Цуй Цзяжоу постучала пальцем:
— Первые три дня наноси мёд, следующие четыре — коровье молоко, потом ещё семь дней повторяешь всё сначала. Так двадцать один день подряд — и получишь белоснежное личико. Не только девушки, даже мужчины будут биться сердцем, увидев тебя!
Ван Хуайань расплылся в улыбке до ушей:
— Мне не нужны мужчины — лишь бы побольше девушек собралось, авось выберу себе невесту.
У Цуй Цзяжоу отлегло на душе.
Вот это правильная реакция на её комплименты! А тот, кто вместо благодарности рявкнул: «Хочешь жить — проваливай!» — настоящий подлец! Да ещё и осла её съесть хотел!
Она как раз бурчала про себя, как вдруг военный лекарь подошёл и спросил:
— А правда, что коровий пердёж можно поджечь?
Опять к чему это?
Она прочистила горло:
— Слышала такое, но сама не видела. Коровы чаще всего пускают газы из-за непереваренной пищи. Лёгкие случаи проходят сами, тяжёлые — не лечатся.
— А если кто-то всё же вылечит? — вмешался Ван Хуайань. — Просто помассирует живот, и как только корова пукнёт — сразу выздоравливает.
— Восемь из десяти случаев — просто удача.
Ван Хуайань потрогал два прыща на лице и плюнул:
— Значит, тот парень точно обманщик!
— Точно, большой обманщик! — подхватила Цзяжоу.
В этот момент пришёл солдат с донесением: великий губернатор Сюэ Лан вместе с Чжао Юном направляются сюда. Ван Хуайань тут же распорядился привести скотину, чтобы продемонстрировать перед Сюэ Ланом мастерство Цзяжоу.
Сердце Цуй Цзяжоу забилось быстрее: скоро она увидит ту самую легендарную внешность! Она наклонилась к Ван Хуайаню:
— Говорят, Повелитель Юго-Запада необычайно красив…
— Тс-с! — перебил он, испуганно оглядываясь. — Ни в коем случае не говори такого и не приближайся к великому губернатору! Я тебе это говорю, потому что мы с братом Панем сошлись душой. Другого бы за такие слова давно прогнали.
— О? — Цзяжоу придвинулась ближе, насторожив уши. — Почему?
— Говорят, он склонен к мужской любви, — понизил голос Ван Хуайань. — Великий губернатор терпеть не может, когда мужчины обращают на него внимание. Запомни: во-первых, никогда не хвали его внешность; во-вторых, держись подальше. Обязательно!
Теперь всё встало на свои места. Это объясняло слухи после церемонии представления пленных два года назад. Неужели из-за Сюэ Лана два принца юго-западного царства так озверели друг на друга, что их государство погибло?
Раз Ван Хуайань специально предупредил её, значит, подобные случаи происходили не раз.
Ей стало ещё любопытнее: как же он выглядит, если способен сводить с ума даже мужчин? Неужели красивее, чем она в мужском обличье?
Ван Хуайань, закончив наставления, вдруг уставился на неё и удивлённо воскликнул:
— Эй! Мы с тобой, брат Пань, где-то уже встречались?
Цзяжоу поспешно отступила на шаг, прикрыла поллица веером и фальшиво рассмеялась:
— И ты мне очень знаком, брат Ван! Видимо, красавцы легко находят общий язык.
— Правда? — почесал затылок Ван Хуайань. — В нашей деревне тётушки всегда говорили, что я самый красивый парень.
В это время издалека донёсся звон колокольчика — к ним медленно вёли телёнка с бубенцом на шее.
Цзяжоу повернулась и увидела: телёнок был всего шести–семи месяцев от роду, весь в коричневой шерсти — очень знакомый.
Неужели это тот самый телёнок, которого она лечила сегодня утром на базаре? Она перевела взгляд ниже — живот, который утром был вздутым, теперь стал плоским. Ещё два–три дня на хорошем корме — и он полностью поправится.
За полдня такой прогресс! Её мастерство действительно безупречно.
Подожди… Неужели они хотят проверить именно на этом телёнке?
Ха-ха-ха! Само небо ей помогает!
Она уже знает состояние телёнка. Скажет пару правдивых слов, пару выдуманных — и произведёт впечатление, не раскрывая всего своего искусства. При этом телёнку не навредит. Идеально для её цели — просто заработать на хлеб.
Она уже мечтала об этом, как вдруг услышала возглас Ван Хуайаня:
— Почему привели именно его? Это не тот телёнок…
А? Не тот?
Цзяжоу снова посмотрела — служка уже поворачивал телёнка обратно, но тот вырвался и, позванивая колокольчиком, уверенно направился прямо к ней, явно не собираясь нападать. Даже военный лекарь заинтересованно вытянул шею.
— Он… он тоже узнаёт тебя, брат Пань? — изумился Ван Хуайань. — Неужели и среди телят есть красавцы, которые тянутся к красавцам?
Цзяжоу натянула улыбку, похожую скорее на гримасу:
— Брат Вань, ты шутишь… — в душе она отчаянно молила: «Не подходи! Не подходи! Я лишь вылечила тебя, не становись моим ребёнком!»
Но телёнок уже стоял перед ней, радостно поднял голову и приветственно замычал:
— Му-у-у!
— Сегодня всё странно, — продолжал Ван Хуайань. — Мне ты показался знаком, и телёнку ты тоже знаком…
В тот же миг рядом раздался громкий голос:
— Далан, это великий губернатор Сюэ. Иди приветствуй.
Она резко обернулась и увидела: Чжао Юн и ещё один мужчина уже стояли перед ней.
Мужчина был неописуемо прекрасен, но холоден, словно талая вода с далёких гор — весна должна была быть тёплой, а он казался ещё строже зимы. Особенно его чёрные глаза: без выражения, но глубокие, как океан, готовый в любой момент взметнуть бурю и выпустить оттуда морского чудовище…
У неё похолодело внутри, на лбу выступил холодный пот.
Это же тот самый злой людоед!
Подожди… Так это и есть легендарный Повелитель Юго-Запада Сюэ Лан? Один из тех, кто два года назад втянул её в историю с «развратной девицей»? И второй человек, которого сегодня утром она обрызгала горящим коровьим пердёжем?
Чжао Юн подмигнул ей и многозначительно протянул:
— Ань, не стой столбом.
Он нарочно сделал ударение на «Ань», намекая ей не выдавать себя.
Тем временем телёнок уже подошёл ближе и начал тереться головой о её ногу, выражая радость и привязанность.
Квадратное лицо Ван Хуайаня исказилось от внезапного озарения:
— А-а! — закричал он, указывая на Цзяжоу. — Это ты! Ты — тот самый маленький обманщик, что поджигал коровий пердёж! Выжег нас и ещё осмелился заявиться в управу губернатора! Если бы не телёнок, мы бы тебя и не разоблачили. Трижды подряд — явно шпион, посланный врагом!
— Это вы! — не выдержала Цзяжоу, оттолкнув руку Чжао Юна и шагнув вперёд. Она ткнула пальцем прямо в Сюэ Лана: — Вы хотели съесть моего любимого осла! А ведь в указе императора сказано чётко: «Коней, коров и ослов запрещено убивать — они трудятся ради людей». Ты, великий губернатор, нарушаешь закон! Сколько ослов уже погибло из-за твоего чревоугодия? Ты хотел съесть моего осла, а теперь ещё и клеплёшь на меня шпионаж! Таковы ли порядки в управе губернатора?!
Сюэ Лан слегка приподнял бровь.
Цзяжоу уже стояла, расставив руки на бёдрах, и громко рассмеялась:
— Даже если я умру сегодня, мой дух долетит до Чанъани и лично пожалуется Его Величеству! Пусть весь мир узнает, какой ты лицемер, Повелитель Юго-Запада!
Но эти слова не вызвали у Сюэ Лана ни малейшей реакции.
Его низкий, звучный голос прозвучал ледяным эхом:
— Мне всё равно, что говорят обо мне. Но дело со шпионажем нельзя оставлять без внимания. Посадите его в тюрьму. Даже если он невиновен, всё равно побудет там.
Чжао Юн вспотел от страха и встал перед ней, кланяясь всем вокруг:
— Не горячитесь! Это недоразумение, должно быть, какое-то недоразумение…
Он обратился к Сюэ Лану:
— Великий губернатор, это всё недоразумение. Он хоть и вспыльчив, но никак не шпион. Иначе я бы не осмелился привести его сюда…
Раньше он позволял себе говорить «я», а теперь перешёл на «смиренный», прося смиренно. В отчаянии он начал выдумывать:
— Пань Ань… Его отец — Пань Юннянь, четвёртый командир отряда крепости Шулэ в Аньсийской армии. Пять лет назад в битве с тюрками он в одиночку убил тридцать восемь врагов и пал, пронзённый множеством стрел…
Голос его дрогнул.
Пань Юннянь был реальным человеком, и всё это правда.
Имена всех павших братьев Чжао Юн хранил в сердце.
Но тот был простым солдатом, и в списке погибших занимал всего одну строчку.
У Пань Юнняня действительно был сын, которому сейчас должно быть шестнадцать–семнадцать лет. После получения пособия семья куда-то исчезла. Три года назад Чжао Юн искал их в Центральных землях, но не нашёл.
Сейчас не было времени думать — он использовал эту историю.
Он толкнул локтём Цзяжоу за спиной, но та не отреагировала.
Он толкнул снова, и она наконец протянула с надрывом:
— Отец… Ты умер напрасно…
Чжао Юн продолжил:
— Сегодня Пань Ань пришёл ко мне. Я знал, что он немного разбирается в ветеринарии, и решил порекомендовать его в управу губернатора — чтобы продолжить дело отца и служить империи. Да, он немного своенравен, но как сын героя Аньсийской армии он не может быть шпионом.
Глаза его покраснели, он говорил искренне, без притворства. Сюэ Лан наконец повернулся к Цзяжоу:
— Ты хочешь поступить в управу губернатора? Это правда, как говорит господин Чжао?
При таких обстоятельствах Цзяжоу и думать не хотела работать под началом Сюэ Лана.
Она уже собиралась гордо отказаться, как вдруг он добавил:
— Не каждый может поступить в управу. Даже если ты сын героя, без настоящего мастерства не примут. Сегодня утром на базаре ты лечил телёнка — но там не было видно твоего искусства.
Он сомневается в ней?
Цзяжоу тут же засучила рукава:
— Где скотина? Ведите скорее! — Она погладила коричневого телёнка. — Этот не подходит, он уже здоров. Нужен больной, чтобы показать всё моё мастерство!
Ха! Как только она продемонстрирует своё искусство, все будут умолять её остаться. А она тогда громко рассмеётся и уйдёт, оставив их каяться всю жизнь!
Кто-то принёс складной стул. Сюэ Лан небрежно уселся и сказал Ван Хуайаню:
— Отведи его в загон для скота. Пусть выбирает сам.
Ван Хуайань злобно уставился на Цзяжоу, указывая на свои прыщи:
— Пошли! Ещё раз попробуешь шалить — тысячи солдат управы не дремлют!
Чжао Юн вздохнул и тихо сказал ей:
— Веди себя хорошо, не устраивай беспорядков. Я здесь подожду.
Цзяжоу бросила ему взгляд: «Смотри, как я всё устрою!» — и гордо последовала за Ван Хуайанем. Через несколько шагов они свернули в переулок, где запах сена стал сильнее.
Ещё немного — и они увидели деревянную ограду с двумя стражниками у входа.
Ван Хуайань кивнул стражникам, те открыли ворота. Он бросил на неё презрительный взгляд:
— Заходи.
Она фыркнула, но в душе уже ликовала. Подбоченившись, она важно шагнула внутрь.
Двор оказался огромным. Вдоль стен стояли загоны с коровами, овцами, свиньями — по две–три или до семи–восьми голов. Судя по количеству и состоянию, это был племенной скот.
С первого взгляда было не понять, кто болен. Она сделала шаг вперёд — и вдруг услышала низкое рычание, полное угрозы.
Она замерла и медленно обернулась. Перед ней стоял чёрный зверёк, прижавшийся к земле, с оскаленными зубами и горящими глазами. Он готов был в любую секунду прыгнуть, как выпущенная стрела.
По телу Цзяжоу пробежал холодок. Нет…
*
*
*
Перед лазаретом военного лекаря Чжао Юн сидел рядом с Сюэ Ланом.
Хотя молодой генерал уже смягчил выражение лица и, казалось, не держал зла за случившееся, Чжао Юн не смел расслабляться. Он то и дело поглядывал в сторону, куда ушла Цзяжоу, и заверял Сюэ Лана:
— Великий губернатор, не волнуйтесь. Если Пань Ань не справится, я немедленно увезу его. Не причиню вам хлопот.
http://bllate.org/book/11267/1006626
Готово:
