Кашалотёнок издал пронзительный плач и изо всех сил нырнул вглубь, устремившись к телу предводительницы кашалотов.
— Мама, не уходи…
— Мамочка, малыш скучает по тебе!
Но предводительница лишь безмолвно и спокойно опускалась всё ниже — в самую глубину океана.
— Мама!
Сквозь воду донёсся раздирающий душу стон кашалотёнка. Он достиг предела, на который способен детёныш кашалота, но так и не смог коснуться тела матери — лишь смотрел, как она продолжает погружаться, уходя всё дальше.
— А-а! Мама!
Кашалотёнок закричал, и давление воды вытолкнуло его обратно на поверхность. Запрокинув голову, он завыл от горя.
Все кашалоты, собравшиеся вокруг, тоже издали скорбный зов и одновременно нырнули вглубь. Их мощные фонтаны взметнулись в небо — словно прощальный салют предводительнице.
Печаль длилась недолго. Вскоре стая вновь выстроилась в привычный строй: жизнь клана должна продолжаться. Смерть здесь, в океане, повсюду — каждый морской обитатель рождается с осознанием неизбежного конца.
После всех этих потрясений роскошная яхта Гу Юньцзэ наконец пришла в норму. Адро и его люди, оказавшиеся в воде, были подобраны благодаря помощи китов и заперты в трюме.
Из-за того что стальной корабль был разрушен, они вновь потеряли навигационное оборудование с него. Когда Лу Шэн и остальные уже начали унывать, капитан вдруг вытащил из-за пазухи какой-то предмет и радостно воскликнул:
— Эй, посмотрите-ка, что у меня есть!
Лу Шэн и другие пригляделись — оказалось, капитан незаметно прихватил с собой навигационное оборудование со стального корабля.
— Капитан, вы просто чудо!
Ань Цин вскрикнула от восторга, бросилась к нему и, обняв, поцеловала дважды прямо в густую бороду. Ей так надоели бесконечные дни в море, что сейчас она жаждала вернуться на сушу больше всего на свете. В её глазах капитан, вернувший навигатор, стал настоящим ангелом!
Неожиданный поцелуй от такой красавицы заставил капитана покраснеть под бородой. Он смущённо опустил голову, кашлянул пару раз и замялся:
— Ну, это… не так уж и здорово.
Лица Лу Шэна и других тоже озарились улыбками, и все вместе они рассмеялись, встречая ветер на палубе.
Однако в их смехе чувствовалась тревога. Ведь после спасения от китов, гибели предводительницы и исчезновения таинственного чудовища пропала и Юань И. Никто не знал, куда она делась. Капитан даже отправлял матросов прочёсывать окрестности — безрезультатно. Некоторые уже шептались, не погибла ли она в заварушке и не утонуло ли её тело вместе с другими.
Но ни Гу Юньцзэ, ни капитан этому не верили. Такая могущественная, как Юань И, не могла просто бесследно исчезнуть. Более того, все подозревали, что чудовище как-то связано с ней — возможно, она даже призвала его на помощь, ведь ранее уже видели, как она командует кашалотами.
Навигационное оборудование оказалось целым. Как только капитан подключил его к яхте, на экране сразу же появился ближайший маршрут. Достаточно было следовать ему, а затем двигаться на восток — и они вернутся домой.
Только вот никто не мог понять, каким образом они угодили из прибрежных вод своей страны в самые дальние уголки океана. Казалось, будто они внезапно переместились сквозь пространство.
Но Юань И не возвращалась, и команда не спешила отплывать. Они решили остаться в этих водах и ждать её.
Прошло два дня. Люди на борту уже ворчали, Лу Шэн и его друзья почти отчаялись, а Гу Юньцзэ уже собирался лично нырнуть в поисках — как вдруг мокрая Юань И неожиданно появилась и забралась на борт роскошной яхты.
Увидев её, карабкающуюся через перила, Ань Цин радостно вскрикнула и бросилась ей навстречу, подхватив девочку и втащив на палубу:
— Ийи, где ты пропадала? Мы уж думали, с ума сойдём от волнения!
После совместных испытаний Ань Цин и остальные стали гораздо ближе друг к другу. Она больше не держала дистанцию и искренне полюбила эту странную маленькую девочку.
Юань И на мгновение растерялась от неожиданного объятия, но затем широко улыбнулась Ань Цин, Гу Юньцзэ, сидевшему в инвалидном кресле под лёгким пледом, а также Лу Шэну и капитану, стоявшим позади него. Все четверо изумились.
— Ийи, ты…
Ань Цин внимательно оглядела девочку и нахмурилась:
— Ийи, ты, кажется… стала красивее?
Остальные согласно кивнули.
На самом деле, раньше Юань И тоже была прекрасна — но её красота напоминала фарфоровую куклу в витрине: слишком идеальная, почти пугающе искусственная.
Теперь же, хоть она оставалась такой же изысканной и миловидной, в её облике появилось нечто человеческое.
Если раньше казалось, что она даже не пытается имитировать человека и явно не принадлежит к роду людскому — скорее, монстр в человеческой оболочке, — то теперь эта «оболочка» будто начала по-настоящему стремиться к человечности. Хотя улыбка её по-прежнему выглядела нарочито и немного жутковато, в ней чувствовалась искренняя попытка сблизиться.
— Ийи, где ты всё это время была?
После боя с браконьерами здоровье Гу Юньцзэ ещё больше ухудшилось — он буквально истощил внутренние резервы организма. Ему не хватало сил даже на короткую прогулку, поэтому Лу Шэн одолжил ему инвалидное кресло, чтобы тот мог спуститься на палубу и встретить вернувшуюся девочку.
Где она была всё это время…
Юань И долго смотрела на бледного, но по-прежнему прекрасного Гу Юньцзэ, погружаясь в воспоминания.
Предводительница кашалотов вложила Жемчужину морского бога ей в рот. Та мучительная, пожирающая всё голодная боль чудесным образом начала угасать. Процесс шёл медленно, но разум Юань И постепенно возвращался. Она слышала стоны людей Адро в воде, голос капитана и Гу Юньцзэ, а также печальные стоны китов…
Все эти звуки слились в единый поток. Убедившись, что Гу Юньцзэ и остальные в безопасности, Юань И спокойно свернулась клубком и опустилась на самое дно.
На самом деле, она никогда не уходила далеко от яхты. Пока судно дрейфовало по поверхности, она дрейфовала прямо под ним, на глубине в несколько тысяч метров, — потому её и не могли найти, сколько бы ни искали.
Чтобы не потерять яхту, Юань И выпустила тончайший щупалец и прикрепила его к корпусу судна. Затем она начала усваивать силу Жемчужины морского бога и раскрыла её тайну.
Когда-то давно в океане появились Жемчужины морского бога. Их было множество, и они возникали случайно и хаотично. Любое морское существо, получившее такую жемчужину, обретало великий дар океана — возможность эволюционировать.
Эволюция могла происходить как бессознательно, под влиянием самой жемчужины, так и осознанно, по воле существа. Жемчужина обладала удивительной способностью ускорять этот процесс.
Для Юань И, уже достигшей вершины морской пищевой цепи, дальнейшая эволюция не представляла интереса — разве что увеличит аппетит, а это было бы катастрофой.
Но она обнаружила нечто гораздо более ценное: Жемчужина избавила её от необходимости есть. Стоило жемчужине оказаться внутри, как тело наполнилось теплом, а мучительный голод исчез. Ощущение сытости было даже сильнее, чем в человеческом обличье.
И в этот момент её огромное тело начало самоорганизовываться: сжиматься, перестраиваться, пока не вернулось к форме человеческого детёныша. Жемчужина морского бога стабилизировала её человеческое обличье.
Более того, теперь Юань И стала воспринимать человеческие эмоции и тонкие психологические нюансы. Раньше, сколько бы она ни маскировалась под человека, она не могла по-настоящему понять смысл сложных человеческих слов и чувств. Но теперь некий затвор в её сознании открылся. Она начала ощущать те самые эмоции, которые прежде были ей недоступны, и это позволило ей выйти за рамки примитивного мышления, основанного лишь на охоте и выживании, и начать размышлять тоньше и глубже.
Обладая Жемчужиной, древнее существо, сопровождавшее океан, быть может, с самого его рождения, вдруг смутно почувствовало нечто большее — возможно, связанное с сушей, с океаном, с самой планетой… или даже с чем-то ещё.
Эта колоссальная, хаотичная информация хлынула в её разум. Даже для существа, чей мозг по размеру сравним с островом, это было слишком. Юань И вынуждена была временно отключить часть нейронных связей и запечатать информацию в отдельном отделе мозга.
Два дня ушло на переваривание Жемчужины. Лишь после этого она всплыла, последовав по своему щупальцу, и снова оказалась среди людей, принявших её.
— Ийи?
Заметив, что девочка уставилась на него и перестала улыбаться, Гу Юньцзэ обеспокоенно подкатил своё кресло поближе:
— Что случилось? Если не можешь рассказать — не надо.
На самом деле, Гу Юньцзэ давно догадывался, кто она такая на самом деле. Но он ценил эту причудливую, почти сказочную связь между ними. Как в старинных рассказах «Ляо Чжай», где лисы или призраки принимают облик прекрасных женщин, чтобы разделить с учёными мгновения любви и дружбы. Стоит только разрушить иллюзию — и чары рассеиваются, а существо исчезает навсегда.
Раз Юань И называет его «дядей» и защищала его в этом путешествии, Гу Юньцзэ не хотел подвергать её опасности, вынуждая раскрывать свою тайну.
Остальные не понимали его тревоги и решили, что у девочки просто очередной приступ «странности». Лу Шэн даже пошутил:
— Ийи, ты, часом, не проголодалась? Только не вздумай съесть своего дядю Гу!
Юань И очнулась и улыбнулась:
— Нет, ничего страшного. Просто съела что-то трудноперевариваемое, поэтому задержалась.
Лица всех присутствующих исказились от неловкости.
Такой ответ был хуже молчания. Что значит «трудноперевариваемое»? Неужели во время битвы китов и акул она тайком нырнула и съела павшего кашалота?
От этой мысли лица Лу Шэна и других побледнели.
Впрочем, учитывая, кем была Юань И, даже если бы она прямо сейчас съела кашалота при них — никто бы не удивился.
Весь путь назад они провели в убеждении, что девочка тайком пожирала китов под водой. Роскошная яхта тем временем продолжала путь и спустя несколько дней наконец достигла прибрежных вод Хуа.
Когда они приблизились к территориальным водам страны, на закате, окрашенном в багрянец, из воды выскочила стая кашалотов. Их тела, озарённые солнцем, взлетали в воздух, а фонтаны и протяжные стоны сливались с шумом волн — будто далёкое прощание.
— Смотрите, малыш! Это же наш малыш!
Все на яхте бросились к перилам или к иллюминаторам, заворожённые зрелищем.
Скоро они вновь ступят на родную землю, и тревога, терзавшая их всё это время, наконец улеглась. Осталось лишь восхищение перед величием океана.
Лу Шэн радостно махал рукой китам у окна.
Рядом с ним стояли Ань Цин и капитан, тоже глядя на стаю кашалотов, скачущих в лучах заката.
— Малыш, я буду скучать по тебе. А ты будешь скучать по мне?
http://bllate.org/book/11258/1005465
Готово:
