Му Цзиньжун не нашлась что ответить и сказала лишь:
— Старшая сестра похудела. Надо беречь здоровье.
— Ничего страшного, пойдём, — легко отозвалась Му Цзиньчан.
Её спокойствие заставило мать и дочь одновременно выдохнуть с облегчением. За пределами дома они могли болтать что угодно, но перед госпожой Ху и Му Цзиньчан чувствовали себя, словно мыши перед кошкой — до ужаса напуганными.
Войдя в главный зал, Му Цзиньжун ощутила всю роскошь, царившую в помещении, и укрепилась в своём выборе. Она больно ущипнула себя, выдавила несколько слёз и, всхлипывая, бросилась к госпоже Ху.
Наложница Лю в это время притворилась страусом: для неё такие моменты всегда были самыми тяжёлыми. Случайно бросив взгляд на Му Цзиньчан, она как раз увидела, как та приподняла вуаль, чтобы отпить воды, и обнажила лицо, покрытое красной сыпью. Наложница Лю в ужасе зажала рот. «Неужели это отравление?»
Она вспомнила одну служанку в поместье Фэйцуй, у которой после отравления ядом Цуйхуа тоже была такая же сыпь на лице.
Бай Ляньцяо как-то говорила, что у всех людей разная восприимчивость к яду. Появление сыпи на лице — это способ организма выводить токсины, просто весь яд скапливается именно там.
Но ведь Цуйхуа утверждала, что её яды были куплены старшей госпожой за большие деньги. Почему же тогда сама старшая госпожа отравилась?
Неужели эти яды изготовила сама старшая госпожа?
При этой мысли наложница Лю вспомнила ужасную смерть Цуйхуа и ещё больше испугалась. Если бы она знала, что ждёт их здесь, никогда бы не позволила своей дочери возвращаться. Это не Дом Графа Аньдин — настоящий волчий логов! Пока госпожа Ху и её дочь живы, в доме не будет покоя.
Однако на этот раз госпожа Ху удивила наложницу Лю. Та ожидала, что госпожа Ху взорвётся гневом из-за смерти Цуйхуа, но та спокойно приняла слёзы и стенания Му Цзиньжун.
Эти слова они с Му Цзиньжоу заранее продумали в карете: семь частей правды и три — вымысла. Госпожа Ху и её дочь вряд ли усомнятся.
Госпожа Ху с материнской добротой вытерла слёзы Му Цзиньжун платком и вздохнула:
— Как же ужасно погибла Цуйхуа! Раньше у меня были две надёжные помощницы — Сянцзюй и Цуйхуа. А теперь… Эх! Нынешние времена совсем не те. Даже дочь наложницы осмелилась довести до такого! Какая несправедливость, какая обида!
Му Цзиньчан добавила:
— Если бы не эта мерзавка, бабушка никогда бы не подумала лишить мать права управлять домом. И вторая ветвь семьи не осмелилась бы так нагло выходить из повиновения. Нашему дому конец. Всё держится только на старшем брате, а одному не устоять. Вот-вот закончится траур по дедушке, а у отца до сих пор нет назначения.
— Да уж, — вздохнула госпожа Ху.
Наложница Лю по-прежнему молчала. Она вдруг заметила, что госпожа Ху сильно постарела: в чёрных волосах уже пробивались седые нити, а на лице явно стало больше пудры.
Она давно поняла, что положение госпожи Ху в доме держится лишь на последних ниточках. Что до титула наследника — он был дан императором лишь для утешения после того, как клан Дун увёз брата и сестру Му Цзиньжоу. Иначе почему столько лет прошений не удовлетворяли, а именно тогда вдруг одобрили?
Му Цзиньжун, хоть и глуповата, но поняла, что лучше промолчать, и лишь тихонько всхлипывала, изображая скорбь.
Госпожа Ху снова заговорила:
— Кроме Боюаня, только Шанъэр может изменить судьбу нашего дома.
— Мать права, — поспешила подхватить Му Цзиньжун. — Старшая сестра — наша надежда. Как только она выйдет замуж за Циньского князя, наш дом снова поднимется!
— Ты права, дитя, — улыбнулась госпожа Ху и погладила чёрные волосы Му Цзиньжун. — Ты много перенесла.
С этими словами она сняла с руки золотой браслет с витой резьбой и надела его на запястье Му Цзиньжун, улыбаясь с нежностью и заботой.
Однако эта сцена заставила наложницу Лю затрепетать от страха. Раньше она бы не придала значения, но полгода мучений научили её: такой подарок нельзя принимать.
Она немедленно опустилась на колени:
— Вторая госпожа недостойна такого щедрого дара от госпожи Ху. Прошу вас, возьмите браслет обратно.
Лицо госпожи Ху стало ледяным. Она холодно взглянула на наложницу Лю и сказала:
— Я сказала — достойна, значит, достойна.
Затем, снова улыбаясь, обратилась к Му Цзиньжун:
— Бери, дитя. Это от матери.
Му Цзиньжун не задумывалась. Ведь совсем недавно она сама говорила наложнице Лю, что нужно копить побольше денег. Золото — не бросишь! Поэтому она радостно поблагодарила.
Му Цзиньчан сквозь вуаль едва заметно усмехнулась и тихо сказала:
— Чуньюэ, принеси тот суп, что я только что сварила. Вторая сестра измучилась — пусть выпьет, подкрепится.
Наложница Лю, всё ещё стоя на коленях, не смела подняться и лишь отчаянно подавала знаки глазами дочери.
Но Му Цзиньжун, погружённая в радость, ничего не замечала. Возможно, это было следствием воспитания: дети — господа, будь то от законной жены или наложницы, а наложница — лишь наполовину госпожа, наполовину рабыня.
Чуньюэ, мельком взглянув на хозяйку, спросила:
— Это тот самый суп, что вы специально приготовили?
— Да, только не перепутай. Я сделала его специально для второй сестры, — мягко улыбнулась Му Цзиньчан.
Чуньюэ, опустив голову, вышла.
Му Цзиньжун продолжала:
— Старшая сестра такая искусная! Наверное, это снова ваш особый суп? После свадьбы Циньскому князю будет настоящее наслаждение! По-моему, ваши блюда гораздо вкуснее, чем в «Келье Обжоры». Не понимаю, зачем столько народу ходит туда за пирожными?
Му Цзиньчан презрительно фыркнула:
— Всё это лишь шумиха. Без имени принцессы Жу Юй там бы никто не покупал. Просто этой мерзавке повезло!
— Старшая сестра права! Четвёртая сестра в поместье вела себя ужасно. За каждым нашим шагом следили! Даже в уборную ходить не давали без сопровождения. Но мне удалось хитростью найти тот кожаный мешочек, о котором говорила старшая сестра, и передать его Толстушке. Наверняка её сейчас выгонят из дома. Как вы и предсказывали, все слуги у четвёртой сестры теперь потеряют веру в неё, — болтала Му Цзиньжун, явно желая похвалиться и получить одобрение.
Наложница Лю уже отчаялась. «Глупая дочь! Хоть бы госпожа Ху сохранила хоть каплю совести и не сделала чего-нибудь ужасного!»
Вскоре Чуньюэ вошла с необычным фарфоровым кувшинчиком с сине-белым узором. Он был небольшим, но очень красивым.
Му Цзиньжун восхищённо воскликнула:
— Старшая сестра, и сосуд вы заказали специально? Какой изящный!
— Конечно, — тихо ответила Му Цзиньчан. — Хороший суп требует хорошей посуды. Выпей, вторая сестра. Я сварила его специально для тебя.
Му Цзиньжун ничуть не заподозрила подвоха. Сняв крышку, она уже собралась пить — от супа исходил соблазнительный аромат, и невозможно было понять, из чего он сварен.
Наложница Лю вдруг почувствовала прилив сил, вскочила и потянулась за кувшинчиком:
— Старшая госпожа, аромат этого супа восхитителен! Позвольте мне первой отведать!
Госпожа Ху и Му Цзиньчан пронзительно взглянули на неё, но наложница Лю уже решилась. Её интуиция подсказывала: сегодня что-то не так. Она не могла допустить, чтобы дочь подверглась опасности.
Но, увы, самый страшный враг — глупый союзник!
Му Цзиньжун опередила мать и одним глотком выпила весь суп.
— Какой вкусный! — воскликнула она. — Мама опоздала!
И даже подмигнула наложнице Лю.
Та чуть не лишилась чувств. «За какие грехи в прошлой жизни я родила такую дурочку!»
— Хе-хе! — вдруг зловеще рассмеялась госпожа Ху и посмотрела на Му Цзиньжун. — Ты ведь сказала, что старшая сестра — будущее нашего дома. Если с ней что-то случится, ты ведь поможешь ей, правда?
Му Цзиньжун элегантно вытерла уголок рта платком и ответила:
— Конечно! Дело старшей сестры — моё дело. Кстати, суп был восхитителен. Старшая сестра, научите меня готовить такой!
Му Цзиньчан тихо произнесла:
— Не торопись. Сначала иди отдохни. Ты столько перенесла — пора насладиться заботой служанок.
— Благодарю старшую сестру, — вежливо поклонилась Му Цзиньжун и повернулась к госпоже Ху. — Мама, наложница просто хотела отведать чего-нибудь вкусненького, поэтому и поступила опрометчиво. Прошу вас, простите её. Вы ведь не знаете, как нас мучила четвёртая сестра в поместье Фэйцуй! Всего один приём пищи в день — и то такой же, как у слуг!
Госпожа Ху мягко засмеялась:
— Разве я не знаю? Вставай, Сянцзюй. Мне нужно кое-что тебе поручить — подожди в стороне. А ты, дитя, иди отдыхать. Эй, кто там! Отведите вторую госпожу в её покои и строго прикажите её служанкам быть особенно внимательными. Если кто-то провинится — ждать беды!
Служанки госпожи Ху немедленно задрожали и торопливо ответили:
— Есть!
В Доме Графа Аньдин чаще всего теперь слышались звуки ударов бамбуковых палок. Палачи делились на две группы: одни служили госпоже Ху, другие — госпоже Сунь. Ни одна из них не проявляла милосердия.
Слуги стонали от бессилия. Те, у кого были связи, уже выкупили свободу и ушли. Остались лишь те, чьи контракты на продажу были пожизненными — их можно было убить, и хозяева не понесли бы наказания.
Когда все слуги вышли, Му Цзиньчан сняла вуаль и спросила:
— Наложница, ты ведь знаешь, откуда у меня эта сыпь?
Наложница Лю в страхе замотала головой:
— Нет, не знаю… Я ничего не знаю.
Однако мельком она увидела лицо Му Цзиньчан — оно было куда страшнее, чем она представляла. Красная корка покрывала всё лицо, словно маска; лишь глаза и лоб остались нетронутыми.
Госпожа Ху зловеще усмехнулась:
— Сянцзюй, не говори, будто Цуйхуа умерла, не выполнив задание. Скорее, вы сами не смогли решиться и дали этой мерзавке шанс выжить. Скажи-ка, на что ты променяла свою жизнь? Неужели раскрыла ей все наши тайны?
— Нет, нет! Как я могла?! Без госпожи Ху у меня ничего бы не было! Я не осмелилась бы! — дрожащим голосом ответила наложница Лю. Несмотря на свою хитрость, перед госпожой Ху она была послушной овечкой, не смеющей возразить.
Му Цзиньчан сказала:
— Только что вторая сестра сказала, что готова помочь мне. Так вот — сейчас она помогает. Но мне нужна твоя помощь. Мне нужен противоядие — то самое, что Бай Ляньцяо приготовила после отравления Цуйхуа.
Наложница Лю немедленно упала на колени и умоляюще заговорила:
— Прошу вас, пощадите вторую госпожу! У нас нет противоядия. В поместье Фэйцуй мы не ели ту еду, поэтому не получили его. А четвёртая госпожа так строго следила — мы даже не узнали рецепт.
Лицо Му Цзиньчан стало ледяным:
— Значит, ты хочешь смотреть, как я умру? Если я умру, вторая сестра никогда не выйдет замуж за князя. Скажу прямо: Циньский князь согласился взять меня в боковые жёны после траура по дедушке именно из-за моих способностей. Думаешь, твоя глупая дочь проживёт в княжеском доме хоть несколько дней?
Наложница Лю задрожала всем телом и не могла вымолвить ни слова.
Госпожа Ху поправила складки на шёлковом платье и добавила:
— Сянцзюй, не думай, что, вернув тебе контракт на продажу, ты перестала быть нашей рабыней. Помни: раз став рабыней, навсегда остаёшься ею. Не воображай, будто рождение дочери от господина делает тебя героиней. Если захочу — вашим жизням придёт конец в миг.
Слушай внимательно: этот яд заказал сам Циньский князь. Шанъэр велела Цуйхуа проверить, есть ли противоядие. Ты же знаешь, что у Бай Ляньцяо оно есть. Значит, должна его раздобыть. Иначе спасения для Цзиньжун не будет.
Му Цзиньчан снова надела вуаль:
— Если всё получится, князь будет тебе благодарен. В супе, что выпила вторая сестра, мало яда — возможно, проявится только через два дня. Будет ли у неё такая же сыпь или что похуже — неизвестно. Но действовать надо быстро. Нужно три дозы противоядия: одна — для дочери, вторая — для меня, третья — чтобы приготовить ещё. Тогда мы будем в безопасности.
Наложница Лю стиснула зубы, чтобы не потерять сознание. «Разве это люди? Я всего лишь наложница, но моя дочь — дочь самого графа! А теперь мы живём хуже мёртвых. Нам не следовало возвращаться!»
Но сожаления бесполезны. Нужно достать противоядие — иначе дочь погибнет!
Эта мысль пронзила её разум. Она глубоко поклонилась госпоже Ху:
— Госпожа Ху, мне осталось недолго жить. Дайте и мне чашу того же супа, что и Цзиньжун. Только так я смогу пойти за противоядием.
Госпожа Ху, не отрывая взгляда от своих ногтей, равнодушно сказала:
— Шанъэр, дай ей чашу.
http://bllate.org/book/11202/1001207
Готово:
