатных девушек.
Но это её не касалось.
Зевнув, она помахала обеим, давая понять, что собирается спать. Вспомнив записку Юй Аньань, с помощью которой та пыталась её оклеветать, она решила, что завтра у неё важное дело.
Юань Фу в отчаянии ворвалась в спальню и ущипнула её за щёку:
— Пойдёшь или нет?
Нин Лань: «…»
На стрельбище мишени уже были установлены. Военачальники весело состязались, их смех гремел по всему полю.
Знатные девушки сидели на возвышении у края поля, группируясь по кругу общения.
Когда Нин Лань и Юань Фу появились, многие девушки приветливо кивнули им. Нин Лянь же чувствовала себя неловко.
С другой стороны, стража выстроилась полукругом, и принцы в лёгких костюмах для верховой езды вышли на поле — подтянутые, энергичные, с гордой осанкой.
Десять золочёных мишеней выстроились в ряд. Мужчины проверяли луки и натягивали тетиву, а с трибун раздавались взволнованные возгласы девушек.
Юань Фу шепнула:
— Почему наследный принц и его двоюродный брат не участвуют? Ведь они такие мастера фехтования!
— Не знаю, — ответила Нин Лань. — Может, у них дела.
Наследный принц и его дядя подошли к трибуне и заговорили, не присоединяясь к стрельбе. Но даже в простой одежде для верховой езды они оставались центром внимания — все девушки украдкой бросали на них взгляды.
Пока не появился Хэлань Чоу. Тогда все взгляды переместились на поле. Даже наследный принц сосредоточился на состязании, лишь Хо Ци по-прежнему смотрел вдаль, на изгибы гор, погружённый в свои мысли.
Хэлань Чоу обладал благородной, почти неземной красотой, словно первый снег на вершине горы. Сегодня он был одет в тёмно-серое, что подчёркивало строгость его черт и спокойную уверенность.
Сначала каждый выпускал по одной стреле. Хэлань Чоу и четвёртый принц, Хэлань Линь, шли впереди, опережая остальных. Девушки затаив дыхание следили за поединком.
Хэлань Чоу, выпуская стрелу, бросил взгляд на трибуну — и увидел, как Нин Лань прикрыла рот ладонью и зевнула от скуки.
Неужели ей скучно, потому что наследный принц не участвует?
Или никто, кроме него, её не интересует?
— Старший брат, твоя очередь, — напомнили ему.
Хэлань Чоу кивнул, выпрямился, сделал глубокий вдох и натянул тетиву. На этот раз стрела вылетела с такой силой, что пробила хвост стрелы его четвёртого брата, расколов её надвое и вонзив обломки в землю.
Хэлань Линь слегка смутился, но учтиво сказал:
— Младший брат превосходит нас не только в литературе, но и в воинском искусстве.
С трибун раздались восхищённые возгласы.
Юань Фу прошептала:
— Шестой принц… он… он такой потрясающий!
Нин Лань посмотрела на её пылающее лицо:
— Юань Эр, веди себя нормально. Не болтай глупостей.
— Нет! — воскликнула та. — Я хочу выйти…
Нин Лань быстро зажала ей рот. Вокруг уже услышали Вэй Мяомяо из дома Уаньбо:
— Я же всегда говорила, что мой двоюродный брат самый лучший!
Нин Лянь подхватила:
— Да, шестой принц просто великолепен! Правда, Маньмань?
Нин Лань ещё не успела ответить, как наследный принц Хэлань Си неспешно поднялся с места и направился к мишеням рядом с шестым принцем.
Ему даже не пришлось просить — слуга тут же подал ему знаменитый лук «Линцзюнь» и чёрные стрелы с жёлтыми оперениями.
Хэлань Си с величавой грацией расставил ноги, натянул тетиву до предела и легко ослабил палец.
* * *
После этого волшебного выстрела наследного принца никто из принцев не осмелился выйти на поле — любая попытка показалась бы жалкой. Наступила тишина.
Юй Аньань, отлично владеющая луком, решила воспользоваться моментом и привлечь внимание наследного принца:
— Смотреть, как мужчины стреляют, скучно! Давайте девушки тоже посоревнуемся!
Многие дочери военачальников, обучавшиеся верховой езде и стрельбе, одобрительно закивали.
Юй Аньань гордо взглянула на Нин Лань, сидевшую позади:
— Говорят, у тигра не бывает слабого детёныша. Маньмань-цзе — дочь Хунъаньского маркиза, наверняка прекрасно стреляет! Не откажешься присоединиться к нашей игре?
Нин Юэ, конечно, был тигром… Но Нин Лань…
http://bllate.org/book/11281/1007736
Готово:
