Вскоре служки гостиницы тщательно подмели и вымыли все помещения — и внутри, и снаружи — и начали готовиться к приёму гостей.
Едва миновал час Чэнь, как появились двое мужчин.
Один из них был высокого роста, лицо его поблескивало краснотой, а на лбу и подбородке красовались по водяному пузырю, отчего он выглядел весьма забавно.
Второй был ещё выше первого, одет в чёрные одежды и чёрные сапоги, очень статен. Однако лицо его оставалось бесстрастным, и от него исходила такая строгость, что никто не осмеливался вести себя вольно в его присутствии.
Ван Хуайань остался у входа в гостиницу, а Сюэ Лан неторопливо вошёл внутрь, окинул взглядом всё заведение и спросил:
— Дома ли господин Чжао?
Служка месяц назад лишь издали видел главнокомандующего, когда тот въезжал в город во главе элитной конницы в чёрных доспехах, и тогда уже поразился его внушительному облику. Но вблизи он его ни разу не встречал и теперь не узнал.
Увидев, что незнакомец производит впечатление человека важного, а вопрос его звучит не так, будто он хочет снять комнату, служка решил, что перед ним явился кто-то взыскать долг. Буркнув пару ничего не значащих фраз, он пустился во весь опор во двор, чтобы привести хозяйку дома — госпожу Цао.
— Простите за беспокойство, госпожа, — вежливо обратился Сюэ Лан. — Дома ли господин Чжао?
— Его нет дома, — ответила госпожа Цао. Последние дни её донимали кредиторы, и она не хотела ввязываться в разговоры. Пусть уж сам Чжао Юн разбирается с ними, когда вернётся.
— Тогда можно ли позвать Пань Аня, Пань Даляна, который вчера пришёл к господину Чжао?
— Нет, ушли искать работу.
Сюэ Лан помолчал несколько мгновений, затем терпеливо спросил:
— Куда именно отправились? И давно ли ушли?
Госпожа Цао заметила, что этот человек из Чжунъюаня задаёт вопрос за вопросом и явно не намерен уходить, не добившись своего. Тогда она перешла на тюркский язык:
— △○☆□%*&○☆□%……
Сюэ Лан: «……»
Он находился в Куча всего месяц и хоть и начал заранее изучать местный язык, но здесь собралось множество племён, и диалектов было столько, что освоить хотя бы один за короткий срок было делом непростым.
А дело, связанное с госпожой Цуй У, требовало осторожности и тайны — нельзя было водить с собой переводчика. И вот теперь он застрял на чужом языке.
— △○☆□%*&○☆□%…… — продолжала госпожа Цао, увидев, что он молчит. Она поняла, что он не знает языка, и стала говорить без умолку, даже не давая себе передышки.
Сюэ Лан больше не настаивал. Он слегка поклонился:
— Благодарю вас, госпожа.
И вышел из гостиницы.
Солнце часа Чэнь ярко освещало улицы. Жители Куча, рано проснувшиеся и скучающие, уже играли на музыкальных инструментах и танцевали под весёлые напевы, радостно встречая этот мирный весенний день.
Он смотрел на прохожих и вспомнил тот маленький иероглиф «Жоу», выгравированный на медном блюде.
Где же теперь находится дочь генерала Цуя? Действительно ли её похитили? Сейчас единственный путь к разгадке — через Пань Аня.
Ван Хуайань не знал истинной цели Сюэ Лана и тихо предложил:
— Главнокомандующий, позвольте мне с людьми засесть здесь и схватить этого щенка.
Сюэ Лан покачал головой.
Будь Пань Ань обычным уличным мошенником, вчера он бы уже вытряс из него всю правду и не позволил бы ему сегодня свободно расхаживать.
Но он — потомок храброго воина, да ещё и весьма хитёр. С ним нельзя ни жёстко, ни мягко — это оказалось непростой задачей. Если надавить слишком сильно, он начнёт болтать что попало, и тогда положение станет ещё хуже.
Лучше пока держать его в поле зрения и действовать осторожно.
Сюэ Лан временно отложил эту мысль и, шагая вперёд, спросил:
— Когда прибудут все три учителя, которых ты нашёл для серебряного принца?
— Два новых уже прибыли сегодня утром и размещены в управе губернатора. Последний должен приехать завтра в это же время, — ответил Ван Хуайань. — Не волнуйтесь, главнокомандующий. Мы нашли троих — даже если принц окажется самым привередливым, он обязательно выберет одного. Всё пройдёт без сучка и задоринки.
Сюэ Лан кивнул:
— Как только все соберутся, пусть немного отдохнут. Отправимся послезавтра.
— Есть!
*
*
*
Широкая прямая дорога простиралась далеко вперёд, и в самом её конце пересекала реку Сичуань — самую сладкую в Куча.
Говорят, серебряный принц так полюбил рыбалку, что построил свою резиденцию неподалёку от этой реки.
Утро апреля ещё держало прохладу. Конь Цзяжоу по имени Дали громко фыркнул, а Чжао Юн, ехавший рядом на осле, тяжело вздохнул, нарушая тишину.
— Скажи честно, — начал он, — ты так торопишься найти работу, потому что думаешь, будто у меня мало денег и боишься стать мне обузой?
— О? — усмехнулась Цзяжоу, поворачивая бумажный веер. — Почему вы решили, будто я думаю, что вы бедны? Неужели вы всё это время притворялись богатым?
Чжао Юн запнулся, но тут же контратаковал:
— А ты, Цзяжоу, не потратила ли все свои деньги в пути и теперь испытываешь нужду?
Цзяжоу захлопнула веер и отвернулась:
— Конечно нет! У меня полно денег!
— Правда?
— Правда!
Два бедняка обменялись колкостями, но так и не вытянули друг у друга правду.
Дорога продолжалась, по обе стороны её до самого горизонта тянулись зелёные поля. Густые заросли абрикосовых деревьев, словно пышные розовые облака, теснились на холмах по обочинам.
Козы, коровы и лошади, будто разбросанные по склонам жемчужины — белые, чёрные, жёлтые, — медленно перемещались по бескрайним пастбищам. Пастухи лениво лежали у шатров, и утренний ветерок с лёгкой прохладой осыпал их лепестками абрикосов.
Ещё немного езды — и на ровной равнине внезапно возникли десятки глинобитных домов. Стены уже стояли, но крыш ещё не было. Дома плотно прижимались друг к другу.
За ними раскинулись огромные вспаханные поля, на которых уже пробивались зелёные ростки какой-то культуры.
Тысячи мужчин — одни строили дома, другие пахали землю. Все они сняли верхнюю одежду от жары, оставшись в рубашках и штанах. По одежде было ясно: это солдаты Аньсийской армии.
— Это Аньсийская армия начала обустраивать земли по системе заселения и земледелия, — пояснил Чжао Юн. — Эта почва здесь крепкая и плотная. Когда генерал Цуй впервые привёл войска в Куча, именно здесь он выбрал место для лагеря.
Он оглядел дома и поля, которые заканчивались у каменного арочного моста вдали.
— Ха! — воскликнул он с неожиданной гордостью. — Видимо, главнокомандующий Сюэ ещё не полностью подчинил серебряного принца. Ведь при генерале Цуе мы строили дома прямо за «Мостом Чанъаня» — оттуда было видно, как принц сидит у реки и ловит рыбу.
Он указал вдаль:
— Там, где те два больших дерева, раньше стоял дом твоего отца. Две комнаты. Когда он не возвращался в город, ночевал там. Перед входом он посадил две вишнёвые саженцы и говорил: «Когда вырастут и дадут плоды, привезу тебя и госпожу Цуй в Куча».
Она обернулась. Действительно, за стенами двора виднелись две могучие кроны, покрытые молодыми листьями. Что это за деревья — разобрать было невозможно.
Но ей-то вишни никогда не нравились.
Они подгоняли своих животных и через две четверти часа достигли берега реки Сичуань. Вода весело журчала, перекатываясь через камни. Через реку перекинулся арочный мост, и надпись «Мост Чанъаня» на каменных устоях мелькнула перед глазами.
Перейдя мост и проехав ещё немного, они увидели огромную круглую резиденцию в кучанском стиле, окружённую бескрайними лугами и деревьями.
Неподалёку, у рукава реки, в мягком утреннем свете сидел пожилой кучанец с проседью в волосах и бороде и мирно удил рыбу.
Две белоснежные длинношёрстные собаки резвились у воды. Заслышав приближение, они радостно бросились навстречу всадникам.
— Это и есть серебряный принц, — сказал Чжао Юн, спешиваясь. — Цзяжоу, это твоя последняя попытка. Если он откажет тебе, больше никаких глупостей.
Цзяжоу тоже спешилась, отпустила поводья, и одна из белых собак уже подбежала к ней. Она погладила пушистую голову и тихо улыбнулась:
— Ещё не всё решено, дядя. Не стоит недооценивать меня.
*
*
*
В час Сы, когда солнце уже клонилось к полудню и свет проникал в зал через широко распахнутые окна, принц, принцесса и десятки слуг уставились на Цзяжоу.
Торговое дело Чжао Юна в городе шло неважно, но в прежние времена, будучи соратником генерала Цуя, он завёл связи по всей округе и пользовался уважением в деревне.
Человек, которого он рекомендовал в учителя, пусть даже не блестящий, уж точно не будет иметь дурной репутации.
Однако…
Принцесса, перегнувшись к мужу, тихо спросила по-тюркски:
— Да он же совсем мальчишка! Сколько ему лет?
И добавила шёпотом:
— Выглядит лет четырнадцати-пятнадцати. Какой из него учитель? Даже если он и талантлив, сумеет ли он удержать нашего третьего сына в повиновении?
Чжао Юн внутренне обрадовался: вот и шанс уйти домой. Он уже собрался сказать правду, но Цзяжоу опередила его:
— Мне ровно двадцать, — произнесла она и достала из одежды пожелтевшие бумаги. — Вот моё удостоверение личности, прошу ознакомиться, ваше высочество.
Слуга принял документ и передал принцу. Тот увидел аккуратным женским почерком записанные имя, место рождения, количество слуг (с указанием пола), адрес проживания, размер владений…
Действительно, ему двадцать лет, родом из квартала Тайпин в Чанъани, семья обеспеченная, есть дом, земля и много прислуги.
Серебряный принц кивнул:
— Говорит по-тюркски свободно. Гораздо лучше, чем те пять учителей из Чжунъюаня, что были до него.
Чжао Юн с изумлением посмотрел на Цзяжоу. Он думал, что она просто придумала имя «Пань Ань» на ходу, но оказывается, у неё даже удостоверение есть. Хотя документ явно поддельный — откуда у неё такие связи?
Цзяжоу спрятала бумаги и с вызовом подняла бровь в сторону Чжао Юна.
Разве она стала бы отправляться в такое далёкое путешествие без подготовки? Те огромные суммы, что она потратила в пути, ушли не только на еду и ночлег.
Она улыбнулась принцу:
— Мужчины из Чжунъюаня часто кажутся моложе своих лет. Прошу простить за юношеский вид, ваше высочество и госпожа принцесса.
Раз в документе всё было чётко прописано, принц больше не стал задавать вопросы о возрасте и сказал:
— Я ищу учителя для сына. От него требуется глубокое знание классических текстов, этикета и законов империи Дашэн. В этом удостоверении не указано, какие у вас достижения в учёбе. Не подскажете…
— Учитель? — перебила его Цзяжоу с наигранной растерянностью и повернулась к Чжао Юну. — Я пришёл поблагодарить его высочество за заботу старшего брата Бай Улы в пути…
Она растерянно посмотрела на Чжао Юна:
— Какое учительство?
Чжао Юн про себя фыркнул: «Играет, как настоящая актриса».
Но ведь и он не новичок в этом деле.
Он сделал серьёзное лицо:
— Я знал о твоих выдающихся способностях, поэтому, когда ты упомянул, что хочешь навестить принца, я подумал, что ты хочешь предложить свои услуги в качестве учителя. Видимо, я ошибся.
И, не давая ей возразить, добавил:
— В таком случае, нам лучше проститься с его высочеством и вернуться в город.
— Не стоит так спешить, — остановила его Цзяжоу и обратилась к серебряному принцу с искренним видом. — Раз вы ищете учителя, позвольте спросить: какого именно учителя вы хотите для сына? Того, кто проведёт его через экзамены провинциального, столичного и дворцового уровней, чтобы он занял одно из первых мест и поступил на службу ко двору? Или того, кто научит его жить в обществе империи Дашэн с достоинством, изяществом и безопасностью?
Принц удивился:
— А разве между этим есть разница? Разве обучение не одно и то же?
— Огромная разница! — воскликнула Цзяжоу. — Если вы хотите, чтобы ваш сын пошёл по карьерной лестнице, начинать нужно с изучения иероглифов. Шесть тысяч основных знаков — даже одарённый ребёнок выучит по тридцать в день и закончит только через год. Затем два года на базовое обучение: «Троесловие», «Семейные имена», «Тысячесловие». Если он способен, ещё десять лет уйдёт на «Четверокнижие» и «Пятикнижие». «Беседы и суждения», «Чуньцю»…
Она перечислила подряд двадцать-тридцать классических трудов и продолжила:
— Конечно, ваш младший сын, будучи таким маленьким и унаследовав ум от вас и принцессы, за двадцать лет обучения наверняка сдаст все три экзамена с отличием. Представьте: алый пояс, конь, подаренный императором, шествие по Небесной улице — какая честь для Куча!
Она говорила так естественно, будто не знала, что третьему сыну принца шестнадцать лет — столько же, сколько и ей самой. Если бы он начал учиться сейчас, то к моменту получения диплома уже успел бы стать дедушкой.
— А если мы не хотим, чтобы он шёл на государственную службу? — спросил принц.
— Тогда учить его следует совсем другому: новым стихам популярных поэтов, чтобы он мог писать строки у входа в таверны и рестораны; игре в ту ху и чу вань — чтобы попадать семь раз из десяти, не унижая других и не выделяясь сам; правилам поэтических состязаний, чтобы не опозориться за пирующим столом; искусству заваривания чая, дегустации вин, музыкальным играм…
Принцесса нахмурилась:
— Так это же просто учить его веселиться и развлекаться?
http://bllate.org/book/11267/1006628
Готово:
