Ведь поместье супруги префекта куда удобнее постоялого двора: Вэнь Пэну вовсе не нужно задерживаться в префектурном округе Цинцзян из-за Вэнь Чжи — он спокойно может вернуться в уезд Цзисуй и ждать там известий. К тому же госпожу Се, у которой Вэнь Чжи пробудила страсть к го, тоже потянуло провести несколько дней в поместье: можно будет и манеры девушки подтянуть, и вдоволь сыграть с ней в го. Чем не радость?
Поместье находилось недалеко — карета неторопливо добралась до него всего за час. Несмотря на название, это место вовсе не напоминало обычное сельское хозяйство с полями и холмами, а скорее выглядело как загородная резиденция. Вэнь Чжи вместе со служанкой Цюйсян разместилась в гостевых покоях и получила во временное распоряжение ещё одну горничную — Сяофу. Отдохнув целый день, на следующее утро она уже встретилась с наставницами из префектурного округа Цинцзян.
Наставниц было две — обе женщины лет сорока. Одну звали Лю, другую — Ли, и Вэнь Чжи обращалась к ним соответственно как к наставнице Лю и наставнице Ли. Отбор цайсянь проводился раз в пять лет, и эти две женщины уже обучали трёх поколений претенденток; нынешний был четвёртый. Увидев Вэнь Чжи, они невольно оживились, а узнав, что супруга префекта особо рекомендует эту девушку, приложили все усилия.
Вэнь Чжи, конечно, видела множество исторических сериалов и романов, да и Вэнь Пэн перед отъездом оставил ей немало мелких серебряных слитков и билетов на общую сумму около пятисот–шестисот лянов серебра. Поэтому при первой же встрече она щедро вручила обеим наставницам по кошельку с подарком — по двадцать лянов серебряных билетов в каждом.
В то время обычная семья из пяти человек тратила в год не более двадцати лянов. Хотя многие девушки из купеческих семей были не бедны, далеко не каждая проявляла такую щедрость. Наставницы, увидев, что Вэнь Чжи понимает толк в приличиях, остались довольны. А когда к щедрости добавились искреннее уважение и скромность девушки, они и вовсе забыли о том, что придётся заново учить её всем правилам этикета — обучали строго, но без малейшего пренебрежения.
На самом деле Вэнь Чжи уже имела представление обо всём этом из прежней жизни, поэтому усваивала всё с поразительной скоростью: достаточно было одного показа, чтобы она повторила всё безупречно. Разумеется, такие способные ученицы всегда нравятся учителям. Один желал учиться, другие — преподавать, и сотрудничество сложилось прекрасное.
Получив известие, госпожа Ван не смогла удержаться и тоже приехала в поместье, чтобы лично убедиться, в чём же состоит талант Вэнь Чжи, о котором так восторженно отзываются даже самые строгие наставницы. За семь дней Вэнь Чжи успела запомнить все правила этикета назубок, но при этом её движения не выглядели скованными или механическими — напротив, в них чувствовалась изящная грация и естественность. Даже простое приветствие-поклон она исполняла с такой плавностью и изяществом, будто танцевала. Госпожа Се решила, что теперь Вэнь Чжи ничуть не уступает благородным девушкам из старинных родов.
Наставницам почти не осталось чему учить, но поскольку рядом была госпожа Ван, стесняться было нельзя — они решили поделиться с Вэнь Чжи своими секретными знаниями. Наставница Лю отлично разбиралась в уходе за кожей и косметике, кое-что знала и о внутреннем оздоровлении. Наставница Ли раньше служила старшей служанкой у одной из высокопоставленных наложниц императорского дворца и прекрасно знала все тонкости придворной жизни и интриги. Обычно такие вещи не рассказывали претенденткам на цайсянь, но разве можно было удержаться, увидев такую одарённую девушку? Возможно, у неё впереди большое будущее — не грех и заранее завязать добрые отношения.
Госпожа Ван сначала просто слушала, но потом сама включилась в беседу, поделившись множеством семейных рецептов и секретов знатных домов. Вэнь Чжи, хоть и мало знала женщин этой эпохи, прожила более тридцати лет в мире информационного изобилия и хранила в своём пространстве немало книг. Поэтому она легко вспоминала всевозможные рецепты масок и кремов, вызывая живейший интерес у остальных. Вскоре госпожа Се забыла даже о го: все четверо увлечённо перебирали цветы, овощи, фрукты, муку и мёд, будто собирались готовить какие-то необычные пирожные.
Заметив, что госпожа Ван любит развлечения и тайно обожает вкусную еду, Вэнь Чжи в ответ подарила ей множество рецептов сладостей и блюд из будущего: тыквенные многослойные пирожные на пару, пирожные из маиса и каштанов, зелёные пирожные с начинкой из маша и розы, слоёные пирожные с фиолетовым сладким картофелем и яичным желтком, слоёные пирожные с маття в форме бабочки, хрустящие пирожные с красной фасолью внутри; затем — мясные шарики «вишнёвое мясо», тушёную утку, отбивные в мешочках, овощи в бульоне, маринованный лотос с сахаром и уксусом, тофу на пару с перцем чили; а также напитки — мёд с чёрным чаем, грушевый сок с бингтаном, умэйский компот… Раньше в доме Вэней кухней заправляла госпожа Ли, а у Вэнь Чжи всегда была возможность готовить в своём пространстве, так что она никогда не задумывалась об улучшении рациона. Но теперь, имея под рукой свежие продукты, опытных поваров и полную поддержку госпожи Ван и наставниц, она не стала скрывать свои знания — все наелись вдоволь и остались в полном восторге.
Увидев, что супруга совсем не хочет возвращаться домой, господин Ван пришёл в уныние и решил воспользоваться выходным днём, чтобы тоже наведаться в поместье. Тогда Вэнь Чжи решила удивить всех горячим котлом. Подобный способ приготовления пищи существовал и раньше, но Вэнь Чжи немного его усовершенствовала. Зная, что господин и госпожа Ван не любят острое, она выбрала классический вариант — грибной бульон: большой глиняный горшок на угольной печке, в котором плавали вёшенки, шиитаке, лисички и древесные ушки, тонко нарезанная баранина и говядина аккуратно выложены горкой, свежие овощи вымыты и нарезаны, их зелень радовала глаз. Соусы — сладко-острый и кунжутный — стояли отдельно, каждый мог смешивать по вкусу.
Конечно, Вэнь Чжи не собиралась нарушать правила этикета и позволять всем есть из одного котла. Господину и госпоже Ван подали отдельный горшок в главном зале, а себе и наставницам — другой, в боковом. Она напомнила всем: «Самое интересное — готовить себе самому! Ешьте то, что хотите, и не держите себя в рамках ради приличий — лучше насытиться, чем голодать».
Господин Ван сначала счёл это неприличным, но госпожа Се, которая уже неделю наслаждалась кулинарными изысками Вэнь Чжи, давно ей доверяла. Она потянула мужа к столу, и тот, хоть и был префектом с серьёзным характером, не стал спорить с любимой женой. Аромат бульона быстро развеял все сомнения, и он расслабился, с удовольствием пробуя одно блюдо за другим.
Вэнь Чжи с улыбкой наблюдала за этим: горячий котёл действительно способен покорить весь мир. Даже без перца, утиной кишки и других экзотических ингредиентов один лишь грибной бульон сумел заставить высокомерного префекта забыть о многолетних правилах этикета и есть с таким аппетитом, будто он снова стал молодым повесой.
В итоге все наелись до отвала. Господин Ван, весь в поту и растрёпанный, на миг смутился, но, взглянув на такую же растрёпанную супругу, почувствовал лишь облегчение и радость. Давно он не испытывал такого беззаботного удовольствия — последний раз, наверное, в юности, когда носился верхом без оглядки. И, возможно, ему не показалось: лицо супруги стало свежее, глаза сияли, и в её чертах снова проглядывала та самая юность, что была у неё в день свадьбы.
Господин Ван пробыл в поместье два дня, после чего вместе с супругой вернулся в город. Тем временем остальные претендентки постепенно начали съезжаться. Увидев Вэнь Чжи, которая уже давно здесь обосновалась и явно отличалась от них, девушки почувствовали настороженность. Под надзором наставниц они не осмеливались совершать открытых провокаций, но явно сторонились Вэнь Чжи.
В провинции Наньцзян было восемь административных единиц: два верхних префектурных округа — Сунцзян и Цинцзян; три средних — Вэйхуэй, Хуайцин и Чжусянь (прямое управление); и три нижних — Чусянь, Жаосянь и Жуйсянь. На этот отбор было выделено по четыре места от каждого верхнего округа, по два — от средних и по одному — от нижних, всего семнадцать участниц. Из них комиссия по отбору должна была выбрать от трёх до шести для отправки в столицу. В Цинцзяне насчитывалось тринадцать претенденток: кроме Вэнь Чжи, среди них были две крестьянские девушки, четыре — из купеческих семей, пять — из семей мелких торговцев и одна — младшая дочь старого туншэня. По статусу именно дочь туншэня должна была быть самой воспитанной, но на деле всё оказалось наоборот: девочку с детства не жаловали родители, а повзрослев, она терпела издевательства брата с невесткой. Она была робкой и забитой, на цайсянь её отправили против её воли, и по ночам она тихо плакала. Такая мелочность и слабость вызвали лишь разочарование у наставниц, и она первой была отсеяна. За ней последовали две дочери торговцев и дочь зажиточного крестьянина — их внешность и состояние кожи оказались настолько плохими, что даже исправлять было бесполезно.
Отсеяв трёх, оставшиеся десять девушек прошли трёхдневный курс базового этикета под руководством наставниц. В этом этапе троих, кто никак не мог усвоить правила, отправили домой, а ещё одну — из-за завистливого характера и склонности сеять раздор — отсеяли отдельно.
Таким образом, включая Вэнь Чжи, осталось шесть достойных кандидатур, но мест было только четыре. Наставницы прямо заявили:
— Все вы прекрасны и благовоспитаны, и мы не можем определить, кто лучше. Однако в комиссию могут отправиться лишь четверо. Предлагаем вам самим решить, кто поедет, а кто останется.
Это, конечно, была ловушка. Неопытные девушки начали переглядываться, намекать друг на друга и хитрить. Вэнь Чжи, которую и так держали в стороне, лишь улыбалась, наблюдая за их представлением, — и эта невозмутимость вновь вызвала одобрение наставниц.
Девушки были слишком юны: их попытки торговаться или давить на других выглядели наивно. Они так и не пришли к согласию, зато в панике выдали свои истинные характеры. В итоге путёвки получили две купеческие дочери — госпожа Бай и госпожа Го, дочь врача — госпожа Сун и, конечно, Вэнь Чжи. Эти четверо сели в кареты, направлявшиеся в комиссию по отбору провинции Наньцзян.
Комиссия находилась в префектурном округе Сунцзян, соседнем с Цинцзяном, всего в двухстах ли от него. Ещё до рассвета четырёх претенденток и двух наставниц разбудили и посадили в две кареты: Вэнь Чжи и госпожа Бай из крупной рисовой компании «Фэньюй» ехали вместе с наставницей Лю в первой карете, а госпожа Го, госпожа Сун и наставница Ли — во второй.
В те времена не было резиновых шин и асфальтированных дорог, и Вэнь Чжи сильно укачивало. Не имея возможности прилечь, она чувствовала головокружение и тошноту. Наставница Лю, которая особенно её жаловала, заметив, как та зевает от усталости, завела разговор, чтобы отвлечь её, и вскоре речь зашла об отборе.
— Госпожа Вэнь, — улыбнулась наставница Лю, — знаете ли вы, почему вчера мы с госпожой Ли отсеяли госпожу Чэнь и госпожу Чжан?
Госпожа Бай, сидевшая рядом молча, тоже насторожилась.
Вэнь Чжи вспомнила вчерашнее и предположила:
— Госпожа Чжан говорила резко и напористо — такой характер легко вызывает конфликты, а значит, она не подходит для дворца. А госпожа Чэнь слишком мягкая и робкая, легко поддаётся чужому влиянию и не умеет отказывать. Таких людей легко использовать как пешек.
Наставница Лю одобрительно кивнула:
— Вы очень точно подметили. А как вы считаете, кто из госпожи Го, госпожи Сун и госпожи Бай наиболее достойна?
Госпожа Бай не ожидала, что наставница задаст такой вопрос при ней, и замерла, широко раскрыв глаза и не сводя взгляда с Вэнь Чжи. Та лишь рассмеялась и игриво махнула рукой:
— Наставница Лю, не соблазняйте меня! Говорить за спиной о других — не дело благородной девушки,
— а уж тем более обсуждать их в лицо.
Наставница Лю громко рассмеялась.
Госпожа Бай опустила глаза и снова замолчала. Они давно заметили, что наставницы относятся к Вэнь Чжи иначе — не просто уважительно, а с настоящей теплотой, будто к родной племяннице. Вэнь Чжи обычно держалась скромно и редко общалась с ними, но теперь, увидев, как легко она шутит с наставницей, девушки поняли: происхождение госпожи Вэнь, вероятно, гораздо значительнее, чем они думали.
На самом деле у Вэнь Чжи не было никакого особого происхождения. Наставница Лю просто хотела предостеречь хитрую госпожу Бай. Она и наставница Ли прекрасно видели, что госпожа Го и госпожа Сун довольно посредственны и вряд ли пройдут провинциальный отбор, а вот госпожа Бай умна и амбициозна. Боясь, что та пойдёт на подлость ради блестящего будущего, наставница нарочно демонстрировала особое расположение к Вэнь Чжи — чтобы госпожа Бай побоялась и не решилась на интриги.
Правительственные кони были куда лучше тех, что стояли в каретных станциях, и ехали очень быстро. Кареты мчались без остановок даже на обед — все перекусили сухим паёком прямо в пути. Когда начало темнеть, они уже въезжали в Сунцзян.
Пройдя городские ворота, кареты проследовали по улицам к большому двору — там располагалась комиссия по отбору провинции Наньцзян. Прислуга помогла претенденткам разойтись по комнатам. Наставницы должны были остаться на один день, чтобы оформить все документы, а затем вернуться в Цинцзян.
К тому времени, когда они прибыли, в комиссии уже находились только четыре девушки из Сунцзяна. Жильё для участниц представляло собой дом в форме перевёрнутой буквы «П». В центральной части было шесть комнат, а по бокам — по пять. Расселение производилось строго по социальному статусу: дочери чиновников и крестьян жили в центре, ремесленниц — слева, купеческих дочерей — справа. Девушки из низших сословий — слуги, музыканты, нищие — вообще не допускались к участию в цайсянь.
http://bllate.org/book/11207/1001743
Готово:
