— Да, госпожа права. Наверняка жирненькие и сочные, — засмеялась служанка, стоявшая рядом. У неё от рождения было личико как у куклы: круглое, с прищуренными глазками и изогнутыми бровями; стоило ей улыбнуться — и показывались два острых клычка, отчего она казалась особенно милой и обаятельной.
Бай Ляньцяо бросила на неё взгляд:
— Ах ты, Вишня! Да ты просто маленькая обжора — думаешь только о еде. В следующий раз возьму тебя с собой к Цзиньжоу, пусть там наешься вдоволь.
Вишня хихикнула:
— Служанка давно мечтает повидать четвёртую девушку Му. Может, госпожа прямо сейчас захватит меня с собой? Сначала заглянем в «Келью Обжоры» или…?
— Опять ты про еду! — Бай Ляньцяо ткнула пальцем её в лоб с притворным гневом.
— Хи-хи.
Дядя Гу, правивший повозкой, тоже расхохотался и так щёлкнул кнутом, что тот завился цветком в воздухе; колесница понеслась, будто на крыльях.
Смеясь и болтая, они проехали примерно полчаса и уже далеко отъехали от столицы Шанцзин. Когда же приблизились к ручью Шихэцзянь, дядя Гу почувствовал неладное. Мимо них с грохотом проскакали две пары всадников, а за ними следовали ещё две — словно охраняли первых.
Он замедлил повозку и тихо сказал:
— Госпожа, тут что-то не так.
Бай Ляньцяо уже заметила эту странность и взглянула на Вишню:
— Ты с дядей Гу прорывайтесь сквозь окружение. Не обращайте на меня внимания.
— Госпожа, это невозможно! — Вишня вытащила из свёртка короткий меч. — Мы с дядей Гу дали клятву Лекарю: в любой опасности обязаны сохранить вам жизнь.
Бай Ляньцяо холодно усмехнулась:
— Вы забыли, что я не только целительница? Приготовление лекарств и ядов — одно ремесло. Мне очень интересно: с тех пор как я приехала в столицу, всё идёт наперекосяк. Эти люди, очевидно, давно за нами следят. Если сегодня не выследить того, кто стоит за всем этим, то какой я ученица Школы «Ядовитой долины»? Лучше бы мне найти тофу да головой об него удариться!
— А? — Вишня ничего не поняла. — Как можно умереть, ударившись о тофу? Госпожа, ваши слова противоречивы.
— Пф-ха-ха! — Бай Ляньцяо расхохоталась. Благодаря глуповатой Вишне атмосфера сразу стала легче.
Дядя Гу тоже улыбнулся:
— Вишня, делай так, как велит госпожа. Мы должны верить в её мастерство.
Бай Ляньцяо кивнула:
— За этой тропинкой начинается большая дорога. Вы повернёте повозку и вернётесь в город. Не рассказывайте ни дяде, ни сестре Ло — не стоит их тревожить.
— Хорошо! Госпожа, берегите себя! — Вишня и дядя Гу надели маски и сжали оружие, готовясь к прорыву.
А Бай Ляньцяо тем временем собрала всё необходимое и приготовилась покинуть повозку в самый последний момент.
Копыта гулко стучали по дороге. Наконец они выехали на широкую дорогу — и перед ними уже стояли четыре всадника с обнажёнными клинками.
Тот, кто был впереди, громко крикнул:
— Стой! Проверка! Я — подданный Циньского князя! Подозреваем, что в вашей повозке скрывается тюркский шпион!
Лицо Бай Ляньцяо изменилось: дело принимало серьёзный оборот. Она оглянулась — сзади тоже подоспели четверо всадников, которые уже выхватили оружие и смотрели на неё с жестокостью, будто на мёртвую.
— Прорывайтесь! — скомандовала она. — Кто бы они ни были, не оставляйте никого в живых!
Дядя Гу немедленно пришпорил коней. Одновременно он метнул заранее приготовленный летающий нож — прямо в горло вожака. Повозка прорвалась сквозь засаду, а нож, привязанный к цепи, дядя Гу тут же втянул обратно.
Трое оставшихся впереди в ужасе закричали:
— В повозке точно шпионы! Один — за подмогой, остальные — за ними!
Один из всадников немедленно развернул коня и вскоре подскакал к большой карете, где почтительно склонился:
— Молодой господин, госпожа, что делать дальше?
Двое в повозке переглянулись и облегчённо выдохнули. Это были Му Боюань и Му Цзиньчан.
Му Цзиньчан посмотрела на старшего брата:
— Брат, решай сам. Бай Ляньцяо должна умереть. Если не удастся — пусть хотя бы её репутация будет уничтожена. Эта женщина станет официальной наложницей Циньского князя.
Му Боюань наконец стал наследником Дома Графа Аньдин и теперь мог гордо поднять голову. Он зловеще ухмыльнулся:
— Убить всех. Ни одного свидетеля не оставлять.
— Есть! — Тот человек ушёл.
Му Цзиньчан улыбнулась:
— Брат, твоё решительное сердце говорит о том, что ты станешь великим человеком. Но ведь четверо впереди — подданные Циньского князя. А если план провалится?
Она имела в виду план обвинить Бай Ляньцяо в убийстве этих четверых.
Му Боюань уверенно ответил:
— Не волнуйся. Мёртвые не говорят. Мои люди даже не знают, кто они на самом деле. Жди хороших новостей. Жаль только, что такая прелестная девица погибнет.
— Хм! — Му Цзиньчан бросила на него недовольный взгляд. — Только не дай красоте вскружить тебе голову. Вот та Шуйyüэ, которую ты привёз, — по моему мнению, хитрая женщина. Можно развлечься, но если…
Му Боюань махнул рукой:
— Сестра, не преувеличивай. Я прекрасно всё понимаю. С Шуйyüэ я справлюсь.
— Главное, чтобы ты помнил об этом, — улыбнулась Му Цзиньчан, чувствуя облегчение и не в силах скрыть довольную улыбку.
Как бы то ни было, Бай Ляньцяо попала в серьёзную беду. Если Циньский князь узнает, что его подданные ранены Бай Ляньцяо, а она, в свою очередь, поймёт, что на неё напали именно люди князя, — между ними непременно возникнет вражда.
Повозка Бай Ляньцяо и её спутников мчалась без остановки: с большой дороги они свернули в рощу, а преследователи не отставали.
Добравшись до рощи, Бай Ляньцяо приказала остановиться, сошла с повозки, взяла одного коня и поскакала в противоположном направлении. Преследователи тут же разделились: трое бросились за Бай Ляньцяо, остальные трое — за повозкой.
Среди троих, преследовавших Бай Ляньцяо, двое действительно были подданными Циньского князя. Конь Бай Ляньцяо скакал быстро, но её преследователи были ещё быстрее. На открытой равнине они окружили её.
Один из них, указывая на неё мечом, прорычал:
— Тюркская шпионка! Сдавайся!
Бай Ляньцяо холодно ответила:
— Кто вы такие, чтобы называть честную женщину шпионкой?
Тот злобно усмехнулся:
— Если не шпионка, зачем убила наших братьев? Зачем бежишь при нашем появлении?
Бай Ляньцяо нахмурилась:
— Кто вы?
Она положила руку на пояс, готовясь рассыпать яд. Она уже не надеялась, что эти люди скажут правду. Очевидно, за всем этим стоял предатель.
— Убить! — крикнул тот и бросился вперёд.
Под влиянием его команды двое других тоже помчались на конях, стремительно приближаясь к Бай Ляньцяо.
В самый последний момент Бай Ляньцяо вдруг улыбнулась — ярко и ослепительно.
— Вы, наверное, не знаете, что я — ученица Школы «Ядовитой долины»?
Лица двоих из них исказились от ужаса, и они попытались осадить коней, но было уже поздно.
Бай Ляньцяо взмахнула рукой, и розовый порошок, словно лента шириной в два пальца, легко и грациозно, как шёлковый пояс танцовщицы, понёсся прямо в лица троих. Лента обвилась вокруг них, а лёгкий ветерок разнёс яд по воздуху.
Затем Бай Ляньцяо бросила ещё немного белого порошка, понюхала воздух и улыбнулась:
— Готово.
Яд уже был нейтрализован.
На земле лежали трое людей с изуродованными лицами, изо рта и носа текла кровь — все мертвы. Их кони остались невредимы.
Бай Ляньцяо спешилась и нашла у одного из них поясную бирку с иероглифом «Цинь».
— Цинь? — Она нахмурилась ещё сильнее. — Неужели они и правда люди Циньского князя?
Она долго думала, но так и не поняла: почему подданные князя называют её тюркской шпионкой? В конце концов она вздохнула с досадой:
— Ой-ой-ой, неужели я влипла в неприятности?
Хорошо хоть, что лица убитых полностью обезображены — надеюсь, их никто не опознает. Она швырнула бирку куда-то в сторону и поскакала прочь.
Тем временем трое, преследовавших повозку, тоже нагнали её. Но дядя Гу и Вишня действовали ещё решительнее: не говоря ни слова, они метнули свои летающие ножи и за считанные мгновения уничтожили всех троих.
Они также нашли поясные бирки с иероглифом «Цинь», но не обратили на них внимания и уехали.
Когда слуга Му Боюаня подоспел на место, он увидел лишь несколько трупов. Почувствовав неладное, он немедленно развернул коня, чтобы как можно скорее доложить хозяину.
Узнав об этом, Му Боюань и Му Цзиньчан нахмурились. Та сильно хлопнула по маленькому столику:
— Она и правда опасная.
— Ничего страшного, — сказал Му Боюань, тоже постукивая пальцами по столу. — Будем действовать по второму плану, как ты и предлагала.
— Другого выхода нет, — согласилась Му Цзиньчан. Она и не рассчитывала на успех с первого раза — Бай Ляньцяо явно не из тех, кому суждено умереть так просто. Судьба трудно изменяема.
Тот всадник снова поскакал на место происшествия — ему нужно было собрать поясные бирки погибших.
А Бай Ляньцяо между тем скакала без оглядки, не зная, куда попала.
Перед ней раскинулась широкая река, берега которой были усеяны плакучими ивами. Хотя весна только начиналась, ивовые побеги уже покрылись нежной зеленью.
Она привязала коня к одной из ив, оставив длинный повод, чтобы тот мог спокойно щипать молодую траву и дикие растения под деревом.
Бай Ляньцяо осмотрелась и всё больше хмурилась:
— Где это я?
Она заблудилась и не знала, сумели ли дядя Гу и Вишня выбраться.
Пройдя несколько шагов, она вдалеке заметила нескольких студентов в конфуцианских головных уборах. Они неторопливо шли, останавливались, смеялись и оживлённо беседовали.
Бай Ляньцяо обрадовалась:
— Наконец-то люди!
Она хотела подбежать и спросить дорогу, но сделав пару шагов, остановилась:
«Нельзя. А вдруг они плохие? Да и как одинокой женщине подходить первой к мужчинам?»
Она присела у коня и начала бездумно рвать травинки, надеясь, что эти молодые люди окажутся добрыми.
Вскоре студенты подошли к реке.
Среди них был Хань Цзыхао. Сегодня он вместе с товарищами по учёбе вышел на прогулку и, заметив у реки девушку в красном, подошёл к ней: ему показалось, что её плечи вздрагивают — будто она плачет.
— Девушка, что случилось? Почему вы здесь одна? — спросил он, остановившись в нескольких шагах.
Бай Ляньцяо внутренне обрадовалась, но заплакала ещё сильнее:
— Ууу… Я потерялась и не могу найти дорогу домой.
— А где ваш дом? — спросил Хань Цзыхао.
Бай Ляньцяо вспомнила, как Му Цзиньжоу в обществе всегда ведёт себя кротко и нежно, и решила подражать ей. Получилось на удивление убедительно, и она зарыдала ещё громче:
— Ууу… В семье Бай, в столице Шанцзин.
Хань Цзыхао нахмурился, размышляя, потом обернулся к своим товарищам и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Давайте проводим эту девушку обратно в город. Это будет доброе дело.
Студенты единодушно согласились.
Бай Ляньцяо опустила голову:
— Можно ли мне немного подождать здесь моего управляющего и служанки? Я тайком научилась ездить верхом и поэтому от них отстала. Дайте мне ещё немного времени…
Хань Цзыхао и его друзья ничего не возразили и отошли в сторону, терпеливо ожидая Бай Ляньцяо и время от времени обмениваясь безобидными фразами. Присутствие прекрасной девушки воодушевляло студентов, и они с удовольствием демонстрировали своё красноречие. Атмосфера была дружелюбной и приятной.
Тем временем, после того как Бай Ляньцяо и дядя Гу благополучно скрылись, Хэхуа и Хэ Саньцюй с товарищами тоже прибыли на место. Первым делом они обнаружили троих, которых Бай Ляньцяо уложила ядом.
Лицо Хэ Саньцюя стало серьёзным:
— Похоже, кто-то действительно хочет зла госпоже Бай.
Хэхуа очень любила прямолинейную Бай Ляньцяо — да и та была близкой подругой их четвёртой девушки. Она обеспокоенно воскликнула:
— Надо её спасать!
Хэ Саньцюй и остальные без промедления поскакали по следам копыт в противоположном направлении — здесь отпечатки указывали, что уехал только один конь, значит, уехавший в безопасности. Они решили перехватить преследователей у истока.
Вскоре они заметили человека на быстром коне, который спешил мимо. Взглянув друг на друга, оба насторожились.
Разминувшись, Хэ Саньцюй вдруг понял:
— Одиннадцатый, Двенадцатый, схватите этого человека!
Одиннадцатый и Двенадцатый немедленно развернули коней и помчались за ним.
А Хэ Саньцюй с Хэхуа продолжили путь и, увидев следы колёс, свернули в ту сторону. Вскоре они прибыли на место, где лежали ещё трое убитых.
Хэ Саньцюй, будучи мастером боевых искусств, осмотрел смертельные раны и понял: убийца — высококлассный воин, каждый удар нанесён точно в смертельную точку. Однако оружия на месте не было.
Он усмехнулся:
— Похоже, госпожа Бай в порядке. Но остался ещё один хвостик.
Хэхуа тоже улыбнулась:
— Хорошо, что ты его заметил. Наверное, Одиннадцатый и Двенадцатый уже поймали этого «хвостика».
Хэ Саньцюй собрал поясные бирки погибших и сказал:
— Поехали. Надеюсь, личности этих людей не будут раскрыты слишком скоро.
http://bllate.org/book/11202/1001189
Готово:
