За первым поворотом конь слегка сбавил ход, и она воспользовалась моментом: упершись носком в стремя, изо всех сил рванулась вперёд и бросилась головой вниз.
Кувыркаясь по земле, она погасила инерцию падения, поднялась на ноги и, спотыкаясь, помчалась к ближайшей роще тамарисков. Бежала и при этом разгрызала тряпку на запястьях, чтобы освободить руки.
Когда всадники добрались до места, она уже взобралась на самое высокое дерево тамариска и устроилась на верхушке кроны.
Принцесса Цзялань подскакала на своём гнедом коне и, запрокинув голову, весело произнесла:
— Ты всё-таки не глупа! Недаром я, Цзялань, выбрала тебя себе в мужья. Но разве сможешь ты прятаться на этом дереве всю жизнь? Лучше покорись мне добром, а иначе…
Она нарочито расхохоталась:
— Я ещё ни разу не видела такого белокожего и нежного юношу! Сейчас же велю своим людям залезть на дерево и сорвать с тебя одежду — пусть принцесса полюбуется!
Цзяжоу в бешенстве прижала согнутый указательный палец к губам и резко свистнула — пронзительно и настойчиво — в сторону шатров, ещё видневшихся вдали.
Во временной конюшне у дворца один мирный осёл внезапно встал на дыбы и начал бешено скакать…
Тем временем Сюэ Лан, простившись с царём Кучи, направлялся к выходу в сопровождении нескольких чиновников. Подойдя к ряду шатров, он услышал среди общего гомона странный, повторяющийся звук — крик животного.
Прислушавшись внимательнее, он различил: «Гэр-га!» — это был ослиный рёв.
К нему подходила колонна солдат, ведущих коней для обратного пути. Ван Хуайань держал поводья коня Сюэ Лана.
Он шёл, то и дело оглядываясь назад, явно в нерешительности.
Сюэ Лан встретил его, взял поводья и спросил:
— Что случилось?
Ван Хуайань задумчиво ответил:
— Только что в одной из конюшен я увидел осла. Тощий, но с мощными копытами — очень похож на того самого, что у Пань Аня…
— Не думай больше об осле чужого человека.
Но Ван Хуайань имел в виду другое:
— Просто этот осёл будто сошёл с ума. Говорят, бывает, насекомое заползает в ухо скотины, проникает в мозг, и от боли животное сходит с ума…
Сюэ Лан остановился:
— А где сам Пань Ань?
Он знал: осёл — слабое место Пань Аня. Тот постоянно боялся, что Сюэ Лан захочет забрать его себе, и всякий раз, завидев его, тут же прятался.
— Именно потому, что Пань Аня нет рядом, мне и странно. Осёл так шумит!
Сюэ Лан резко повернул в сторону временной конюшни.
Чем ближе они подходили, тем пронзительнее становился крик осла — без преувеличения, он действительно сошёл с ума.
У конюшни уже собралась толпа, но среди них не было Пань Аня.
Люди расступились, увидев Сюэ Лана.
Он подошёл к загону и увидел Дали — того самого осла Пань Аня. Тот метался, как одержимый, ржал и прыгал, не давая себе ни секунды передышки, но не пытался выскочить за пределы загона — лишь бесновался на месте.
Дали узнал Сюэ Лана и сразу подбежал ближе, но не мог успокоиться: продолжал скакать, поднимая тучи пыли.
— Осторожнее, генерал! — закричали окружающие.
Сюэ Лан махнул рукой, не отступая, и несколько мгновений пристально вглядывался в осла. Наконец заметил: поводья глубоко врезались в каменное корыто, стоявшее у земли.
Корыто было тяжёлым — его даже немного сдвинуло с места, но оно всё ещё удерживало поводья.
Именно поэтому Дали не мог выбраться.
— Меч, — протянул Сюэ Лан руку.
Ван Хуайань быстро выхватил свой меч и подал ему обеими руками.
Сюэ Лан подошёл ближе и в тот миг, когда Дали приземлился после очередного прыжка, ловко провёл клинком — остриё перерезало поводья.
Осёл мгновенно выскочил через полутораметровую перегородку, настороженно прислушался к ветру, потом пустился во весь опор вверх по склону.
— Пошли, посмотрим, куда он бежит! — Сюэ Лан схватил ближайшего коня, вскочил в седло и, пришпорив, понёсся вперёд, словно стрела.
Несколько офицеров тут же последовали за ним.
Люди в шатрах, услышав шум, высыпали наружу, недоумённо вытягивая шеи.
Из последнего шатра выглянул третий сын принца Бая как раз в тот момент, когда Сюэ Лан с отрядом скрылся вдали.
«Что бы это значило?» — мелькнула у него мысль, но тут же сменилась радостью: «Наверняка отправился на свидание с моей двоюродной сестрой Цзялань!»
Он оглянулся на гору драгоценностей внутри шатра — сердце его забилось быстрее.
«Оловянная шахта, я иду за тобой!»
«Барджи, я иду за тобой!»
«Учитель… Эх, скоро разбогатею, а куда делся учитель Пань?»
Его двоюродные братья, заметив его сияющее лицо, поддразнили:
— Мы получили весть: ещё час назад седьмая принцесса уехала с отрядом. Наверняка уже засунула твоего учителя в мешок и ждёт ночи, чтобы вступить с ним в брак!
Третий сын принца Бая громко рассмеялся:
— Я же говорил, что выиграю! Готовьтесь рыдать, ха-ха-ха-ха…
Автор говорит:
Третий сын принца Бая: ха-ха-ха-ха-ха-ха…
Цзяжоу: Ученик, не смейся! В следующей главе заплачешь!
(Обновление во вторник переносится на вечер из-за продвижения — просим прощения!)
В небольшой роще тамарисков на бескрайних степях Цзяжоу сидела на самой верхушке дерева и свистнула так пронзительно, будто хотела разорвать небеса.
Принцесса Цзялань в алых одеждах лениво откинулась на седле своего гнедого коня и, как любой распутный повеса, подперла голову рукой:
— Свисти сколько влезет! Разве хоть кто-то прибежит тебя спасать?
Едва она договорила, как с дальнего края степи донёсся грозный топот копыт — кто-то несся сюда на всех парах.
Это был Дали!
Сердце Цзяжоу забилось, как буря. Она снова свистнула — громче, чем раньше.
На её зов осёл ответил пронзительным «Гэр-га!» и, подняв тучу пыли, понёсся прямо к роще тамарисков.
Все у подножия дерева обернулись на звук.
Увидев, что это всего лишь осёл, принцесса расхохоталась и крикнула вверх:
— Ты свистела так долго, чтобы вызвать осла? Неужели надеешься, что он спасёт тебя, как герой?
Не успела она договорить, как с самого края отряда раздалось «ой!» — один из слуг упал с коня. Его лошадь заржала и в страхе отпрянула в сторону, будто не веря своим глазам.
Цзяжоу закричала с дерева:
— Молодец, Дали!
Осёл уже нападал на следующую лошадь.
Он пригнул широкую спину, налил глаза кровью и, как молния, ринулся вперёд. Уже почти у цели он резко вскинул мощные задние ноги и с такой силой пнул всадника, что тот полетел наземь.
Тот покатился по склону и ударился прямо у подножия дерева, где сидела Цзяжоу. Он схватился за грудь, исказился от боли и выплюнул кровь.
— Ну и ну! — принцесса присвистнула. — Где ты только достала такого удивительного осла?
Она ещё восхищалась, как Дали резко развернулся — прямо на неё.
Она невольно втянула воздух:
— Неужели он… собирается напасть на саму принцессу?
Как только она это произнесла, Дали с грохотом помчался к ней. Принцесса взвизгнула и пустила коня галопом.
Но в густой роще тамарисков лошади негде развернуться. Цзялань метнулась между деревьями, а Дали, не зная устали, преследовал её шаг в шаг.
Цзяжоу, вцепившись в ветку, кричала сверху:
— Догоняй! Замори её!
Сюэ Лан с офицерами подъехал как раз в этот момент и увидел картину:
Цзяжоу командует Дали с дерева;
Дали гоняет принцессу вокруг деревьев, пытаясь закружить её;
Два из слуг принцессы лежат на земле с кровью у рта — ранены серьёзно;
Остальные пытаются вмешаться, но никак не могут пробиться в чащу.
В глазах Сюэ Лана мелькнула улыбка. Он ослабил поводья.
Цзяжоу, заметив, что Дали хоть на время отвлёк принцессу, немного перевела дух.
Слуги принцессы никогда не видели такого боевого осла и были застигнуты врасплох. Как только они опомнятся и позовут подкрепление, ей и Дали конец.
Нужно срочно бежать.
Она подняла голову — и увидела, что несколько воинов в доспехах уже здесь. Впереди, в нескольких шагах, на коне сидел молодой генерал и с интересом наблюдал за происходящим, не проявляя желания вмешиваться.
Ей было не до разборок — она обрадовалась и закричала с дерева:
— Генерал Сюэ! Вы пришли! Дали, нас спасли!
Её голос разнёсся далеко. И принцесса, и Дали тут же остановились.
Осёл фыркнул и отступил к дереву, всё ещё настороженный, но готовый к бою.
Принцесса Цзялань первой выехала из рощи. Увидев Сюэ Лана на склоне, она почувствовала горько-сладкую боль в груди.
Лицо всё такое же прекрасное — в Куча нет второго такого родного юноши: суровый, загадочный, от которого невозможно отвести взгляд.
Но она не может одолеть его.
Она взглянула на Пань Аня на дереве — растрёпанный, мятая одежда, но в нём есть особая, почти женственная притягательность, от которой тоже трудно устоять.
Но она не может одолеть его осла.
Почему?!
Почему все эти годы в Да Шэн не приезжал ни один красавец, а теперь сразу два — оба поразительны, и выбирать между ними мучительно?
Пока она мучилась сомнениями, Сюэ Лан спокойно спешился и, остановившись в двух шагах, вежливо поклонился:
— Не скажет ли принцесса, за что Пань Ань вызвал ваш гнев и попал в беду?
Цзялань вспомнила, как он отказал ей днём, и фыркнула:
— Это тебя не касается! Если согласишься быть моим мужем, тогда скажу.
Цзяжоу, услышав их разговор, вцепилась в ветку и напряжённо уставилась на Сюэ Лана.
— Если бы сегодня принцесса арестовывала кого-то из Куча, я бы не вмешался, — он взглянул на Пань Аня на дереве и в его всегда гордой осанке уловил редкую покорность. — Жаль его стало.
Он продолжил:
— Во-первых, Пань Ань — человек из Да Шэн, и если он в опасности, наша администрация обязана его защитить. Во-вторых, он связан с Аньсийской армией. Если принцесса не отступит, мне придётся поступить невежливо.
Цзялань услышала в его мягком тоне сталь и вскричала:
— Посмеешь!
Сюэ Лан скрестил руки за спиной и замолчал.
Его офицеры тут же спешились и вошли в рощу. Дали, не узнавая их, заржал и приготовился брыкаться.
Они уже видели, на что способен этот осёл, и не стали приближаться, остановившись в нескольких шагах:
— Учитель Пань, сможете спуститься сами?
Цзяжоу перевела дух и ловко соскользнула по стволу на землю.
Горло её сжалось — она бросилась обнимать Дали.
Осёл, как и в прежние времена на дорогах Хэси, каждый раз после побега от разбойников, ласково ткнулся в неё мордой.
Летний ветерок принёс тепло. Сюэ Лан некоторое время смотрел на них, потом сказал:
— Пора идти.
Цзяжоу повела Дали за собой, следуя за офицерами. Проходя мимо принцессы Цзялань, она бросила:
— Больше не встречайся со мной в Да Шэн! Иначе я верну тебе всё сполна!
Принцесса обрадовалась:
— Правда? Отличный план! Приходи похищать меня сама. Когда? Может, уже сегодня ночью?
Цзяжоу стиснула зубы, глаза её покраснели, и она молча вскочила на осла.
Сюэ Лан поклонился принцессе:
— Простите за дерзость.
Затем вскочил на коня. Офицеры последовали за ним.
Цзялань смотрела, как два несравненных красавца из Да Шэн удаляются, и сердце её разрывалось. Она пришпорила коня и последовала за ними на почтительном расстоянии.
Полуденный ветер стал мягче. Вдали уже маячили шатры дворца.
Сюэ Лан взглянул на Цзяжоу. Она сидела на осле прямо, лицо её, обычно белое, как нефрит, было испачкано соком шелковицы и грязью.
Кое-где виднелись царапины от травы.
Причёска растрепалась, белая нефритовая заколка пропала, вместо неё торчала половина бамбуковой палочки.
Одежда вся в складках.
http://bllate.org/book/11267/1006648
Готово:
