— Деньги будоражат умы, — сказала Вэнь Чжи. — Наша деревушка Чэньцзяцунь для знатных господ ничуть не значительнее муравья. В прошлом году, когда мы только начали делать бумагу, технология была ещё сыровата: мало производили, качество хромало, и хоть товар уходил, прибыль оказалась мизерной. А нынче всё иначе. Посчитайте сами, сколько денег вы каждый месяц приносите домой — а ведь это лишь полпроцента от дивидендов! Уверена, кто-то наверху уже присматривается к нашей бумаге.
Это была чистая правда: в деревне всё чаще стали появляться чужаки, расспрашивавшие о бамбуковой бумаге.
— Лучше нам самим подать знак, чем ждать, пока нас сожмут в тиски. Надо явиться к уездному начальнику с выгодным предложением в руках. Бумаговарение — дело благородное, в нём нет грубого запаха наживы. А уж сколько здесь прибыли! Если уездный начальник встанет на нашу сторону, всё пойдёт как по маслу.
Вэнь Пэн снова начал расхаживать взад-вперёд, заложив руки за спину:
— Продолжай.
— Дальше всё просто. Глава деревни пусть найдёт подход к уездному начальнику и сообщит ему о надвигающемся бедствии. Разумеется, причину он должен придумать сам — такую, чтобы звучала правдоподобно. Если начальник поверит, мы поведаем ему о нашем плане спасения. Это станет его заслугой, и он непременно будет нам благодарен. А если не поверит — всё равно мы заранее доложили, и тогда имеем полное право спасаться сами, открыто и без тайн.
— Ну а как именно вы собираетесь спасаться?
— Прежде всего — запасать зерно. Теперь почти в каждом доме есть немного лишних денег. Если вы убедите главу деревни, старейшину рода и господина Чэня выступить вместе, никто не посмеет возражать. Затем нужно всем селом разводить кур и уток, собирать дикорастущие овощи и фрукты, сушить их и молоть на корм. Ведь саранча боится именно птиц! Подумайте сами: у нас в деревне почти сто дворов. Если каждая семья заведёт хотя бы по паре кур и уток, то к моменту нашествия саранчи через два года у нас будет около двадцати голов на дом, а всего — две тысячи птиц! Одна курица за день съедает не меньше десятка–двух десятков насекомых. Представьте: ежедневно наши птицы будут уничтожать по сорок–пятьдесят тысяч особей! Какая уж тут саранча?
Вэнь Пэн опешил — это было не детское занятие.
— Труднее всего начать. Но стоит вам убедить этих троих — главу деревни, старейшину рода и господина Чэня — и всё пойдёт гладко. К тому же разведение птицы само по себе приносит доход. У кого есть немного свободных денег, тот всё равно завёл бы кур или уток. Дети могут копать червей, да и дикие травы с плодами бесплатно. Кормить птиц зерном не придётся. Во время нашествия саранчи мы даже сможем водить наших кур и уток в другие деревни. Ещё лучше — вы сами предложите арендовать птиц префектурному управлению, чтобы помочь всему округу Цинцзян справиться с бедствием. Какую славу тогда снискает Чэньцзяцунь! Какое доброе имя заработает наша семья! Разве после этого вашим младшим братьям не найдутся наставники, готовые обучать их?
— Когда бедствие минует, у нас останутся и репутация, и запасы продовольствия. Продадим птиц — получим ещё и прибыль. Люди увидят зерно и деньги, воодушевятся, и тогда вы сможете предложить построить каналы против наводнений — вас поддержит вся деревня. А уездный начальник, получив ваше предупреждение и подготовившись, представит всё как свою заслугу. После этого вашим братьям будет куда легче сдавать экзамены на звание туншэнь или получать рекомендации для дальнейшего обучения, чем простому крестьянскому сыну без связей.
Выслушав такой развёрнутый план, Вэнь Пэн почувствовал, что всё стало на свои места. Основная трудность теперь — убедить главу деревни, а тот, в свою очередь, должен убедить уездного начальника. Но раз это в наших силах, почему бы не попытаться? Лучше действовать, чем стоять без дела перед лицом бедствий.
— План отличный. Почему же ты рассказала его последней? — улыбнулся Вэнь Пэн, ласково поглаживая Вэнь Чжи по мягкой чёлке. — Боишься чего-то?
— Есть три опасения, — ответила Вэнь Чжи. — Во-первых, вдруг нас никто не воспримет всерьёз и сочтёт сумасшедшими. Во-вторых, боязнь, что кто-то перехватит вашу заслугу и вы понесёте все труды, но не получите награды. В-третьих, страшно, что ваша заслуга окажется слишком велика, и вас втянут в верховные интриги, из которых не выбраться.
— Этого не случится, — уверенно сказал Вэнь Пэн. — Ты сама говорила: интересы всех задействованы. Стоит только грамотно всё обдумать — и всё получится.
— Вам лучше сначала поговорить с бабушкой, — напомнила Вэнь Чжи. — Я ещё молода, хоть и прочитала кое-что и многому научилась у сестры Чаохуа, но мои соображения могут быть неполными. Вы с бабушкой — люди с опытом и дальновидные. Если она согласится с вами, дело на девяносто процентов удастся.
Эти слова приятно отозвались в сердце Вэнь Пэна. Он похлопал дочь по голове:
— Не скромничай. И я, и бабушка знаем, что ты самая способная. Но об этом ни слова матери. Она глупа: не только не поможет, но и натворит бед.
— Я и не собиралась ей говорить, — тихо буркнула Вэнь Чжи. — Она и так меня терпеть не может.
— Я знаю, тебе тяжело, — вздохнул Вэнь Пэн. — Но всё же она твоя мать и родная мама твоим братьям. Раньше я думал, её одолевает отчаяние из-за бесплодия, но теперь сыновей у неё хоть отбавляй, а поведение становится всё страннее. Не пойму, чего она хочет.
— Мама, наверное, чувствует, что братья перестали её слушаться, — осторожно предположила Вэнь Чжи. — Старший и второй брат учатся со мной, и она думает, будто я отбила у неё сыновей.
— Да разве они должны слушать её? — возмутился Вэнь Пэн. — Она что, знает «Четверокнижие и Пятикнижие»? Или игру на цитре, шахматы, живопись? Она лишь стремится держать сыновей возле себя, не думая об их будущем! Не обращай на неё внимания. Ты отлично учишь братьев. Если она вздумает шалить — сразу скажи мне и бабушке. Мы с ней разберёмся.
Вэнь Чжи радостно кивнула. Полгода Хунсю то и дело искала повод придираться к ней, и она уже изрядно надоела.
— Домашние дела — ерунда, — сказала Вэнь Чжи. — Я буду уступать маме. А вы, отец, человек большого дела — скорее занимайтесь им.
Она проводила отца лестью и вернулась к воспитанию двух младших братьев. Вэнь Сюэшу, которому сейчас исполнилось полтора года, был послушным и милым: лепечет первые слова и зубрит «Тысячесловие», «Саньцзыцзин» и «Байцзясин». А четырёхлетний Вэнь Сюэвэнь уже проявлял своенравие и не раз попадал под строгую руку сестры.
Вэнь Пэн рассказал матери о замысле Вэнь Чжи. Госпожа Ли сначала удивилась, потом задумалась. План дочери был сложноват, но осуществим. А если всё пойдёт удачно, через три года их семья обретёт и славу, и богатство — совсем другая жизнь!
Госпожа Ли была решительной женщиной. Как только дошла до сути, тут же велела Вэнь Пэну отправляться к господину Чэню.
Но Вэнь Пэн не спешил. Через два дня, как обычно, съездил в уездный городок, продал немного ароматного мыла и лишь затем, изображая крайнюю обеспокоенность, помчался к дому Чэнь Ци. После успеха с бамбуковой бумагой Чэнь Ци, хоть Вэнь Пэн и был неграмотным, считал его человеком с большой удачей и относился с особым уважением. Увидев, как тот весь в поту врывается в дом, он не рассердился, а отпустил учеников заниматься самостоятельно и увёл гостя в заднюю комнату.
— Честь имею кланяться вам, дядюшка, — почтительно поклонился Вэнь Пэн. В те времена обращения «дядя» и «дядюшка» были строго регламентированы. Чэнь Ци велел ему называть себя «дядюшкой» по линии Хунсю, тем самым признавая Вэнь Пэна почти родственником.
Чэнь Ци протянул гостю кружку прохладного чая. Тот двумя руками принял её и выпил до дна.
— Что случилось? — участливо спросил Чэнь Ци. — Так перепугался… Неужели с бумагой нелады?
Вэнь Пэн поставил кружку и смущённо ответил:
— С бумагой там разбирается глава деревни, я лишь помогаю. Я пришёл по другому делу. Вы же знаете, я часто бываю в уезде. Сегодня зашёл в чайхану утолить жажду и услышал, как за соседним столиком двое в длинных халатах обсуждают, что в ближайшие годы нас ждёт великая засуха.
У Чэнь Ци дрогнули веки. Он пригласил Вэнь Пэна сесть и выслушать подробнее.
Тот послушно уселся и, сглотнув, продолжил:
— Сначала я подумал, что они болтают вздор, но чем дальше, тем серьёзнее становились их речи. Они даже цитировали классиков! Один пожилой книжник сказал мне кое-что запоминающееся: в летописях часто пишут, что смена династий — это вечный круговорот. Так и климат повторяется: хорошие времена сменяются плохими. Уже почти десять лет в округе Цинцзян стоят урожайные годы. Даже если в этом году засухи не будет, то в следующем уж точно наступит великое высыхание земель.
Вэнь Пэн говорил так убедительно, что Чэнь Ци почувствовал: в его словах есть здравое зерно. Хотел было успокоить его, но Вэнь Пэн добавил:
— Молодой книжник, заметив моё недоверие, подтвердил: это не просто их догадки. По дороге они опрашивали опытных стариков-земледельцев, и все сходятся во мнении — в округе Цинцзян надвигается засуха. Я поспешил домой и по пути заглянул к ручью у входа в деревню — воды там действительно гораздо меньше обычного. Боюсь, они правы. Поэтому сразу к вам и прибежал.
Чэнь Ци энергично закивал:
— Ты молодец, что сообщил. Засуха — не шутка. Надо срочно найти главу деревни и старейшину рода, чтобы начать готовиться.
— Подождите! — остановил его Вэнь Пэн. — У меня есть ещё одна мысль, но она может показаться преувеличенной. Не обижайтесь, если я ошибаюсь.
— Говори, — кивнул Чэнь Ци, снова усаживаясь.
— Старые люди говорят: за засухой всегда следует нашествие саранчи. Сейчас засуха лишь намечается, у нас ещё есть время подготовиться к обоим бедствиям сразу.
— Саранча?.. — побледнел Чэнь Ци, и на лице его отразился ужас. — Да, такое бывало… Засуху можно пережить: накопить воды, запастись зерном. Но саранча… — Он покачал головой. — Когда она проходит, остаётся голая земля.
Вэнь Пэн, подражая его унынию, опустил голову, но тут же пристально взглянул на учителя:
— В детстве я слышал, как отец читал что-то о взаимном порождении и подавлении. Вы, господин, умнее простых людей и знаете больше. Может, есть что-то, что подавляет саранчу?
Чэнь Ци задумался. Всё в мире взаимосвязано: траву едят насекомые, насекомых — птицы, птиц — змеи… Неужели саранча вне этого круга?
Внезапно его осенило:
— Птицы! Если завести птиц, саранча не страшна!
Но тут же нахмурился:
— Только как удержать птиц в нашей деревне?
Вэнь Пэн мысленно восхитился: не зря же его дочь так умна — и учитель почти сам дошёл до решения! Но слава должна достаться семье Вэнь, поэтому он хлопнул себя по колену:
— Дядюшка, я понял! Надо всем селом разводить кур и уток!
Он с воодушевлением изложил план Вэнь Чжи и в завершение воскликнул:
— Так мы не только защитимся от саранчи, но и принесём добродетель людям!
Чэнь Ци был поражён: Вэнь Пэн и вправду талантлив! Разведение птиц — отличная идея. Даже если саранчи не будет, куры и утки дадут яйца и мясо — дополнительный доход для крестьянских хозяйств. Он схватил Вэнь Пэна за руку и потащил к дому главы деревни Чэнь Вана, по пути позвав старейшину рода Чэнь Сяна. Выслушав объяснения, оба старейшины пришли в ужас от надвигающейся катастрофы, но тут же обрадовались: благодаря Чэнь Ци и Вэнь Пэну у них есть время и план спасения.
— Все мы так увлеклись бумажным делом, что забыли: крестьянину приходится кланяться небесам за урожай, — с досадой сказал глава деревни. — Хорошо, что ты, Вэнь Пэн, оказался внимателен. Вся деревня обязана тебе благодарностью.
Вэнь Пэн почтительно поклонился, но тут же нахмурился, и все снова встревожились. Старейшина рода поспешно спросил:
— Что-то не так?
Вэнь Пэн покачал головой, словно преодолевая внутренние сомнения, и наконец решительно произнёс:
— Только что глава деревни упомянул о бамбуковой бумаге… А я сегодня услышал ещё кое-что. Наша бумага продаётся недорого, но качество высокое, и в уезде её раскупают. Однако именно из-за такого успеха, кажется, мы задели чьи-то интересы. Боюсь, некоторые знатные господа уже положили на неё глаз…
http://bllate.org/book/11207/1001733
Готово:
