Гулянь была одета в тунику, перешитую из братней одежды, и заплела за спину две растрёпанные косички. Малышка сидела верхом на огромном муле, настороженно озираясь по сторонам. Как только какая-нибудь овца пыталась убежать подальше, она тут же скакала за ней — не для того чтобы бить животное, а лишь чтобы хлестнуть кнутом в воздухе и громко закричать на тохарском:
— Назад, назад!
Когда Гулянь вернулась снизу по течению, Цзяжоу подошла к ней заговорить. Девочка плотно сжала губы и молчала, её румяное личико покрылось стыдливым румянцем. Однако молодая наставница из дома принца явно вызывала у неё любопытство, и Гулянь то и дело косилась на неё исподтишка.
Цзяжоу мягко улыбнулась ей и, взяв осла Дали за поводья, двинулась дальше вверх по склону.
Ещё через два ли впереди раскинулся огромный загон для овец — в нём спокойно могло разместиться больше тысячи голов. Но даже такой загон был лишь одним из десятка больших загонов, рассеянных по степи принцем Бай Инем.
Старший брат Гулянь пас овец где-то на другом конце пастбища.
Рядом со скотным двором стояла юрта. У входа сидела старая женщина из Кучи, лицо её было исчерчено глубокими морщинами. Она срезала траву, которую потом сушила — зимой такая трава спасёт стадо от голода. Завидев Цзяжоу издалека, старуха прекратила работу и, дрожащей рукой прикоснувшись лбом к земле, почтительно поклонилась, словно перед самим хозяином поместья, после чего снова занялась делом.
Цзяжоу приветливо помахала ей в ответ.
Был полдень — время дневного отдыха. Сам принц Бай Инь, вероятно, ещё спал, но его два белоснежных пса уже весело резвились в реке, плескаясь в журчащей воде. Всё вокруг было одновременно шумно и умиротворённо.
Цзяжоу прищурилась, любуясь живой, цветущей степью, и представила, как десятки лет назад её родные тоже жили на этих бескрайних просторах.
Тогда её дедушка был ещё юношей лет пятнадцати — он также катался верхом на муле и пас овец. Именно здесь, в этой степи, он впервые увидел её бабушку, приехавшую из Чанъаня, и с юношеским пылом последовал за ней в Центральные земли, где в итоге и обосновался.
Возможно, тот странствующий монах был не совсем неправ: кроме мерзавца Сюэ, который хотел съесть её осла и презирал её саму, Куча оказалась вовсе не такой скучной, какой казалась сначала.
Она уже с интересом разглядывала окрестности, как вдруг услышала позади испуганный возглас. Обернувшись, Цзяжоу увидела, что Гулянь уже спрыгнула с мула и теперь стояла на корточках, прижимая к себе ягнёнка. Девочка сердито и обеспокоенно отчитывала малыша на тохарском:
— Почему не смотришь под ноги? Зря тебе такие большие глаза дали!
Рядом кружила взрослая овца, тревожно блея.
Цзяжоу поскакала к ним на осле, соскочила с него и обратилась к Гулянь:
— Дай посмотреть.
Гулянь всё ещё настороженно держала ягнёнка на руках, но всё же осторожно высвободила одну ножку.
Цзяжоу сначала погладила ягнёнка, успокаивая, а затем внимательно осмотрела рану. Копытце было в крови, но рана явно не от укуса змеи или крысы — скорее всего, порезалось о камень у берега.
Ничего страшного.
Она вынула платок и приложила к ране, чтобы впитать кровь. Когда кровотечение замедлилось, она быстро огляделась вокруг и вскоре заметила среди травы растение с пятью листочками.
— Сорви мне вот то растение, — сказала она Гулянь на тохарском, — то, у которого пять листьев.
Гулянь тут же побежала за ним и принесла. Цзяжоу разжевала траву до состояния кашицы и аккуратно нанесла получившийся сок на рану.
Трава оказалась по-настоящему целебной — кровь почти сразу остановилась. Цзяжоу перевязала копытце платком и сказала:
— Он скоро снова будет прыгать и бегать, но сегодня лучше не пускать его в воду. Пусть отдохнёт в загоне.
Глаза Гулянь заблестели:
— Наставница умеет лечить овец?
— Чуть-чуть, — скромно ответила Цзяжоу.
— Мой отец тоже умеет! Ни одна овечья болезнь ему не страшна, — девочка вдруг задумалась, и её взгляд потускнел. Через несколько мгновений она добавила: — Вы не такая, как они.
— Кто такие «они»? И чем я отличаюсь? — Цзяжоу театрально раскрыла бумажный веер, который всегда носила за поясом, и, энергично помахав им, воскликнула: — Неужели потому, что я неотразимее всех на свете?
Гулянь ответила серьёзно и чётко:
— Те наставники. Они учат только господина, даже не смотрят в сторону служанок.
Цзяжоу усмехнулась. «Всё прочее — ничто, лишь учёба в почёте», — подумала она. Но её-то наставницу действительно нельзя было сравнить с другими: она была совершенно безграмотной наставницей.
Она собиралась передать ягнёнка Гулянь, как вдруг ветер донёс до них топот множества копыт.
Семь или восемь всадников пересекли Мост Чанъаня и направлялись к поместью. Некоторые были в воинских доспехах, а впереди ехал молодой мужчина в чёрном дорожном халате. Издалека лица не разглядеть, но осанка у него была прямая, движения — изящные и уверенные, и он сразу привлекал внимание.
Цзяжоу пробормотала:
— Кто это такой? Почти затмил мою славу…
Гулянь тоже смотрела на приближающихся всадников:
— Это люди из Анси-духуфу. Уже в третий раз сюда приезжают.
У ворот поместья слуги уже получили известие о прибытии гостей. Широкие главные ворота распахнули, и управляющий Бай лично вышел встречать дорогих гостей вместе со всей прислугой.
Всадники заранее спешились. Сюэ Лан бросил поводья коня.
Ван Хуайань подхватил их и, заметив, что Сюэ Лан бросил на него взгляд, тихо кивнул:
— Не волнуйтесь, великий губернатор. Три наставника непременно оправдают ваши ожидания и заставят принца Бая быть вам обязаным.
Трое пожилых мужчин за его спиной, хоть и выглядели уставшими, сохраняли строгое достоинство. Все в один голос заявили:
— Генерал Сюэ, не беспокойтесь. Пусть этот третий сын принца и труден в обучении, но раз мы прибыли в Кучу, то обязательно выполним свой долг и поможем вам достичь цели.
Сюэ Лан отвёл взгляд и, когда снова повернулся к поместью, на лице его уже играла тёплая, приветливая улыбка. Он уверенно шагнул вперёд. После короткого, вежливого обмена любезностями управляющий Бай провёл его внутрь.
Едва они переступили порог главных ворот, Сюэ Лан вдруг остановился и резко обернулся.
За его спиной простиралась бескрайняя зелёная степь. Овцы принца Бая мирно паслись у воды.
А в нескольких десятках шагов стоял красивый юноша в светло-бирюзовом халате с разрезами по бокам. В руках он держал ягнёнка.
Полуденное солнце ярко освещало его — совсем не похожего на того оборванного нищего, которого Сюэ Лан видел несколько дней назад на базаре.
Это был тот самый проныра по имени Пань Ань, единственный, кто знал, где скрывается Цуй Унян.
Искать не пришлось — всё само пришло в руки.
Он не отводил взгляда от «него», пока вдалеке «тот» не оскалился в широкой, ослепительной улыбке.
Сюэ Лан без выражения отвёл глаза и решительно направился вглубь поместья.
—
Хотя Цзяжоу и Сюэ Лан лишь мельком увидели друг друга и не обменялись ни словом, она всё равно чувствовала тревогу — особенно учитывая странность этого визита.
Едва она вернулась во дворец на своём осле Дали, как к ней ворвался третий сын принца:
— Наставница! Говорят, великий губернатор Сюэ привёз с собой трёх новых наставников и хочет представить их отцу!
— Он собирается отнять у меня хлеб насущный?
Третий сын энергично кивнул:
— Он ещё не говорил об этом отцу, но я случайно подслушал, как эти наставники между собой твердили: «Обязательно станем наставниками». Они думали, что я не понимаю литературного языка Дайшэна, и не прятались от меня.
Цзяжоу стиснула зубы.
Настоящий разбойник!
Всего три дня назад она пришла сюда и предложила свои услуги наставницы, добившись успеха лишь благодаря хитрости. А теперь этим троим стоит процитировать пару классиков — и принц Бай, очарованный «истинным путём», наверняка прогонит её. Её прекрасная должность, её тёплый хлеб — всё это исчезнет вмиг!
Ведь она успела потратить лишь один золотой диск и пять отрезов парчи — на пару нарядов и немного еды. Остальное даже не успело согреться в кошельке, а уже грозит улетучиться!
Она втащила третьего сына в комнату и плотно закрыла дверь. Резким движением запястья она метнула на пол ковра пять игральных костей.
Кости покатились и вскоре остановились. Все пять показывали шестёрки — ни одной ошибки.
— Ух ты! — глаза мальчика загорелись. — Наставница, научите меня!
В этот момент раздался стук в дверь. Слуга напомнил снаружи:
— Наставница, вас зовёт хозяин.
Вот и настало время.
Цзяжоу громко ответила, что идёт, и тут же подбежала к книжному шкафу. Из целого ряда томов она выбрала один, раскрыла нужную страницу и поднесла к глазам третьего сына. Наклонившись к его уху, она быстро что-то прошептала, постукивая пальцем по странице:
— Запомни хорошенько! Если провалишься — мы с тобой расстанемся навеки и больше никогда не увидимся.
Третий сын жадно смотрел на кости и торжественно кивнул:
— Не волнуйтесь, наставница! Даже если придётся отдать жизнь, я вас спасу!
Автор говорит:
Сюэ Лан: Какая встреча.
Цзяжоу: Какая встреча.
Сюэ Лан: Какая встреча.
Цзяжоу: Какая встреча.
Сюэ Лан: Какая встреча.
Цзяжоу: (ты не остановишься — и я не остановлюсь) Какая встреча.
Сад был извилистым и тенистым, повсюду щебетали птицы.
Цуй Цзяжоу шла за слугой и старалась выведать, какие именно слова нашептал принцу Баю Сюэ Лан.
Слуга покачал головой:
— Я не подходил близко, благородные господа говорили между собой. Да и литературного языка Дайшэна я не понимаю.
— А как они выглядели? Принц Бай радостно улыбался этому Сюэ Лану?
На этот раз слуга ответил уверенно:
— Да, оба сияли от удовольствия. Кстати, губернатор Сюэ и правда прекрасен — не зря его считают самым красивым мужчиной в Центральных землях.
— Он красив? — возмутилась Цзяжоу. — Ты просто мало видел! Посмотри-ка на меня — вот кто по-настоящему прекрасен!
Слуга уклонился от ответа:
— Наставник Пань тоже прекрасен, просто красота у вас разная.
Они продолжили путь. Пройдя через несколько изгибов сада, вышли на открытое место. На востоке, среди пышных кустов пионов, у воды стоял приподнятый квадратный помост. Со всех четырёх сторон его окружали полупрозрачные алые занавеси, создающие романтичную, мечтательную атмосферу.
Ветерок то и дело приподнимал тонкие ткани, и сквозь них мелькало улыбающееся лицо Сюэ Лана.
Управляющий Бай уже стоял у помоста. Увидев, что Цзяжоу прибыла, он поспешил к ней, но голос его был хриплым от простуды:
— Наконец-то! При встречах между двумя государствами нужен переводчик. Мой голос сегодня звучит ужасно и опозорит Кучу. А вы отлично владеете тохарским и литературным языком Дайшэна — идеальный кандидат.
Переводчик?
Значит, её должность не под угрозой — её просто приглашают на помост в качестве переводчика для принца?
Она слышала, что при официальных встречах между государствами, даже если обе стороны понимают язык друг друга, всё равно назначают переводчиков — ради соблюдения этикета и демонстрации статуса.
Хотя Куча и признала власть Дайшэна, географически она оставалась относительно независимой. Поэтому принц Кучи и чиновник Дайшэна обязаны были соблюдать определённую формальность.
Цзяжоу, хоть и родом из Дайшэна, сейчас служила семье Бая — так что выступать от имени Кучи было вполне уместно.
Раз уж пришлось — значит, надо с этим смириться. Будь то перевод или защита своего места, Цуй Цзяжоу не собиралась сдаваться.
Она собралась с духом, поправила складки на одежде и гордо произнесла:
— Ведите!
Управляющий Бай поднялся на помост, доложил о её прибытии, и служанка внутри приподняла занавес.
Цзяжоу сняла чёрные сапоги у входа, подобрала полы халата и уверенно ступила внутрь по мягкому ковру.
Она подошла к принцу Баю, почтительно поклонилась и, подняв глаза, наконец увидела лицо Сюэ Лана — спокойное, но холодное, как глубокий океан.
Принц Бай кратко представил их друг другу. Цзяжоу широко улыбнулась:
— Так вот он, легендарный губернатор Сюэ! Поистине ослепительно прекрасен, захватывает дух, вызывает восхищение!
На лице Сюэ Лана мелькнула лёгкая улыбка, но взгляд оставался ледяным.
Официальные переговоры начались.
У Сюэ Лана тоже был свой переводчик.
Всё, что говорили Сюэ Лан или принц Бай, их переводчики тут же передавали на другом языке своему господину.
Хозяева, скорее всего, понимали друг друга и без посредников, поэтому переводчики выполняли лишь формальную роль и не могли влиять на ход беседы.
Однако Цзяжоу быстро поняла: Сюэ Лан и правда пришёл сюда, чтобы отнять у неё работу.
Среди его спутников находились трое благообразных мужчин в возрасте от тридцати до пятидесяти лет — именно их он собирался рекомендовать принцу Баю в качестве наставников.
По словам Сюэ Лана, все трое были учениками древних мудрецов и пользовались огромной славой в Чанъане. Каждый год среди выпускников императорских экзаменов находилось не менее десятка людей, обучавшихся у этих мастеров. Можно сказать, их ученики заполонили всю императорскую канцелярию.
Цзяжоу даже слышала, что год назад сам император хотел пригласить одного из них наставлять второго принца, но все трое немедленно объявили голодовку, заявив, что не желают пачкать свою репутацию, обучая такого развратника. Вопрос тогда закрыли.
И вот теперь, когда самого императора не удалось уговорить, Сюэ Лан каким-то образом умудрился привезти всех троих сразу.
Первые двое уже представились. Настала очередь третьего. Цзяжоу перевела на него взгляд — и чуть не свалилась с кушетки от изумления.
http://bllate.org/book/11267/1006630
Готово:
