Мысль о скорой встрече с тем самым красавцем Сюэ Ланом заставила сердце Цзяжоу забиться чаще. Она вышла вперёд, гордо подняла голову и, остановившись перед солдатом, резко раскрыла бумажный веер со звонким «пах!»:
— Неужели это не очевидно?
Солдат хмыкнул:
— Иди за мной.
Цзяжоу приподняла полы одежды и последовала за ним к невзрачному бараку неподалёку.
Дверь была распахнута настежь, а изнутри доносился резкий, горьковатый запах трав — явно лазарет военного лекаря.
Из помещения раздался возмущённый голос:
— Эй, полегче! Моё лицо ещё пригодится!
Ему вторил насмешливый смех другого:
— Впервые слышу, чтобы кого-то обожгло… коровьими газами!
Первый голос яростно отрезал:
— Поймаю этого мелкого беса — живьём шкуру спущу!
Цзяжоу прислушалась к перепалке внутри и почувствовала странное беспокойство.
Из лазарета послышались шаги, и из-за занавески вышел высокий мужчина. Его квадратное лицо было плотно покрыто толстым слоем коричневой лечебной мази, так что черты были не различить.
Но уж точно это не мог быть красавец Сюэ Лан.
Когда-то, сидя на дереве, она не разглядела лица Сюэ Лана, но его стройная, мощная фигура на коне глубоко запомнилась ей.
Мужчина остановился под навесом, скривившись от боли, и бегло оглядел Цзяжоу. Увидев её алые губы и белоснежную кожу, он задержал взгляд чуть дольше обычного:
— Так ты и есть Пань Ань? Действительно, имя тебе к лицу.
Цзяжоу сразу поняла: перед ней Ван Хуайань, ближайший стражник Сюэ Лана. Подавив тревогу, она спокойно ответила:
— Именно я.
— Говорят, ты умеешь лечить скотину?
— Немного разбираюсь в простых болезнях.
Она верила в свои навыки, но прекрасно знала себе цену. Ей больше подходило беззаботное веселье. В лучшем случае — помогать ветеринару. Если бы ей пришлось, как её деду или дяде, целыми днями осматривать животных, а ночами не спать, принимая роды при свете масляной лампы, она бы сошла с ума. Лучше уж быть никем и жить в своё удовольствие.
— Какие именно болезни умеешь лечить? — продолжал расспрашивать Ван Хуайань.
Из лазарета раздался голос:
— Всё, пора.
Ван Хуайань кивнул Цзяжоу:
— Говори, я слушаю.
Цзяжоу начала перечислять самые простые и распространённые болезни скота. Ван Хуайань тем временем зашёл внутрь, где послышался плеск воды. Через мгновение он вышел, вытирая лицо полотенцем. Мазь была полностью смыта.
Цзяжоу взглянула на него — и остолбенела.
Это же… тот самый человек с рынка сегодня утром! Тот, чьё лицо напоминало угол городской стены — идеально квадратное!
Выходит, он вовсе не простой горожанин, а служит в управе губернатора.
По сравнению с утром лицо Ван Хуайаня сильно покраснело, а на лбу и подбородке красовались два огромных пузыря размером с голубиные яйца — явно от ожога искрами. Выглядел он весьма жалко.
Заметив, что его взгляд скользнул в её сторону, Цзяжоу поспешно опустила голову, лихорадочно думая: «Неужели сама же себе и устроила эту ловушку?!»
Она ведь была настоящей повесой и часто искала неприятностей, поэтому никогда не привыкла отступать. Но старая поговорка гласит: «Разумный не лезет на рожон». Сейчас она далеко от дома, и лучше не светиться.
Она быстро сообразила: Ван Хуайань угрожал снять с неё шкуру, но сейчас спокойно разговаривает — значит, не узнал. Ведь теперь она переодета в элегантного молодого господина, и никто не свяжет её с тем оборванцем с рынка.
Успокоившись, она решила: пока она сама не проболтается, никто не узнает, кто устроил этот позорный инцидент утром. Значит, место в управе губернатора ещё возможно получить.
«Ведь лучше ухаживать за скотиной, чем за людьми, — подумала она. — Уж лучше работать в конюшне, чем подавать вино в таверне. Лучше уж вообще выйти замуж!»
Но тут же в голове мелькнул другой вопрос: если Ван Хуайань — один из тех, кого обжёг коровий газ, то кто же тогда тот неблагодарный мерзавец на ослике, которого она похвалила, а он в ответ окликнул стражу?
Пока она размышляла, сзади послышались медленные, хромающие шаги. За ней всё-таки прихромал Чжао Юн, опасаясь, что она наделает глупостей.
Чжао Юн когда-то был ближайшим стражником генерала Цуя и одним из немногих выживших в прошлом составе Аньсийской армии. Его знали все в нынешней армии, и многие в Куча уважали за заслуги перед родиной. Ван Хуайань тоже испытывал к нему глубокое уважение.
Он перестал допрашивать Цзяжоу и, почтительно склонив голову перед Чжао Юном, сказал:
— Человек, рекомендованный вами, безусловно, достоин доверия. Однако должность пастуха напрямую связана с системой заселения и земледелия, и этим лично занимается сам губернатор. От пастуха до главного надзирателя за скотом — всех должен одобрить лично губернатор. Я один ничего решить не могу.
Система заселения предполагала, что воины, расквартированные в регионе, одновременно занимаются земледелием для пропитания и несут боевую службу. В мирное время они — крестьяне, в военное — солдаты.
Генерал Цуй ввёл эту систему, и она давала хорошие результаты, пока внезапно не появились пятьдесят тысяч тюркских воинов…
— Разумеется, — ответил Чжао Юн, не настаивая. Он ведь привёл Цзяжоу сюда не для того, чтобы её приняли, а чтобы она сама отказалась от этой затеи. Иначе как он посмеет сжечь бумагу в память о генерале Цуе?
«Генерал, вы так заботились обо мне при жизни… А теперь ваша самая любимая дочь попала ко мне в руки — и чем я её заставил заниматься?»
«Доложу вам, генерал: ваш покорный слуга бессилен, он просто стоит и смотрит, как ваша дочь зарабатывает деньги уходом за скотом!»
Ладно, даже не придётся Цзяжоу его обманывать — генерал и так явится к нему во сне и отхлестает бамбуковой палкой!
Цзяжоу, услышав, что даже скромного пастуха должен лично одобрить великий губернатор, вдруг оживилась. Она уже не думала о том, кто же был тем верхом на осле, а только радовалась: «Ура! Наконец-то увижу знаменитого красавца!»
Её двухлетнее любопытство вот-вот должно было удовлетвориться.
В этот момент подбежал солдат и что-то прошептал Ван Хуайаню на ухо. Тот тут же повернулся к Чжао Юну:
— Губернатор желает вас видеть. Прошу!
Авторские комментарии:
Цзяжоу: Если я узнаю, кто убедил старого императора отправить мне указ, я ему не прощу!
Сюэ Лан: Это не я, я ни при чём, не гадай зря.
В кабинете остались только Чжао Юн и ещё один молодой человек. Все слуги были отосланы.
Юноше было двадцать три года. На нём не было доспехов — лишь тёмно-чёрная повседневная одежда. Перед ним лежала книга по изучению тохарского языка, а на полях аккуратным почерком были сделаны пометки.
Чжао Юн знал, что перед ним — губернатор Сюэ Лан, некогда прославленный Повелитель Юго-Запада.
Семь лет назад они встречались всего раз — тогда Сюэ Лан был юношей шестнадцати–семнадцати лет и на военных учениях так мастерски владел длинным копьём, что вызвал восхищение у всех. С тех пор прошло семь лет, и блистательный юноша превратился в зрелого полководца, чья аура власти была непререкаема.
Особенно впечатляло то, что после усмирения мятежа на юго-западе он добровольно оставил все почести и приехал в этот разорённый край Западного края. Такая широта души и духа действительно редкость.
Чжао Юн не поверил, что такой человек вызвал его ради простого пастуха.
Сюэ Лан не стал тратить время на вежливости и прямо спросил:
— Чжао-гун, поддерживаете ли вы связь с семьёй покойного генерала Цуя?
Чжао Юн не знал, к чему клонит губернатор, и уклончиво ответил:
— Мы переписываемся уже много лет.
— А с Цзяжоу? — уточнил Сюэ Лан.
В роду Цуя Цзяжоу была пятой по счёту, поэтому посторонние обычно называли её «Пятая госпожа Цуй».
Почему вдруг заговорили о ней?
Чжао Юн, закалённый годами службы, умело изобразил лёгкое недоумение:
— Почему вы спрашиваете об этом, губернатор?
Сюэ Лан не стал ходить вокруг да около. Он встал и подошёл к книжному шкафу.
Шкаф был забит до отказа: тут были и исторические хроники, и трактаты по военному делу, и труды по ирригации, ветеринарии, земледелию, металлургии.
Сюэ Лан вынул завёрнутый в ткань предмет и положил перед Чжао Юном.
Развернув ткань, тот увидел потрёпанную медную чашу — тяжёлую и дорогую.
Тонкий палец Сюэ Лана указал на узор по краю чаши:
— Этот узор вам знаком?
Как не знать! На всех вещах, которые госпожа Цуй отправляла мужу, на рукавах или подолах всегда был такой же узор из переплетённых лотосов. Чжао Юн, будучи личным стражником генерала, лично принимал и хранил эти посылки.
Он проследил за пальцем Сюэ Лана и увидел не только узор, но и иероглиф: «Жоу».
Ясно как день: это была чаша, которую любящая мать заказала для своей дочери Цзяжоу.
— Я получил секретное письмо, — спокойно сказал Сюэ Лан, — в котором сообщалось, что Цзяжоу однажды вышла погулять и не вернулась домой…
Он вежливо смягчил правду, назвав побег «прогулкой».
— Родные ищут её повсюду. Вспомнив заслуги генерала Цуя, они обратились ко мне. Сегодня утром мне передали эту чашу. Скажите, Чжао-гун, не обращалась ли к вам недавно Цзяжоу?
Чжао Юн не ожидал, что побег Цзяжоу уже стал известен посторонним.
Хотя нравы в государстве Да Шэн и были свободными — девушки могли скакать верхом по улицам и не носить покрывала, — даже здесь побег невесты считался позором. Если бы каждый раз при неугодной свадьбе дети начали убегать, порядок рухнул бы. Такое поведение должно быть осуждено всем обществом.
Цзяжоу уже совершила поступок, достойный презрения, но Чжао Юн никак не мог признать этого. Нужно было спасать её репутацию.
Он сделал вид, что встревожился:
— Пропала? Эта девчонка! Да разве в её возрасте можно так безответственно гулять?
Он пару раз прошёлся по комнате, затем будто вспомнил что-то и спросил:
— Губернатор, вы, верно, ошиблись? В детстве Ажоу и правда была шалуньей, но в последние годы стала образцом благонравия, скромности и добродетели. Целыми днями сидит дома, вышивает цветы, шьёт стельки…
Он снял с пояса вышитый мешочек и протянул Сюэ Лану:
— Вот, прислала мне издалека. Говорит, шила для генерала Цуя, но раз отец ушёл, пусть хоть у меня повесит — в память о нём. Такая заботливая и трудолюбивая девушка вряд ли способна пропадать без вести! Эту чашу, вероятно, она просто подарила кому-то, а тот добрался до Куча. Найдите этого человека — и всё прояснится.
Сюэ Лан вспомнил хаос, устроенный Цзяжоу два года назад в Чанъани во время его церемонии принятия пленных, и усомнился в её «благонравии». Но он не стал спорить, лишь отвёл взгляд от мешочка:
— Если это не она — тем лучше. Но если вы получите какие-либо сведения о ней, немедленно сообщите мне. Не позволим крови генерала Цуя пропасть в чужих краях.
— Обязательно, губернатор, — поспешил заверить Чжао Юн, но на всякий случай добавил: — Независимо от того, правда это или нет, прошу вас держать всё в тайне. А то вдруг тюркские шпионы узнают и захотят отомстить…
Сюэ Лан кивнул:
— Будьте спокойны, Чжао-гун. Я никому не скажу.
Он аккуратно завернул чашу и вернул на полку, затем предложил Чжао Юну чашку персикового творога и небрежно заметил:
— Кстати, вы рекомендовали человека на должность пастуха. Давайте вместе сходим и посмотрим. Если окажется способным — оставим.
Сердце Чжао Юна сжалось: «Плохо дело…»
А тем временем у входа в лазарет Цзяжоу уже подружилась с Ван Хуайанем, рассказав ему несколько «чудодейственных рецептов для красоты».
Ван Хуайань, гордо красуясь своими двумя огромными пузырями на лбу и подбородке, радостно воскликнул:
— Отлично! Сейчас же пойду за мёдом и намажу толстым слоем!
http://bllate.org/book/11267/1006625
Готово:
