Частная школа Чэнь Ци давно возобновила занятия. По сравнению с учениками из уезда, Чэнь Цзянь и Чэнь Сюй, приехавшие из деревни, всё ещё сильно отставали в знаниях. Оба провалились на экзамене — хотя это было ожидаемо, Чэнь Ци всё равно чувствовал раздражение и стал ещё строже к своим ученикам. Всё своё внимание и надежды он теперь сосредоточил на Сюэшу и Сюэвэне. Из-за этого Вэнь Пэн немало потратился: книг требовалось всё больше, и ему приходилось щедро раскошеливаться. Многие тома Чэнь Ци даже одолжил, пожертвовав собственным достоинством. Сюэшу и Сюэвэнь были тронуты до глубины души и только усиливали свои усилия.
Сколько книг выучишь — столько и перепишешь. Причём переписывать их следовало бесчисленное количество раз водой на деревянной дощечке, пока не достигнешь полного мастерства; лишь тогда можно было использовать бумагу и чернила. И как только начинал писать — ни одной ошибки или пропущенной иероглифической черты допускать было нельзя. Таков был закон, установленный Вэнь Чжи для обоих братьев. А Сюэли и Сюэцинь, ещё не поступившие в школу, тоже писали водой — уже прямо на столе, и лишь изредка получали в подарок бракованные листы с бумажной фабрики и разбавленные чернила.
Вэнь Чжи объясняла это так: «Хотя сейчас в доме есть немного свободных денег, завтра может настать бедствие — землетрясение, наводнение или голод — и всё исчезнет в мгновение ока. Братьям всегда следует помнить своё происхождение, помнить те времена нужды и понимать, что сегодняшнее благополучие далось нелегко. Его нужно беречь. К тому же деньги следует тратить с умом: содержать пятерых учащихся — задача и так непосильная, так что экономить надо везде, где возможно».
Чэнь Ци прекрасно это понимал. Благодаря постоянному контролю со стороны Вэнь Чжи почерк обоих мальчиков уже не уступал по качеству работам Чэнь Цзяня и Чэнь Сюя, а то и превосходил их, и продолжал улучшаться. Поэтому, хотя он и задавал им упражнения на написание крупных иероглифов, не требовал сдавать работы — позволял писать водой, лишь бы на ежедекадных проверочных они показывали хороший результат.
Благодаря щедрым тратам Вэнь Пэна и неустанной поддержке Чэнь Ци — они даже сумели одолжить множество юридических текстов из уездной канцелярии — книгохранилище семьи Вэнь пополнялось с каждым днём. Однако Чэнь Ци не знал, насколько сурова Вэнь Чжи со своими братьями. Он лишь восхищался их прогрессом и потому предъявлял к ним всё более высокие требования.
Вэнь Чжи не жалела для них ничего: тайком давала им лучшие средства из своего пространства, обучала методикам укрепления тела и практическим боевым приёмам, чтобы их здоровье выдерживало нагрузки. Хунсю и госпожа Ли, видя, как тяжело трудятся мальчики, кормили их самыми сытными и питательными блюдами, боясь, что учёба совсем измотает их.
Той осенью урожай оказался богатым. Десять цин земли, переданные в аренду арендаторам, принесли семье двести лянов серебра без малейших хлопот. Те времена десятилетней давности, когда они в страхе и тревоге приехали сюда, теперь казались далёкой иллюзией. Сюэли и Сюэцинь, которым исполнилось по четыре–пять лет, отправились в школу Чэнь Ци, чтобы быть рядом со старшими братьями, и жизнь Вэнь Чжи сразу стала намного спокойнее.
К Новому году четверо детей Вэнь преподнесли Чэнь Ци по экземпляру переписанной от руки книги в качестве новогоднего подарка. Чэнь Ци никогда не придавал значения деньгам, поэтому такой скромный дар не показался ему недостаточным. Получив томики, он даже подумал про себя: «Наконец-то семья Вэнь решилась проявить щедрость — пожаловала хорошую бамбуковую бумагу и качественные чернильные бруски».
Но едва он раскрыл первую книгу, как был поражён красотой почерка — мощного, но в то же время лёгкого и живого. Хотя основа всё ещё оставалась та же — почерк с образцов господина Вана, — каждый из братьев уже обрёл собственный стиль: если шрифт господина Вана отличался солидностью и устойчивостью, то у Сюэшу он становился более воздушным и стремительным, а у Сюэвэня — спокойным и умиротворённым. У Сюэли и Сюэциня почерк, конечно, ещё детский, но и в нём уже угадывалась необычная одарённость. Кроме того, в текстах не было ни единой ошибки или пропуска, а толкования оказались краткими, ясными и исчерпывающими. Чэнь Ци был вне себя от радости и тут же отправился к Вэнь Пэну, чтобы лично похвалить всех четырёх мальчиков при нём.
Вэнь Пэн выглядел совершенно растерянным:
— Как они могли так небрежно отнестись? Я ведь чётко сказал, что господину учителю нужно преподнести нечто более значительное!
Чэнь Ци поспешил успокоить его:
— Ты не понимаешь: чтобы писать так хорошо, требуется огромное терпение и труд. Переписать целую книгу — это колоссальное усилие! Я искренне доволен.
Вэнь Пэн растерялся ещё больше:
— Но разве они не переписывают книги регулярно?
Он тут же повёл Чэнь Ци в восточный флигель, в кабинет, и указал на две полки с сшитыми томами:
— Верхний ряд — переписано Сюэвэнем, нижний — Сюэшу. Сюэли и Сюэцинь пока пишут плохо, их сестра не разрешает им тратить много бумаги и чернил. Говорит, пусть сначала научатся писать так же, как старшие братья.
Чэнь Ци взял наугад один том — это оказалась книга по земельному налогу, полностью идентичная той, что они одолжили в уездной канцелярии. Несмотря на сложность и объём текста, почерк был ровным от первой до последней страницы, весь пронизан характерной для Сюэвэня аурой спокойствия, без единого исправления или помарки.
Чэнь Ци вдруг почувствовал, что его подарок на Новый год оказался слишком скромным — следовало бы подарить всю эту полку целиком.
Разумеется, это была лишь шутка. На самом деле он был глубоко удовлетворён усердием учеников — даже больше, чем самими рукописными томами. Глядя на четверых братьев, стоявших у двери с несколько смущёнными лицами, он мягко произнёс:
— Мне очень приятно видеть ваши старания. Продолжайте в том же духе, но не позволяйте себе гордиться и самодовольствовать. Понимаете?
Они понимали — и даже слишком хорошо. Ведь их старшая сестра была настоящим демоном! Четверо мальчиков опустили головы и покорно ответили:
— Да, господин учитель.
Шесть лет пролетели незаметно. Наступил восемнадцатый год эпохи Цзяньсин, и снова настало время уездных экзаменов. Господин Ван, прежний уездный начальник, ещё пять лет назад был повышен до должности правителя префектурного округа Цинцзян. Нынешний уездный чиновник — бывший заместитель, господин Лу. Два года назад семья Вэнь, накопив достаточно средств, переехала из деревни Чэньцзяцунь в уезд Цзисуй и купила там небольшой дворик, чтобы было удобнее братьям учиться.
Это решение тоже исходило от Чэнь Ци. Чем дольше он обучал четверых братьев, тем яснее понимал: они необычайно одарены, и его собственные знания уже не могут удовлетворить их потенциал. Ещё в тринадцатом году эпохи Цзяньсин он обратился к своему однокурснику по уездной академии — цзюйжэню Чжоу Чжуньюй — с просьбой взять мальчиков под своё крыло.
Этот цзюйжэнь не имел ничего общего с тем, кого помнила Вэнь Чжи из далёкого прошлого. Это был почтенный конфуцианский учёный лет сорока, которого Чэнь Ци называл «старшим братом по учёбе». Увидев четверых мальчиков, Чжоу был очарован, тут же проверил их знания и согласился обучать Сюэшу и Сюэвэня, пообещав через два года принять и Сюэли с Сюэцинем.
Старшие братья стали ходить на занятия как внешние ученики, и дом внезапно опустел. Сюэли и Сюэцинь под строгим руководством учителя Чэнь и «безумными» тренировками Вэнь Чжи быстро росли и крепли. Когда младшему, Сюэчжоу, исполнилось шесть лет и он начал осваивать особый метод переписывания иероглифов, принятый в семье Вэнь, Вэнь Пэн наконец накопил достаточно денег, чтобы перевезти всю семью в уезд.
Надо сказать, Вэнь Пэн был человеком решительным и дальновидным. За последние годы его торговля благовонным мылом стала слишком заметной. Не дожидаясь, пока кто-то начнёт расследование, он добровольно преподнёс значительную часть прибыли новому уездному чиновнику, господину Лу. Тот, будучи верным сторонником прежнего начальника Вана, и так хорошо относился к Вэнь Пэну, а теперь, получив такие выгоды, всячески способствовал ему. Между тем, после повышения господина Вана производство бамбуковой бумаги стало набирать популярность в префектуре Цинцзян, и бизнес в Чэньцзяцуне заметно пошёл на спад. Вэнь Пэн, хоть и с болью в сердце, великодушно отказался от своей доли прибыли, решив направить эти средства на помощь деревне.
Дело, конечно, было не в щедрости. Вэнь Пэн прекрасно понимал: Чэньцзяцунь — его корни. Детям для участия в экзаменах потребуется подтверждение места регистрации, и даже уехав, он не мог позволить себе терять репутацию в родной деревне.
К тому же он не сидел сложа руки. Все эти годы он продолжал скупать землю, и теперь в собственности семьи Вэнь находилось уже двадцать цин. С одного му земли, за вычетом налогов и собственных нужд, можно было получить около четырёх цяней серебра, а с двадцати цин — целых четыреста лянов. Семья была многочисленной, но на проживание хватало и пятидесяти лянов в год. Расходы на подарки и знаки внимания тоже были невелики: кроме старосты и учителя Чэнь в деревне, теперь нужно было уважать только учителя Чжоу. Три праздника в году обходились менее чем в пятьдесят лянов, а с учётом платы за обучение и расходов на письменные принадлежности все затраты не превышали двухсот лянов.
У Вэнь Пэна были и собственные планы: дети вот-вот начнут сдавать экзамены, а для этого их репутация должна быть безупречной. Сейчас всё складывалось идеально: за последние четыре года стихийных бедствий семья Вэнь заслужила доброе имя, Вэнь Пэн считался обычным земледельцем, а к тому же сумел заручиться поддержкой господина Лу и даже самого правителя Вана. Если не случится непредвиденного, успех детей на уездных и префектурных экзаменах гарантирован.
Так и произошло: в этом году Вэнь Сюэвэнь и Вэнь Сюэшу заняли первые два места на уездных экзаменах и получили похвалу от господина Лу.
Пока вся семья праздновала победу и строила радужные планы, пятнадцатилетняя Вэнь Чжи (по полным годам — шестнадцати) столкнулась с серьёзной проблемой: ей пора было выходить замуж.
Мысль о замужестве вызывала у неё внутреннее сопротивление. Но с тех пор, как три года назад Сюэчжоу официально поступил в школу и больше не нуждался в её наставлениях и «плоде мудрости», её положение в семье пошатнулось. Семья Вэнь прочно встала на ноги, и пока дети не достигнут высот, Вэнь Пэн не собирался предпринимать новых шагов — а значит, советы Вэнь Чжи больше не требовались. Если бы не глубокая привязанность пяти братьев, Чэнь Хунсю давно вернулась бы к своим старым привычкам и начала бы унижать её. Даже имея статус «перерождённой феи», она понимала: стоит потерять ценность — и тебя начнут игнорировать. Хотя она и была готова к такому повороту, реальность всё равно больно ударила.
Правда, благодаря её священному статусу семья не пошла на крайности — просто постепенно стала холоднее. На самом деле, кроме Хунсю, которая с самого начала не ладила с Вэнь Чжи, даже Вэнь Пэн и госпожа Ли чувствовали внутреннюю нерешительность. С одной стороны, Вэнь Чжи олицетворяла благословение Вэньчан-дицзюня, но с другой — теперь, когда семья обрела уверенность, это благословение стало не столь важным. Однако отпустить её замуж и тем самым утратить связь с божественной милостью? На это они не могли решиться. Вэнь Чжи превратилась для них в нечто вроде «куриной грудки без вкуса» — и, не зная, как поступить, они предпочли просто игнорировать её.
За десять с лишним лет совместной жизни невозможно было не привязаться к семье. Изначальный расчёт Вэнь Чжи — использовать семью как прикрытие и братьев как средство обеспечить себе спокойную жизнь — давно сменился искренней заботой. Она искренне желала благополучия родным и успехов братьям, а собственные выгоды отошли на второй план.
Но теперь, отдав им всё сердце, она получила в ответ лишь холодное равнодушие, как только перестала быть полезной. Раньше она планировала постепенно передавать братьям свои знания и артефакты, чтобы те, достигнув власти, обеспечили ей защиту и свободу. Теперь же она поняла: единственная дорога к независимости — замужество. И хотя мысль об этом вызывала отвращение, Вэнь Чжи решила всерьёз рассмотреть этот путь.
С шестого года эпохи Цзяньсин прошло двенадцать лет спокойной и обеспеченной жизни — и, похоже, этому пришёл конец.
Вэнь Чжи долго размышляла, сравнивая прошлую и нынешнюю жизнь, и не могла не усмехнуться. Оба раза она по-настоящему заботилась о семье и братьях, и оба раза её использовали без малейшей благодарности. Раз на семью нельзя положиться, она больше не станет жертвовать собой ради других — теперь будет думать только о себе. Но разрывать отношения с семьёй пока рано: чтобы Хунсю не имела повода придираться, Вэнь Чжи устроила настоящее представление — гораздо изощрённее того, что она устроила двенадцать лет назад.
Сначала Вэнь Чжи «заболела», а вскоре один за другим слёгли все члены семьи — слабость, лихорадка, но врач не мог найти причину. Затем портрет Вэньчан-дицзюня начал терять краски, пока не превратился в чистый белый кусок ткани. Прежде чем семья успела осознать происходящее, ткань вдруг вспыхнула и исчезла без единого пепла.
Всё это означало одно: Вэньчан-дицзюнь отвернулся от семьи Вэнь.
Семья, благоговеющая перед духами, принялась молить Небеса о прощении, но силы их только убывали, и в конце концов все потеряли сознание прямо во время молитвы. В полузабытье им послышался звонкий, словно издалека, голос, сопровождаемый небесной музыкой: «Вэнь Чжи — фея-перерожденец, младшая сестра самой Цзяохуа-сянцзы. Благодаря её ходатайству Цзяохуа-сянцзы, глава фей острова Пэнлай, позволила вашему роду разделить благословение Вэньчан-дицзюня, а после окончания срока милости даже продолжала даровать вам „плоды мудрости“ по просьбе своей сестры. Но вместо благодарности вы лишь унижали фею-перерожденца! Разгневанная Цзяохуа-сянцзы наложила на вас кару. Если не раскаетесь, она, несмотря на гнев Вэньчан-дицзюня, сведёт вас обратно к нищете!»
Семья медленно пришла в себя, переглянулась и наконец вспомнила: двенадцать лет назад Цзяохуа-сянцзы уже предупреждала, что пренебрежение к Вэнь Чжи повлечёт за собой кару. Но все эти годы всё шло гладко, Вэнь Чжи самоотверженно помогала семье — и они, возгордившись, забыли предостережение. Неудивительно, что теперь настигла кара!
Разумеется, всё это инсценировка была делом рук самой Вэнь Чжи. Порошок, вызывающий слабость и обмороки, музыкальный проигрыватель и внушённые в состоянии гипноза слова — вот и весь «божественный глас».
Против таких расчётливых и эгоистичных людей лучше всего действуют именно угрозы сверхъестественного. Вэнь Чжи мгновенно стала получать от семьи Вэнь такое внимание и любовь, каких не знала даже в лучшие времена, — да ещё с примесью страха и заискивания.
http://bllate.org/book/11207/1001740
Готово:
