При этой мысли она холодно спросила:
— Что всё это значит?
Едва наложница Лю и её дочь обнялись и горько зарыдали, как другая женщина стремительно бросилась вперёд, ухватилась за ногу Му Цзиньжоу и громко закричала:
— Четвёртая госпожа, спасите нас!
Но в её действиях не было и следа искренней мольбы — настолько сильно она сжала ногу, что та заболела.
Му Цзиньжоу никак не могла вырваться. Подняв глаза, она увидела огромного детину с зловещим выражением лица. Тот внезапно выхватил короткий нож и замахнулся прямо на неё.
— Отпусти! — в отчаянии крикнула Му Цзиньжоу. Если удар достигнет цели, она либо погибнет, либо останется калекой на всю жизнь. Где уж тут спасение — явно хотят убить!
Детина злобно оскалился:
— Мелкая дрянь! Раз тебе сказано не совать нос не в своё дело — так иди к чёрту!
— А-а! — Му Цзиньжоу резко воткнула шпильку в плечо женщины, которая держала её за ногу. Та вскрикнула от боли и наконец разжала пальцы. Воспользовавшись моментом, Му Цзиньжоу отпрыгнула назад и едва успела увернуться от неуклюжего нападения хромого детины. Му Цзиньжун и остальные завизжали от страха.
Однако неудача лишь разъярила нападавшего: он тут же занёс нож для нового удара. Но на полпути клинок был сбит точным пинком Хэхуа, подоспевшей как раз вовремя. За ней следом Вишня с такой силой пнула детину, что тот рухнул на землю и завыл от боли.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — побледнев от ужаса, спросила Хэхуа. Если бы с четвёртой госпожой что-нибудь случилось, их семьям не поздоровилось бы.
Му Цзиньжоу, всё ещё дрожа от пережитого, ответила:
— Пока цела. Отведите их всех обратно в поместье. Никто не должен разговаривать ни с одним из этих четверых. На все их вопросы отвечать не надо. Если будут настаивать — заткните им рты!
Му Цзиньжун сразу поняла, что подозрения пали и на них. Она заплакала и умоляюще произнесла:
— Четвёртая сестра, разве даже вторая сестра и матушка должны подвергнуться такому обращению?
Му Цзиньжоу холодно взглянула на них и саркастически усмехнулась:
— Кто знает, действительно ли вы — вторая девушка Му и наложница Лю. Уведите их!
За это время подоспели Бай Ляньцяо и остальные.
Му Цзиньжоу обратилась к Фан Пожилой:
— Отведите их. Хэхуа, передай всем мои приказания — чётко и без ошибок.
— Слушаюсь! — Хэхуа достала верёвку из своего узелка и сначала связала двух раненых, затем подняла на ноги Му Цзиньжун с матерью и повела их вниз с горы.
Бай Ляньцяо и Ло Эрнян обеспокоенно спросили:
— Что произошло?
Му Цзиньжоу вздохнула:
— Похоже, опять проделки госпожи Ху!
Бай Ляньцяо презрительно фыркнула:
— Значит, и Му Цзиньчан замешана?
Их отношения давно перешли ту черту, за которой начинается беспощадная вражда: где бы они ни встретились, обязательно начиналась перепалка. Об этом знала уже половина столичной знати.
— Эх… — вздохнула Му Цзиньжоу с сожалением. — Придётся снова откладывать наш пикник.
Ло Эрнян утешала:
— Впереди ещё много времени. Когда угодно можно устроить пикник. А как ты собираешься поступить с ними?
Му Цзиньжоу слегка улыбнулась:
— Раньше они прятались в Доме Графа Аньдин — даже спросить не было возможности. А теперь, как раз кстати: у меня скопилось множество вопросов.
Хотя лица пленников были перепачканы грязью и выглядели жалко, Му Цзиньжоу всё же узнала женщину, ухватившую её за ногу. Это была Цуйхуа — та самая, что питала к ней лютую ненависть. Жена Цзя Чжэна, приговорённого к службе в армии, и бывшая служанка госпожи Ху.
Группа неторопливо вернулась в поместье, по дороге собрав немного молодого щавеля — ужин был обеспечен.
Едва они вошли во двор, как Фан Пожилая поспешно доложила:
— Четвёртая госпожа, та раненая женщина потеряла сознание. Вызвать лекаря?
Му Цзиньжоу фыркнула:
— Какого лекаря? У нас же есть лучший врач — сестра Ляньцяо!
Затем она повернулась к Бай Ляньцяо:
— Прости, сестра Ляньцяо. Я ведь хотела, чтобы вы просто отдохнули в поместье.
Бай Ляньцяо хлопнула её по плечу и великодушно ответила:
— Да что ты! Между сёстрами какие извинения? Я уже осмотрела их раны — всё поверхностное, само заживёт.
Услышав это, Му Цзиньжоу облегчённо вздохнула:
— Главное, чтобы она пока не умерла. Прошу тебя, позаботься о ней.
Бай Ляньцяо хитро ухмыльнулась и прошептала ей на ухо:
— Сестрёнка, не хочешь воспользоваться случаем и подсыпать ей яду? Такого, чтобы мучилась — ни жива, ни мертва.
Му Цзиньжоу нахмурилась и задумалась:
— А противоядие у этого яда есть?
Бай Ляньцяо возмутилась:
— Да кто я такая?! Кроме тех ядов, что действуют мгновенно — «кровь застыла, и всё» — нет такого яда, который я не смогла бы нейтрализовать!
— Тогда прошу тебя, сестра Ляньцяо, — Му Цзиньжоу ласково обняла её за руку. — Сегодня вечером лично приготовлю для вас вкусненькое. Что предпочитаешь — мясное или овощное?
Ло Эрнян с любопытством спросила:
— Что будешь готовить?
Бай Ляньцяо весело ответила:
— Я не привередлива — и то, и другое люблю.
Му Цзиньжоу с гордостью заявила:
— Пельмени! Это моё изобретение.
В империи Ся существовали вонтони, но пельменей ещё не знали — возможно, все считали их тем же самым.
— Отлично! Одно название уже вызывает аппетит, — Бай Ляньцяо похлопала себя по груди. — Больных оставляю себе. Иди скорее готовить!
Му Цзиньжоу улыбнулась и посмотрела на Фан Пожилую:
— Проводи госпожу Бай. Помни: относись к ней с таким же уважением, как ко мне. Ни в коем случае нельзя допускать небрежности.
— Слушаюсь! Не посмею! — Фан Пожилая потихоньку вытерла испарину со лба. Разговоры Бай Ляньцяо о ядах звучали слишком пугающе. Теперь она окончательно поняла: новая хозяйка — далеко не простушка. Ведь даже Лао Тан, такой строгий и опытный управляющий, говорит, что стоит только второму молодому господину вернуться, как в Доме Графа Аньдин начнётся настоящая буря.
Когда Фан Пожилая уже собиралась уйти, Му Цзиньжоу добавила:
— Подожди. Посели трёх женщин отдельно друг от друга. Мужчину передай Лао Тану — пусть держит его во внешнем дворе, в дровяном сарае. Пусть даст ему немного лекарства от ран, но чтобы не умер. Завтра мне нужно будет с ним поговорить.
Фан Пожилая почтительно ответила:
— Слушаюсь, сейчас всё сделаю.
Бай Ляньцяо вместе с Вишней отправилась готовиться к лечению.
Му Цзиньжоу радостно взяла Ло Эрнян за руку:
— Пойдём в кухню! Сюэчжу, отнесите щавель на кухню, переберите и хорошенько промойте — скоро понадобится.
— Слушаем! — Сюэчжу и Толстушка переглянулись и улыбнулись: всем им предстояло вкусно поесть. Особенно Толстушке — она обожала всякие новые лакомства, придуманные Му Цзиньжоу. Работать она стала с удвоенной энергией!
Пока Му Цзиньжоу и другие направлялись на кухню, Вишня, вернувшись в свою комнату, тихо сказала:
— Госпожа, мы ведь приехали отдыхать. Как же так получилось, что вы снова лекарь?
Бай Ляньцяо уловила нотки недовольства в её голосе и притворно рассердилась:
— Ты всё ещё злишься из-за того случая? Это моя вина — тогда я не объяснила тебе как следует. Ты ведь знаешь Ли И? Он друг Цзиньжоу. Узнав, что кто-то тайно выведывает обо мне, он послал людей следить. Так и раскрыли заговор Му Цзиньчан против меня. Он ведь почти не знаком со мной и, будучи мужчиной, сообщил всё Цзиньжоу. Жаль, что мы так рано уехали — иначе нападение в тот день можно было бы предотвратить.
Вишня кивнула:
— Но ведь всё обошлось — мы благополучно вернулись.
Бай Ляньцяо покачала головой:
— Ты, глупышка, слишком самонадеянна. То, что до сих пор нет никаких слухов, уже говорит о том, что люди Цзиньжоу отлично всё уладили за нами. Вы с дядей Гу — выходцы из мира рек и озёр, вам достаточно лишь устранить врага, а вот убирать следы — совсем другое дело. Не забывай: те, кто на нас напал, были людьми из официальных кругов.
— Неужели все они подчиняются четвёртой госпоже Му? — Вишня надула губы, не веря. — Но госпожа Му выглядит такой простушкой… Как у неё могут быть такие сильные подручные?
Бай Ляньцяо стукнула её по лбу:
— Дурочка! У Цзиньжоу, может, и нет, но у господина Ли — точно есть! Да и сама Цзиньжоу вовсе не глупа. Впредь не смей так говорить! Даже если и глупа — то глупа счастливая!
— Хе-хе! Конечно, конечно! — Вишня потёрла лоб.
На кухне Му Цзиньжоу энергично руководила слугами:
— Есть хороший старый тофу? Дайте два блока. Есть ли сельдерей? А куриная грудка высшего качества? И грибы шиитаке?
Она решила готовить впрок — заодно угостить и слуг поместья. На самом деле, в первую очередь — Хэ Саньцюя и Лао Тана с товарищами: мужчины ведь много едят.
Расторопные женщины тут же распределили обязанности: одни мыли ингредиенты, другие замешивали тесто. А Му Цзиньжоу с удовольствием командовала процессом.
Через полчаса всё было готово: тофу, грибы и щавель пошли на начинку для вегетарианских пельменей, а сельдерей с курицей и щавелём — на мясные.
Затем началось обучение: как раскатывать тесто и лепить пельмени. Это заняло больше времени, но все были опытными в готовке, и уже через полчаса у всех получалось неплохо. Ещё через полчаса Му Цзиньжоу смогла немного передохнуть.
Перед ней на подносах аккуратными рядами лежали пельмени в форме полумесяца и золотых слитков. Му Цзиньжоу была вне себя от радости — ведь это её первый опыт приготовления пельменей в империи Ся! Наверняка получится вкусно. За два часа они сделали бесчисленное множество пельменей.
Му Цзиньжоу взглянула на небо: обед уже прошёл, а до ужина ещё далеко. В те времена большинство людей ели дважды в день: днём — скудно, бедняки вообще голодали, богачи перекусывали пирожными. Но она сохранила привычку трёхразового питания и приучила к этому своих слуг.
Она хотела изменить этот обычай — двухразовое питание вредно для здоровья. Махнув рукой, она сказала:
— Фан Пожилая, проверь, дома ли дядя Саньцю и Лао Тан. Если да — пусть готовятся к еде.
Заодно послала Сюэчжу узнать, закончила ли Бай Ляньцяо осмотр. Получив ответ, она велела начинать варить пельмени.
Во внешнем дворе Хэ Саньцюй уже знал обо всём случившемся и чувствовал сильную вину: если бы они обеспечили скрытую охрану, этого бы не произошло.
Но Лао Тан был другого мнения. За столом, где собрались несколько мужчин и уже подали чай, он лично налил Хэ Саньцюю чашку и сказал:
— Брат Хэ, не кори себя. После такого случая четвёртая госпожа обязательно станет осмотрительнее.
Хэ Саньцюй нахмурился, видя его полное спокойствие:
— Старший брат, кто ты такой на самом деле?
Лао Тан внезапно усмехнулся:
— Когда придёт время, сам узнаешь. Лучше подумай, сколько сегодня удастся тебе отвоевать еды. За этим столом собрались одни мужчины, а среди нас принято не церемониться — кто первый схватил, тот и съел!
Внутри, в покоях, Му Цзиньжоу, Бай Ляньцяо и Ло Эрнян сидели за столом. Когда перед ними поставили дымящиеся пельмени, все невольно потекли слюнки.
— А как их есть? — спросили они в один голос.
Му Цзиньжоу хитро улыбнулась и велела подать соус. Его приготовили из рубленой кинзы, зелёного лука, мелко нарезанного перца чили и уксуса, а в конце добавили несколько капель кунжутного масла — аромат разнесло по всей комнате. Она взяла пельмень, обмакнула в соус и сказала:
— Вот так!
Все последовали её примеру, и вскоре комната наполнилась довольными причмокиваниями.
Бай Ляньцяо, любительница острого, покраснела от удовольствия:
— Сестра Цзиньжоу, пельмени просто чудо! И соус восхитителен.
Ло Эрнян, набив щёки, подтвердила:
— Очень вкусно! Обязательно приготовлю дома для матери и дяди.
— Обязательно научи и меня! — Бай Ляньцяо проглотила очередной пельмень. — Непременно должна научиться! Приготовлю отцу и учителю.
Му Цзиньжоу сияла от счастья — ей всегда особенно приятно, когда её блюда хвалят. Это болезнь всех гурманов: радость от того, что другим понравилось, даже сильнее, чем от собственного насыщения.
Вскоре все три девушки наелись до отвала и чувствовали полное удовлетворение.
Бай Ляньцяо вздохнула:
— Так нельзя! Если каждый день есть такое, точно станешь толстой.
Му Цзиньжоу засмеялась:
— Мне не страшно! Я могу есть сколько угодно — всё равно не толстею!
— Вот завидую, — сказала Ло Эрнян. — Ты сейчас в том возрасте, когда организм активно растёт, да и раньше недоедала — потому и не полнеешь. Как только восполнишь дефицит, сразу начнёшь поправляться.
Му Цзиньжоу махнула рукой:
— Не страшно! Наберу вес — потом сброшу!
— Когда это «потом»? — надула губы Бай Ляньцяо. — Толстые девушки ведь некрасивы.
— Завтра решим! — Му Цзиньжоу отмахнулась.
Мир гурманов непонятен посторонним: сначала едим, а о диете подумаем завтра!
http://bllate.org/book/11202/1001197
Готово:
