Императрица в Куньниньгуне, выпустив пар после вспышки гнева, всё равно не находила себе места:
— Скажи, неужели в этом замешан род Ли? — тихо спросила она у Цзытань. — Не позвать ли мне принца Цзэжуя и лично расспросить?
— Приказать слугам известить Его Высочество? — уточнила Цзытань.
— Нет, сейчас не надо. Государь наверняка в ярости. Если я поступлю так открыто, это будет выглядеть так, будто я действительно причастна к делу.
Императрица была подавлена. Вот тебе и «сидишь дома — беда приходит сама»! Хотя она и не имела никаких связей с родом Ли, стоило только этому роду оказаться втянутым в борьбу за трон — и ей с четвёртым принцем не избежать беды.
Поразмыслив некоторое время, императрица Ли немного успокоилась:
— Сходи, разузнай у младших евнухов при принце Цзэжуй, с кем он в последнее время чаще общается и не было ли у него каких-либо странных поступков.
Чжэн Мо — старый лис, он не станет говорить без причины. На этот раз он метит либо на первого принца и стоящий за ним род Чжан, либо на принца Юнъу, меня и род Ли. Неужели он в самом деле сошёл с ума и начал нести чепуху на утреннем дворцовом собрании?
Во всём дворце царило напряжение. Зная, что два главных господина в дурном расположении духа, все наложницы вели себя тише воды, ниже травы. В такой странной обстановке приближался Ваньшоуцзе — день рождения императора.
Тайные агенты так и не нашли ничего ценного, и государь всё больше хмурился с каждым днём, его настроение становилось всё мрачнее. Хэань с замиранием сердца наблюдал за этим. Проглотив комок в горле, он изо всех сил выдавил улыбку и, собравшись с духом, прервал размышления государя:
— Ваше Величество, сяои Вэнь прислала свой подарок к Ваньшоуцзе. Не пожелаете ли взглянуть?
За это время государь заметно похудел. Доктор Шэнь сказал, что это от чрезмерных тревог. Поскольку дело касалось двух законнорождённых принцев, императрица добровольно отстранилась, и теперь государь занимался исключительно чтением меморандумов. Но Чжэн Мо упрямо настаивал: три дня назад на утреннем собрании он вновь поднял вопрос о назначении наследника, прямо заявив: «Если есть законнорождённый сын — выбирают его; если нет — старшего по возрасту. Наследный принц — старший из законнорождённых сыновей Вашего Величества, ему и надлежит стать наследником престола». Это привело государя в бешенство, и, вернувшись в Цяньцингун, он тут же швырнул на пол чернильницу.
Но государь был слишком справедлив. Как бы ни были скрыты намерения Чжэн Мо, слова его были правильны. Император Цзяньсин не был тем правителем, что карает министров по прихоти. Сдерживая гнев, он терпел, и страдали лишь те, кто служил при нём. Каждый день они дрожали от царского гнева.
Держа в руках коробку, присланную сяои Вэнь, Хэань льстиво улыбался. Император, наконец, проявил интерес и взял её:
— Интересно, что она на этот раз придумала? Цемент? Что за чёртова вещь? Почему для императрицы — водяной нефрит, а для меня — цемент?
Хэань не смел и не мог ответить на это. Но государь и не требовал ответа — он уже полностью погрузился в маленькую книжечку. Листая страницу за страницей, он всё больше раскрывал глаза, пока вдруг не вскочил и громко воскликнул:
— Отлично!
Хэань так испугался от этого внезапного крика, что упал прямо на пол. Его комичный вид рассмешил императора:
— Ну же, вставай скорее! Пойдём в Икуньгун.
Наконец-то туча рассеялась! Хэань мысленно поднял статус Вэнь Чжи ещё выше. Пусть эта наложница и не желает милостей, но благодаря своим бесконечным изобретениям она может получить всё, что пожелает, во внутренних покоях. Государь будет радовать и баловать её по собственной воле.
Государь вместе с Хэанем прибыл в Икуньгун, но там никого не застал — сяои Вэнь отправилась с А Ци и А Цзю навестить императрицу в Куньниньгуне.
— Что с императрицей? Ей нездоровится? — лишь теперь император вспомнил, что уже полмесяца не видел императрицу Ли. В душе он почувствовал вину и тревогу.
Оставшаяся во дворце Люйхуань ответила:
— А Ци сказала, что её величество плохо себя чувствует, и сяои сразу же отправилась туда. Больше я ничего не знаю.
— А ты? Ты тоже не знаешь? — косо взглянул император на Хэаня.
Хэаню было до слёз обидно: «Разве я не боюсь до смерти из-за тебя? Где мне взяться времени следить за всеми сплетнями во дворце!»
— Виноват, ваше величество, я провинился. Сейчас же отправлюсь в Куньниньгун и разузнаю.
Император приподнял бровь, хотел сказать: «Я сам пойду», но передумал и махнул рукой, давая понять, чтобы Хэань сбегал. Однако добавил:
— Если её величество действительно больна, пусть придёт доктор Шэнь.
Хэань поклонился и ушёл, а за спиной государя недовольно скривился: «Ты сам хочешь пойти, но делаешь вид, будто нет. Разве я не вижу?»
Собравшись с духом, император Цзяньсин вызвал в заднем дворе Икуньгуна мастеров-евнухов, занимавшихся экспериментами с цементом. Для них личная аудиенция у государя была немыслимой честью. Несмотря на наставления гунгуна Сюй Суна, они всё равно забыли о приличиях от волнения и наперебой отвечали на вопросы. Но государь не обратил внимания на эти мелочи — их энтузиазм даже позабавил его. Из их перебивающих друг друга рассказов он понял, как производится и применяется цемент.
— Это поистине великое благо для государства и народа! Вы совершили важное дело, и я щедро вас награжу! — воскликнул воодушевлённый император Цзяньсин. Даже поверхностно подумав, можно было понять: по сравнению с традиционной трёхкомпонентной смесью или добычей камня в карьерах, производство цемента обходится значительно дешевле, но при этом прочнее. Он найдёт применение и в укреплении границ, и в строительстве дорог, зданий, дамб.
Мастера-евнухи единодушно поблагодарили за милость, лица их сияли от радости. Только гунгун Сюй Сун осторожно заметил:
— Благодарим за милость вашего величества. Но рецепт цемента дал нам сяои Вэнь. Мы лишь следовали её указаниям и проводили эксперименты. Не осмелимся присваивать заслугу. Если уж награждать, то первая награда должна достаться сяои Вэнь.
Император сначала удивился, затем мягко улыбнулся:
— Ты скромный. Ещё и за сяои Вэнь просишь награду. А скажи, как она к вам относится? Удобно ли вам здесь работать?
Конечно, сяои была добра! Мастера, хоть и были ошеломлены похвалой и обещанием наград, но, услышав слова Сюй Суна, быстро пришли в себя и начали единодушно восхвалять Вэнь Чжи. В конце концов, один из старших мастеров с восхищением произнёс:
— У сяои Вэнь столько удивительных идей! Многие кажутся невероятными, но стоит хорошенько подумать — и оказывается, что в них глубокий смысл. Откуда только она набралась таких знаний?
«Конечно, от бессмертных! Обычному человеку такое не под силу», — подумал про себя император Цзяньсин, но не стал говорить вслух. В душе у него возникло странное чувство гордости: ученица бессмертных стала его наложницей, и всё, чему она научилась, досталось ему!
Он вдруг вспомнил: получается, что приход Вэнь Чжи во дворец был предопределён свыше! Если бы она не прошла цайсянь и вышла замуж за кого-нибудь по воле родителей, это стало бы огромной потерей для империи Дайъюэ… и для него лично.
Подумав так, император окончательно избавился от последних сомнений в происхождении Вэнь Чжи и почувствовал искреннюю радость: пусть она и получила учение от бессмертных, или просто обладает врождённой одарённостью — всё это небесное благословение для него! Вспомнив, как её духовная энергия питает его императорскую ци, он убедился: она послана небесами, чтобы помогать ему!
Чем больше он думал, тем больше убеждался в своей избранности. «Я — правитель, избранный Небесами!» — с жаром подумал он и уже собирался послать кого-нибудь узнать, когда Вэнь Чжи вернётся из Куньниньгуна, как вдруг увидел её — в лазурно-голубом платье она стояла перед ним, словно цветок, распустившийся в утренней росе.
— Сяои Вэнь вернулась? — голос императора стал необычайно мягким. — Я прочитал твой рецепт цемента. За это я запишу тебе великую заслугу! Проси чего пожелаешь — всё исполню.
Вэнь Чжи посмотрела на государя. Он был уже немолод, но всё ещё красив и обаятелен. Однако внутри её вдруг поднялась волна отвращения. Она упала на колени, и глаза её наполнились слезами:
— Я ничего не прошу для себя… Только прошу вашего величества навестить императрицу. Вы не знаете… Её величество не больна — она отравлена!
«Бум!» — глухо ударился о пол цементный шарик, который государь держал в руках. Лицо императора, ещё мгновение назад сиявшее, стало бледным от ужаса. Он резко поднял Вэнь Чжи:
— Повтори! Что ты сказала? Отравлена?!
Неужели он ничего не знал об этом? Вэнь Чжи всё ещё сомневалась, но внешне сохраняла спокойствие:
— В последние дни кто-то подмешивал в питьё её величества яд «Хунъянь». Доза была небольшой, не смертельной сразу, поэтому императрица думала, что просто переутомилась и худеет от тревог. Но сегодня она вдруг потеряла сознание и стала извергать кровь. Доктора диагностировали отравление «Хунъянем» и сказали, что болезнь зашла слишком далеко — осталось совсем немного времени. Мне удалось применить особые средства и вывести яд из её тела. Жизнь теперь вне опасности, но здоровье сильно подорвано… и… — она подняла глаза и прямо посмотрела в глаза императору, — …и ребёнок, которого она носила уже месяц, погиб.
«Хунъянь» — редкое средство из древности. Изначально его использовали наружно для придания лицу румянца, но позже обнаружили, что при длительном применении оно истощает организм. Так оно стало одним из самых коварных ядов во дворцовых и домашних интригах — его почти невозможно заметить.
Император опустился на пол, ошеломлённый, и смотрел на Вэнь Чжи:
— Ты не обманываешь?
Вэнь Чжи горько покачала головой, и слёзы упали на одежду государя:
— В последние дни я была небрежна. Сидела всё время в Икуньгуне и не замечала, что происходит с императрицей. Прошу разрешения переехать в Куньниньгун и побыть рядом с ней, пока она не поправится хоть немного…
Голос её прервался от слёз. Она и сама знала множество способов восстановить здоровье императрицы Ли, но боль потери ребёнка, которую она видела собственными глазами, навсегда останется в её сердце. Если бы она не столько беспокоилась о том, чтобы не выдать себя, и раньше дала бы императрице эликсир, сваренный по полу-рецепту из своего пространства… Если бы она не увлекалась исследованиями и хотя бы раз в несколько дней навещала Куньниньгун… ничего бы этого не случилось. Императрица Ли была первым человеком в этом мире, кто искренне заботился о ней и позволял ей быть собой. А в самый трудный момент она, из-за собственной небрежности, допустила, чтобы та пережила страдания, которых можно было избежать.
— Полмесяца! Целых полмесяца! — горько рассмеялся император, сидя прямо на полу и запрокинув голову. — Какой расчёт! Какая жестокость! Если я не отомщу, я недостоин быть Сыном Небес!
Вэнь Чжи смотрела на него и видела: он действительно страдал. Внезапно он вытер глаза, резко встал и решительно произнёс:
— Пойдём! Я разрешаю твою просьбу. С сегодняшнего дня ты будешь постоянно находиться в Куньниньгуне. При любом подозрении — действуй любыми средствами, даже без моего разрешения, но сохрани безопасность императрицы. Сможешь?
Вэнь Чжи торжественно кивнула:
— Я принимаю указ. Защищу её любой ценой.
Прочь все условности! Прочь все подозрения! В этот миг император Цзяньсин думал лишь о том, чтобы быть рядом с императрицей, утешить её, как только она придёт в себя. Он твёрдо шагнул вперёд — никогда больше он не допустит подобной ошибки, которая причиняет боль близким и радует врагов.
Вэнь Чжи оставила слуг упаковывать вещи и побежала вслед за императором обратно в Куньниньгун — если бы не увидела прихода Хэаня и не узнала, что государь отправился в Икуньгун, она бы вообще не уходила. Во внутренних покоях императрицы уже был доктор Шэнь. Он поставил диагноз и писал рецепт. Увидев государя, он встал и тихо доложил результаты осмотра — всё совпадало со словами Вэнь Чжи.
В заключение доктор Шэнь с облегчением вздохнул:
— На сей раз всё обошлось благодаря своевременному приходу сяои Вэнь. Она спасла жизнь императрицы особым эликсиром. Иначе последствия были бы ужасны. Отравление «Хунъянем» в сочетании с выкидышем — даже я не был уверен, что смогу спасти её. Теперь опасность миновала, но внутренние органы и меридианы серьёзно повреждены. Ей необходимо тщательное лечение.
— Благодарю за труды, — сказал император, наконец-то немного успокоившись. Он похлопал доктора по плечу и кивнул Вэнь Чжи: — Обсуди с доктором Шэнем свой эликсир и вместе займитесь лечением императрицы.
Доктор Шэнь давно слышал о сяои Вэнь. Будь то «Малое возвращение» или «Снежная кожа» — всё проходило через его руки, прежде чем попадало к государю и императрице. Поэтому он прекрасно понимал: её методы, вероятно, выходят далеко за рамки его представлений. Он почтительно поклонился Вэнь Чжи и спросил, как именно она вывела яд «Хунъянь» из тела императрицы.
http://bllate.org/book/11207/1001759
Готово:
