Последние дни она действительно обдумывала этот вопрос и тут же вскочила на ноги, важно расправив плечи:
— Должен быть очень красивым — иначе я в накладе! Ещё должен быть очень богатым, чтобы я могла каждый день лакомиться разными вкусностями без повторов. И не сметь мешать мне слушать песни! А то мне всё равно пришлось бы перелезать через стену и убегать, а это так утомительно… Да и воинское искусство у него должно быть отменным — вдруг кто-нибудь вздумает меня похитить, а он не сможет меня защитить?
Чжао Цинъэр не удержалась от смеха:
— Такого мужчину найти непросто. Может, тебе лучше выйти замуж за седьмую принцессу?
Девушки весело хихикали, когда в комнату вошёл служка из гостиницы:
— Господин Пань, из управы губернатора прислали за вами.
Смех в комнате сразу стих. Цзяжоу растерянно заморгала:
— Всё пропало! Неужели они наконец сообразили и узнали меня?
Она уже собиралась хватать свой узелок и бежать, но Чжао Цинъэр поспешила её остановить:
— Не паникуй! Я сама схожу и посмотрю, что там.
Выйдя в зал, она увидела Ван Хуайаня и одного из военных лекарей. Те объяснили, что великий Ду-ху прислал их вылечить господина Паня от «внутреннего жара». Чжао Цинъэр спокойно ответила, что уже вызывала врача, и таким образом отправила обоих восвояси.
Вернувшись в комнату, Чжао Цинъэр с улыбкой сказала:
— Знаешь, мне сейчас один человек вспомнился — он идеально подходит под все твои требования насчёт будущего мужа.
— Кто?
— Генерал Сюэ.
— Да брось! Это ведь мой старший брат!
Едва произнеся эти слова, она хлопнула себя по лбу.
«Всё пропало! Опять я отвергла доброту Сюэ Лана!»
Теперь, когда ей нельзя уехать и предстоит оставаться в Куче, ей нужна надёжная опора — крепкая нога, за которую можно было бы цепко держаться.
Не поздно ли ещё сходить к нему и признаться, что она его сестра?
Она уже собралась выбежать, как вдруг вспомнила: сейчас она находится в состоянии «сильного внутреннего жара», и без трёх-пяти дней ей вряд ли удастся «выздороветь».
А может, ещё разок подсунуть ему персик и заодно решить этот вопрос?
Но едва эта мысль мелькнула в голове, как зубы её заныли, и рот тут же наполнился слюной.
*
На рассвете, когда ворота Кучи только открылись, Ван Шилан в сверкающих доспехах «Мингуан» сел на коня и повёл более чем двухсотенную рать на восток, в Чанъань.
В это время звёзды ещё не успели скрыться, а Цзяжоу, пятая дочь семьи Цуй, мирно спала в гостинице Чжао Юна и коротко приснилась своей матери.
Та, вооружившись куропаткиной метёлкой, отвесила ей хорошую взбучку. Хотя Цзяжоу визжала и вопила от боли, ей всё равно казалось, что это прекрасный сон.
Проснувшись, она немного погрустила, а потом принялась загибать пальцы, считая, сколько ещё дней понадобится, чтобы «внутренний жар» полностью прошёл, и тогда она сможет снова найти Сюэ Лана и предложить заключить братский союз, скреплённый кровью.
Если у неё будет старший брат — генерал управы, даже седьмая принцесса дважды подумает, прежде чем связываться с ней.
А вот с персиками — хватит! Зубы больше не выдержат.
Пока она ждала в гостинице, в управу губернатора ежедневно приходили посланцы из царского рода Кучи.
Сегодня — внук какого-то принца празднует полный месяц, и слуга принёс приглашение. Сам слуга был весьма красив.
Завтра — сын другого принца нарисовал картину, которую отец сочёл достойной внимания, и тоже прислал приглашение. Присланный слуга был очень крепким парнем.
Послезавтра — дочь третьего принца собирается помолвиться, и снова пришло приглашение. Слуга на этот раз был и красив, и силён.
Однако генерал Сюэ был чрезвычайно занят и никого не принимал. Все эти красивые, сильные или одновременно и красивые, и сильные слуги видели лишь квадратнолицего Ван Хуайаня.
Каждый из них внимательно осматривал Ван Хуайаня с ног до головы, оставлял приглашение и уходил.
Постепенно по углам улиц, у реки и на верхушках деревьев поползли слухи: в управе губернатора живёт некий важный человек, который, судя по всему, тайно предпочитает мужчин.
Наступил новый день. Небольшой дождик накрапывал, когда явился очередной посетитель.
На этот раз прибыл сам йеху Кучи — высокопоставленный сановник, равный министру в империи Дашэн. Он не привёз приглашения, а принёс корзины со свежими фруктами: виноградом, вишней, персиками — всего понемногу. На краях корзин были приколоты свежесрезанные цветы магнолии, отчего подарки выглядели особенно нарядно.
Фрукты были разные, но у всех слуг была одна общая черта —
квадратный подбородок.
Прямо как угол городской стены.
Сюэ Лан сегодня нашёл немного свободного времени и смог принять гостей.
Йеху громогласно скомандовал своим слугам:
— Разложите всё по тарелкам и подайте генералу на пробу!
Один из слуг с глубокими глазами, мощной грудью и идеально квадратным подбородком семенил вперёд, изящно вытянув мизинцы, и преподнёс Сюэ Лану тарелку с фиолетовым виноградом.
Но его шажки оказались слишком мелкими: левая нога запнулась за правую, и слуга с тонким вскриком рухнул прямо в объятия Сюэ Лана.
И даже падая, не забыл бросить на него томный взгляд…
Старший сын принца Бая: «Ура! Мои планы наконец начали срабатывать!»
Ван Хуайань: «Какое мне до этого дело?»
*
— Любить мужчин?! — Цзяжоу чуть не поперхнулась персиком и швырнула книгу на пол. — Сюэ Лан? С кем именно?
Чжао Цинъэр только что вернулась с мачехой, госпожой Цао, с рынка, где они покупали грубую конопляную ткань. Теперь она меряла размеры, чтобы сшить новые простыни для постояльцев.
— Говорят, с одним квадратнолицым воином из управы губернатора, — ответила она и на мгновение замолчала, опустив голос: — Если говорить о квадратных лицах, кто в управе сравнится с телохранителем Ваном!
Цзяжоу остолбенела.
Хотя её «внутренний жар» уже прошёл, синева под глазами ещё не совсем сошла. Чтобы избежать встреч с людьми седьмой принцессы, она старалась вообще не выходить из дома. И вот, проведя несколько дней вдали от светских дел, она вдруг узнаёт, что Сюэ Лан теперь любит мужчин!
Если бы ходили слухи, что он любит её, Цзяжоу ещё могла бы списать это на сплетни. Ведь она сама упоминала об этом при старшем сыне принца Бая, а оттуда слухи легко могли разлететься по городу.
Но почему именно Ван Хуайань?
— Ты точно ничего не напутала?
Чжао Цинъэр на секунду задумалась:
— Перед управой последние дни постоянно толчутся какие-то квадратнолицые молодчики. Если бы не знали наверняка о пристрастиях генерала Сюэ, стали бы они так упорно здесь околачиваться?
Цзяжоу не выдержала. Забыв, что Чжао Цинъэр занята, она тут же надела широкополую шляпу и потащила подругу к управе губернатора.
Под палящим зноем полуденного Кучи всё будто плавилось под огненным маревом.
Вдали возвышалась гора Куньлунь, а на её вершине, Пике Феи, белел вечный снег — но даже он не приносил этому западному жемчужинному городу ни капли прохлады.
Половина города словно вымерла.
Те немногие торговцы, что продавали лепёшки и фрукты прямо на улице, сидели, прислонившись к стенам, и дремали.
Повозки, ожидающие пассажиров в тени деревьев, остались без дела: возчики уже напоили своих волов или мулов и улеглись отдыхать в повозках.
Даже танцовщицы и музыканты, обычно выступавшие на углах улиц, исчезли без следа.
Поэтому те юноши, которые толпились у ворот управы и бесцельно слонялись вокруг, особенно бросались в глаза.
Они были одеты по последней моде империи Дашэн: в короткие туники с разрезами по бокам, с поясами с подвесками, на которых аккуратно висели кожаные мешочки, ножички для резки мяса, игольницы и прочие «семь вещей пояса». На головах красовались чёрные шёлковые платки-футоу. Выглядело это куда убедительнее, чем маскировка Цзяжоу под юношу.
Лица у них тоже сильно различались.
Были среди них и бородачи с глазами, как у быка.
И полноватые, добродушные на вид парни.
И бледнолицые книжники с томиками в руках.
И даже изнеженные юноши с подкрашенными глазами и надушенные духами.
Но одно их объединяло — все были квадратнолицые.
Были лица длинно-квадратные, коротко-квадратные, идеально квадратные, круглые сверху и квадратные снизу, квадратные сверху и круглые снизу, квадратные по краям и круглые посередине… Цзяжоу сегодня впервые поняла, сколько разновидностей может быть у квадратных лиц.
Чжао Цинъэр невольно восхитилась:
— Теперь я вижу: телохранитель Ван — настоящий красавец среди квадратнолицых! Его лицо особенно гармонично.
Цзяжоу энергично кивнула:
— Верно!
У Ван Хуайаня, хоть лицо и квадратное, глаза круглые и двойные веки — очень живой и бодрый парень.
Но неужели все эти люди действительно пришли ради Сюэ Лана?
Похоже, сам Сюэ Лан и не подозревал, что та ситуация, когда за ним ухаживали мужчины на юго-западе, теперь повторяется в этом цветущем западном городке.
Солнце палило нещадно, и вскоре девушки не выдержали жары — решили возвращаться в гостиницу.
По пути Чжао Цинъэр зашла купить льняные нитки. Она выбрала десяток мотков и сказала торговцу:
— Как обычно, пока в долг. Через три дня обязательно рассчитаюсь.
Торговец, хоть и не отказал, но съязвил:
— Ага, разве не говорили, что твой отец нашёл тебе жениха с полным кошельком — тот сразу отвалил целую золотую плитку? И всё же теперь не можешь заплатить за нитки?
Цзяжоу на миг отвлеклась от мыслей о возможной связи Сюэ Лана с Ван Хуайанем и удивилась:
— У гостиницы совсем нет денег? Но это же невозможно!
Она, конечно, не управляла гостиницами, но прожила в них немало. По её опыту путешествий от Чанъани до Кучи, дела в гостинице Чжао Юна шли неплохо.
За последние дни она заметила: как минимум половина номеров всегда занята, а иногда и вовсе нет свободных мест.
Гости получают два приёма пищи в день, цены умеренные — не дёшево, но и не дорого, прибыль должна быть.
К тому же Чжао Юн скуп: кроме Цзяжоу, для всей своей семьи он экономит на всём.
В гостинице всего трое служек и одна повариха. Всю остальную работу выполняют сам Чжао Юн и его жена с дочерью.
Неудивительно, что госпожа Цао, которой всего тридцать с небольшим, выглядит на все сорок.
И у Чжао Цинъэр руки покрыты мозолями — видно, как тяжело ей приходится с тех пор, как они приехали в Кучу.
Четыре года назад, когда она жила в Чанъани с бабушкой, у неё даже служанка была. После смерти бабушки, попав к родному отцу, она оказалась в такой жизни.
Семья Чжао много зарабатывает и мало тратит — как такое возможно, что денег нет?
Чжао Цинъэр не стала вдаваться в подробности, лишь улыбнулась:
— На вид дела идут неплохо, но расходы водятся втихую.
Видимо, привыкнув к насмешкам, она не смутилась и добавила торговцу:
— Откуда ты это услышал? Никакой золотой плитки не было.
Торговец махнул рукой, как будто отгоняя муху, но согласился.
Цзяжоу не стерпела такого тона. Она вытащила из кармана белую нефритовую заколку для волос и швырнула её торговцу:
— Вот тебе задаток! Когда хозяйка захочет купить нитки — пусть берёт!
Чжао Цинъэр попыталась остановить её, но торговец уже схватил заколку, быстро оценил качество и радостно заулыбался:
— Если богатство говорит — значит, всё в порядке!
Девушки ушли с нитками. Чжао Цинъэр чувствовала себя неловко:
— Опять ты за нас заплатила… Мы и так до смерти стыдимся за тот золотой и пять рулонов шёлка.
Цзяжоу махнула рукой:
— Тогда оформим долговую расписку. Как только заработаете — вернёте.
Лицо Чжао Цинъэр сразу прояснилось.
Цзяжоу только что изображала щедрую богачку, а теперь внутри всё ныло от горечи.
Ведь впереди ей больше нечем будет платить: недавно выигранные на игре заколка и нефритовая подвеска уже полностью потрачены.
А если вспомнить, что ради этих безделушек она чуть не лишилась целой шахты, сердце сжималось от боли: «Если бы ты знала, что я чуть не имела, тебе бы и в голову не пришло считать эти крохи!»
Куча была гораздо меньше Чанъани. Самые лучшие участки города делили между собой Анси-духуфу и царский дворец Кучи.
Районы вокруг управы и дворца считались самыми оживлёнными.
Цзяжоу и Чжао Цинъэр вышли с рынка, прошли мимо боковых ворот управы, свернули на одну из улиц — и перед ними предстало великолепие царского дворца Кучи.
Там стояли круглые купола на широких основаниях — высокие и низкие, каждый по-своему прекрасный.
Западные ворота дворца выходили как раз на эту улицу. Хотя у ворот стояла стража, обычно никто не входил и не выходил.
Цзяжоу болтала с Чжао Цинъэр, как вдруг заметила алую фигуру: на коне из ворот выскакала девушка из Кучи, словно алый облачко. На задней части седла сидел рысь — зверь почти по пояс человеку. Рысь был без цепи, но спокойно сидел на лошади.
За ним следовали раб из Куньлуня и несколько других слуг, тоже верхом — видимо, готовились к охоте.
http://bllate.org/book/11267/1006661
Готово:
