Род Чжоу из поколения в поколение сочетал земледелие с учёностью и владел немалыми угодьями. Отец госпожи Сун, напротив, был торговцем: он держал рисовую лавку и слыл человеком состоятельным и обеспеченным. Увидев, как усердно трудится его зять, отец Сун обрадовался до глубины души и щедро выделил все средства на поездку цзюйжэня Чжоу в столицу для участия в императорских экзаменах, решительно поддержав его стремление к весеннему туру.
Сердце самого цзюйжэня тоже горело надеждой. Полный честолюбивых замыслов, он прибыл в столицу — но там уже собрались лучшие умы со всей Поднебесной. По сравнению с этими талантами цзюйжэнь Чжоу не выделялся ни изяществом манер, ни глубиной знаний, и это сразу же погасило его пыл, словно вылили на голову ушат ледяной воды.
К счастью, цзюйжэнь Чжоу обладал твёрдым характером. Хотя поражение заставило его усомниться в себе, он не сдался, а написал домой письмо, где честно признался: «Мои знания слишком поверхностны — то, что я прошёл провинциальные экзамены, было скорее удачей. Пройти столичные экзамены будет крайне трудно. Раз уж я уже подал заявку, восприму это как пробную попытку. Не питайте особых надежд. После экзаменов я отправлюсь на север, чтобы побывать в крупных академиях и послушать лекции мудрецов».
Получив такое письмо, семьи Сун и Чжоу успокоились. И в самом деле, чуда не произошло — цзюйжэнь Чжоу провалил экзамены. Но все были готовы к такому исходу, поэтому никто особенно не расстроился. Только госпожа Сун изредка жаловалась, что муж так долго не возвращается домой, и их сын уже почти не узнаёт отца.
Цзюйжэнь Чжоу отсутствовал более шести лет. Госпожа Сун томилась в ожидании в городке Сяншуйчжэнь, пока наконец не получила весть: её муж стал доктором наук и возвращается домой в почёте, чтобы забрать её с ребёнком в столицу.
Доктор Чжоу получил степень второго разряда с высоким рейтингом; он был статен, изящен в речи и письме, и его зачислили в число шуцзиши — младших членов Академии Ханьлинь. Там царила жёсткая конкуренция: все были далеко не глупцы. У доктора Чжоу не было влиятельных покровителей, поэтому ему пришлось упорно углубляться в учёные труды. Однако именно это привлекло внимание одного из старших наставников — ши-ду сюэши. Через три года, когда срок службы шуцзиши истёк, тот настоял, чтобы доктора Чжоу оставили в академии на должности младшего редактора седьмого ранга.
Хотя должность редактора и была скромной, оставаться в Академии Ханьлинь значило — быть потенциально приближённым к императору. Поэтому приглашений на званые вечера у редактора Чжоу стало несть числа: одни искренне стремились заручиться его поддержкой, другие же питали недобрые намерения. Госпожа Сун, не видевшая мужа семь лет, едва приехав в столицу, в возрасте тридцати лет снова забеременела. Роды прошли тяжело — она родила второго сына, Чжоу Сяо. Ещё не оправившись от послеродовой растерянности, она вдруг оказалась перед лицом резкой перемены социального статуса и образа жизни, что повергло её в шок. Она никак не могла адаптироваться к новой реальности и уж точно не была готова помогать мужу в светских связях. Редактору Чжоу казалось чудом, если она хотя бы сумеет вести себя прилично на встречах с супругами его коллег и не опозорит его.
Люди меняются. Госпожа Сун, уже не юная женщина, чувствовала, как годы неумолимо катят её к старости. Хотя она прекрасно справлялась с хозяйством, её светские навыки явно отставали от амбиций редактора Чжоу. Говорят, три великие радости в жизни — повышение в чине, обогащение и... смерть жены. Когда редактор Чжоу был повышен до должности старшего редактора, он решил завести себе новую супругу.
Эта история началась ещё до самого повышения. У старшей дочери заместителя министра ритуалов, господина Лю, много лет назад был брак с младшим сыном командующего гарнизоном, господина Лу. Однако этот второй сын славился ветреностью и частенько посещал сомнительные места. Неизвестно, не повезло ли ему или кто-то подстроил ему ловушку, но он подхватил неизлечимую болезнь и вскоре умер. Господин Лю и раньше был недоволен зятем, а теперь, когда тот ушёл из жизни, он не желал, чтобы дочь томилась вдовой в доме Лу. Он вернул её домой и начал искать нового жениха.
Благодаря положению господина Лю женихи находились, но либо преследовали корыстные цели, либо сама девушка и её отец их не одобряли. Дело застопорилось, и господин Лю уже начал тревожиться, как вдруг дочь робко пришла к нему и сказала, что сама выбрала себе жениха.
Господин Лю тут же спросил имя и род занятий избранника. Узнав, что дочь положила глаз на редактора Чжоу из Академии Ханьлинь, он пришёл в ярость: ведь у того уже есть жена и дети! Неужели его дочь станет наложницей? Он отчитал дочь и даже вознамерился найти какой-нибудь проступок у редактора Чжоу, чтобы удалить его подальше от столицы. Однако, присмотревшись внимательнее, он с удивлением обнаружил, что редактор Чжоу — весьма достойный человек. Пусть у него и нет влиятельных покровителей, зато он осмотрителен, осторожен, гибок, но не льстив, имеет принципы и умеет приспосабливаться. Хотя он и амбициозен, его поведение всегда безупречно. С таким помощником, возможно, у него действительно большое будущее.
Господин Лю всегда ценил талантливых людей, и теперь оказался в нерешительности. В этот момент дочь сообщила ему ещё одну новость: из-за преследований бывшего мужа она тоже подхватила ту самую болезнь. Правда, вовремя заметив симптомы, она прошла жёсткий курс лечения и полностью выздоровела. Однако врач предупредил: детей у неё больше никогда не будет.
Теперь господин Лю колебаться перестал. У редактора Чжоу уже двое сыновей, младшему из которых чуть больше года. Его дочь отлично сможет воспитывать их как родных. Старик преодолел стыд и лично обратился к редактору Чжоу, намекнув на возможность брака.
Редактор Чжоу был потрясён и вежливо отказался. Но в тот же вечер, взглянув на потускневшую кожу и обвисшую талию госпожи Сун, он не смог уснуть. С одной стороны — многолетняя супруга, с другой — блестящая карьера и молодая красавица. Он не знал, как поступить.
Господин Лю, несмотря на отказ, не рассердился. Напротив, он оценил, что редактор Чжоу — не из тех, кто ради выгоды бросает жену. Такой человек с чувством долга и верности вполне достоин его дочери. Чем больше он наблюдал за ним, тем больше одобрения испытывал. Тогда он поручил своему ученику и коллеге редактора Чжоу, старшему редактору Ци, передать тому намёк: его дочь — женщина великодушная, никогда не будет жестока к госпоже Сун и детям, а сам он окажет редактору Чжоу всяческую поддержку в карьере.
Три месяца редактор Чжоу колебался, но в конце концов согласился. Так редактор Чжоу стал старшим редактором, а свою жену он развел, обвинив её в ревнивости.
Когда госпожа Сун получила документ о разводе, она была ошеломлена. Как говорится, «беда приходит, когда ты сидишь дома». Она всю жизнь была примерной женой, рожала детей, вела хозяйство — и вдруг такой удар!
Старший редактор Чжоу сначала сурово упрекнул её, что она не умеет вести светские беседы и не справляется с обязанностями хозяйки дома. Затем, стараясь говорить мягче, он объяснил: если она спокойно примет развод, он всё равно возьмёт её в дом в качестве благородной наложницы и будет заботиться о детях. Но если она вздумает устраивать истерики, плакать, биться головой о землю или даже пытаться повеситься, чтобы скандалом испортить ему репутацию, тогда пострадают не только она сама.
Госпожа Сун была не глупа и, конечно, не согласилась. Раздражённый старший редактор запер её в чулане, а детей приласкал и запугал, чтобы они сами уговорили мать прекратить сопротивление.
Вэнь Чжи, верная служанка, которая всегда была рядом с госпожой Сун и последовала за ней в столицу, тоже была в ужасе. Воспользовавшись суматохой, она украла ключ и тайком выпустила госпожу Сун из заточения.
Госпожа Сун рыдала, обнимая Вэнь Чжи. Если бы дело касалось только её самой, она бы предпочла сразиться с мужем до последнего, но у неё были дети. Она не могла погубить их будущее.
Старший редактор Чжоу подумал, что Вэнь Чжи убедила госпожу Сун смириться, и не стал наказывать служанку за кражу ключа. Вместо этого он перевёз обеих женщин в небольшой особняк на окраине, а сам принялся готовить свадебные подарки для предложения руки и сердца дочери господина Лю.
Вскоре после свадьбы новая госпожа Чжоу сама предложила принять госпожу Сун в дом в качестве благородной наложницы. Старший редактор Чжоу был растроган, и даже Чжоу Мин стал относиться к ней менее враждебно. Госпожа Сун и новая госпожа Чжоу были одного возраста, но одна была сломлена жизнью, другая — полна сил и удачи. Стоило им оказаться рядом — и разница стала очевидной. К тому же новая госпожа Чжоу была образованной, изящной и открытой. Она заботилась о маленьком Чжоу Сяо как о родном сыне и даже помогала Чжоу Мину в учёбе. Со временем все в доме словно забыли о существовании госпожи Сун.
Если равнодушие мужа причиняло ей боль, то то, что дети перенесли всю свою любовь и восхищение на новую мать, окончательно уничтожило её надежду. Она думала, что сможет терпеть, ведь когда дети вырастут, они обязательно вспомнят, кто их настоящая мать. Но новая госпожа Чжоу оказалась слишком искусной: она постоянно находила способы унизить госпожу Сун перед детьми. Вспоминая презрительные взгляды сыновей, госпожа Сун горько улыбнулась и в ледяную новогоднюю ночь выпила чашу вина, смешанного с ядом, положив конец своей жизни.
Вэнь Чжи смотрела на остывающее тело и не могла остановить слёзы. В переднем дворе продолжался праздничный шум и смех. Никто не знал, что в этом уголке, куда не проникал даже солнечный свет, только что угасла живая душа.
Вэнь Чжи взяла кувшин и, налив себе полную чашу из того же сосуда, что использовала госпожа Сун, одним глотком осушила её. Жгучая боль пронзила живот, мысли стали путаться, перед глазами мелькали лица без чётких черт, и всё завершилось во тьме.
Жизнь прежней Вэнь Чжи протекала спокойно и незаметно. Сначала она была сестрой, которая ради младшего брата трудилась как вол, но при этом её не ценили; позже стала верной служанкой госпожи Сун. Однако в конце, возможно, из-за невыносимой обиды или просто случайно, душа прежней Вэнь Чжи проникла сквозь временной тоннель и вернулась в момент своего рождения, пытаясь «переродиться». Но переселение души — деяние, противящееся Небесам. Душа прежней Вэнь Чжи, прибывшая чуть раньше, вызвала Небесное Наказание. В схватке две души — новорождённой Вэнь Чжи и прежней — погибли одновременно. Их гибель создала уникальную возможность для Вэнь Чжи, пришедшей вместе со своим пространственным хранилищем.
Поскольку тело идеально подходило новой душе, а пространство маскировало её присутствие, Небесное Наказание признало это слияние законным. Энергия двух погибших душ и рассеянная сила Наказания превратились в чистую духовную энергию, которую поглотило пространство. Благодаря этому оно не только полностью восстановилось, но и накопило огромный запас энергии — хватит на всю жизнь Вэнь Чжи, и ей больше не придётся жертвовать собственными годами, чтобы поддерживать его работу.
Новорождённый младенец, каким бы решительным он ни был, мало что может сделать. Тем более в этой семье царил ещё более жёсткий культ мужского начала, чем в прошлой жизни. Вэнь Чжи отбросила мечты о богатстве и процветании. Зато у неё был другой путь — заботиться о своём «клочке земли». Пространство было наполнено припасами, и она могла управлять ими силой мысли. Этого хватит, чтобы прожить спокойную и обеспеченную жизнь.
Из-за неясного зрения и слуха Вэнь Чжи не знала, есть ли рядом люди, и не осмеливалась шевелиться. Она притворялась спящей и через мысленный канал исследовала изменения в пространстве. Всё осталось, как она помнила: пространство безгранично, но теперь вместо серой мглы над ним сияло голубое небо, а под ногами раскинулась земля. Все её припасы лежали в беспорядке на ровной поверхности.
На этой равнине её внимание привлекло небольшое возвышение. Подойдя ближе, она увидела три водоёма, расположенных треугольником. Самый большой был размером с баскетбольную площадку, средний — чуть меньше, а самый маленький — всего около ста квадратных метров. Одновременно в её сознании возникла информация об этих водоёмах.
Самый большой содержал кристально чистую воду для бытовых нужд. Её постоянное употребление укрепляло тело, очищало меридианы и делало человека невосприимчивым к ядам. Второй, поменьше, наполняла зеленоватая жидкость — вода для орошения, насыщенная деревянной духовной энергией. Она позволяла превращать обычные растения в духовные или повышать ранг духовных трав до более высокого уровня. Самый маленький, синий, составлял менее трети первого и содержал не воду, а духовное молочко. Его использовали в алхимии, а также для пробуждения разума и повышения интеллекта у живых существ. Семена духовных растений, вымоченные в нём, претерпевали удивительные изменения.
Кроме того, Вэнь Чжи обнаружила, что на дне каждого водоёма есть источник, поддерживающий их постоянно полными. Однако пополнение требовало расхода энергии пространства. После расчётов она поняла: два больших водоёма почти не истощают ресурсы, и лишь чрезмерное использование синего молочка может создать нагрузку.
Всё внутри пространства можно было управлять мыслью. Вэнь Чжи первой делом нашла материалы для сборного дома и возвела его на возвышенности позади водоёмов. Она установила систему водоснабжения и электричества. Дом был двухэтажным с мансардой: нижний этаж превратился в склад, где аккуратно разместились инструменты, зерно и семена; средний — в библиотеку и гардеробную, доверху набитые вещами; верхний — в жилую зону с гостиной, спальней и открытой террасой.
Используя дом и водоёмы как ориентиры, Вэнь Чжи разбила пространство на зоны: слева посадила злаки, овощи и фрукты, справа — лекарственные травы, перед домом — деревья, а позади — засеяла пастбище для скота. Рядом с тремя основными водоёмами она выкопала ещё один, квадратный, площадью около двадцати квадратных метров, и наполнила его водой из самого большого. После посадок она направила зелёную воду на искусственный дождь, и растения стали расти на глазах. К счастью, пространство само регулировало свежесть: урожай не портился и не перезревал, пока Вэнь Чжи не собирала его.
Затем она активировала замороженный скот, птицу и рыбу, распределила их по отведённым участкам, чтобы не пачкали пространство, и установила ульи в роще. Так завершилось обустройство её мира.
http://bllate.org/book/11207/1001726
Готово:
