Госпожа У тоже знала об этом — услышала от самой императрицы. Всё началось с того, что супруга маркиза Линъань пришла к императрице Дэфэй и в слезах умоляла помочь. Однако та всячески отнекивалась, и дело так и заглохло.
Но принцесса Жу Юй запомнила это. Ведь на свете у неё была лишь одна настоящая подруга, и как же можно позволить этому наглецу У Безликому испортить ей жизнь? Поэтому она тайком обратилась к императрице.
Императрица Сун похвалила её за заботу. На самом деле, даже если бы принцесса не заговорила об этом, Циньская княгиня уже побывала у неё с той же просьбой. Как же императрице не пойти навстречу собственной дочери и племяннице? Так что она ненавязчиво намекнула об этом императору.
Вот почему братьям Дун так легко удалось получить указ. Этого никто не ожидал. В любом случае, кто бы ни выиграл в этой истории, выгода достанется Му Цзиньжоу.
— Сегодня у отца прекрасный вид! — после почтительного поклона принцесса Жу Юй льстиво улыбнулась.
Император Вэньцзин, хоть и был уже под шестьдесят, выглядел бодрым и энергичным. Его худощавое лицо напоминало черты учёного-конфуцианца, но за доброжелательной улыбкой скрывалась железная воля правителя.
Он ласково велел принцессе подняться:
— Юйэр, ты ведь не просто так пришла ко мне в это время?
Принцесса Жу Юй расплылась в сияющей улыбке, подбежала к нему и обхватила его руку:
— Юйэр пришла поблагодарить отца!
— О? За что же?
Император с удовольствием слушал. Принцесса Жу Юй была его младшей и единственной дочерью — миловидной, озорной и всегда способной развеселить его до слёз. Её появление всегда поднимало ему настроение.
— Отец, я приготовила вам «курицу с корочкой из зелёного теста и османтусом» — обязательно попробуйте, пусть Сяодэ подаст вам! А ещё спасибо за указ, который вы даровали семье Дун!.. Кстати, отец, вы ведь не знаете, что у меня есть свой маленький сундучок с деньгами?
Она наклонилась к самому уху императора и тихонько принялась рассказывать, сколько серебряных слитков там хранится.
— Ха-ха! Тогда тебе стоит постараться ещё больше, ведь всё это однажды станет твоим приданым! — рассмеялся император. На самом деле, он знал обо всём: в его владениях не существовало тайн, которых он не хотел бы знать.
— Хе-хе… — принцесса вдруг стала смущённой. — Отец, я ещё совсем маленькая! Не хочу замуж!
Она вспомнила слова Му Цзиньжоу — та часто повторяла, что ещё слишком юна.
Принцесса Жу Юй провела в императорском кабинете две четверти часа, а потом ушла. Даже детям нельзя надолго отвлекать государя от дел — вот она, горькая правда жизни в императорской семье, где невозможно наслаждаться простыми радостями, доступными обычным людям.
— Эх… — Император Вэньцзин отведал пару кусочков курицы и положил палочки. Почему его два самых важных сына не могут быть такими же простодушными, как Юйэр? Но тут же мысленно поправил себя: наследник трона не может позволить себе быть наивным.
Главный евнух Сяодэ, стоявший рядом, осторожно спросил:
— Ваше величество, может, ещё кусочек? Кулинарное мастерство принцессы становится всё лучше!
Император действительно взял ещё один кусок и как бы невзначай поинтересовался:
— Кажется, в дворце ещё живёт одна тайфэй из рода Му?
Сяодэ, будучи главным евнухом, сразу вспомнил:
— Да, ваше величество. Действительно есть тайфэй Му. Говорят, здоровье у неё неплохое.
— Ах да… Теперь и я вспомнил. У меня когда-то была младшая сестра. Жаль, не дожила до взрослых лет. С тех пор тайфэй Му почти не показывалась при дворе.
В этих словах сквозила такая боль, что любой, знавший жизнь во дворце, понял бы: за этим кроется трагедия.
Сяодэ, которому тоже перевалило за пятьдесят и который помнил те времена, ещё ниже склонил голову:
— Прикажете что-нибудь сделать, ваше величество?
Император улыбнулся:
— Зима наступила. Отправь тайфэй Му хороший уголь «иньсы», да ещё добавь тёплых тканей и целебных снадобий. Она уже в годах… Когда-то моя младшая сестра была такой же милой и весёлой, как Юйэр.
Он не сказал вслух то, что думал: жаль, что та девочка не пришлась по вкусу одной влиятельной особе и рано умерла. Тогда он ещё не был наследником, а мать тогдашнего принца Чжэн правила гаремом с железной рукой, уничтожив множество братьев и сестёр. Из всех выжило лишь несколько.
— Слушаюсь. Сейчас же распоряжусь, — тихо ответил Сяодэ и медленно вышел.
В тот же день в боковой зал, где проживала тайфэй Му, доставили щедрые зимние подарки: лучший уголь, тёплые ткани и лекарства. С этого дня никто не осмеливался урезать её содержание, и среди всех живущих тайфэй именно она жила в наибольшем достатке.
Через два дня в дом Графа Аньдин пришло уведомление: император наконец утвердил назначение Му Боюаня наследником рода. Этот вопрос висел полгода, и многие решили, что указ — всего лишь утешение.
Зима становилась всё холоднее. Му Цзиньжоу, боясь холода, почти не выходила в свои лавки. Только для встреч с принцессой Жу Юй, чтобы сверить счета. Все остальные расчёты она поручала Хэ Саньцюю.
После получения указа Бай Ляньцяо и госпожа Ло, урождённая Бай, наконец перевели дух и первыми пришли поблагодарить её лично.
Три подруги всё чаще собирались вместе и с увлечением обсуждали дела. Бизнес «Цзяньчжи чжай» шёл плохо, и Бай Ляньцяо задумалась открыть в столице Шанцзин небольшую аптеку, используя помещение этой лавки.
Но «Цзяньчжи чжай» принадлежало семье Е. Хотя старшая госпожа Е давно передала управление лавкой им с матерью, госпожа Ло никогда не считала её своей собственностью. Перед тем как менять профиль заведения, следовало спросить мнения госпожи Дун.
Та не возражала:
— Всего лишь лавка. Это приданое моей сестры. Да и род Е давно исчез — держать лавку только грусть наводит.
Му Цзиньжоу тоже обожала травы и лекарственные растения. Она стремилась постичь глубины китайской медицины, и потому беседы с Бай Ляньцяо были ей особенно близки. Её рецепты и народные средства вдохновляли Бай Ляньцяо, а та, в свою очередь, поражала Му Цзиньжоу своим врачебным талантом. «Как такое возможно? — думала Му Цзиньжоу. — Девушка ещё так молода, а её знания не уступают лекарю Лю!»
За зиму Му Цзиньжоу научилась хотя бы нащупывать пульс, а её собственная сердечная болезнь благодаря лечению Бай Ляньцяо постепенно отступала.
Что до Бай Ляньцяо, то она совершенно забыла о том самом «народном средстве для зачатия», которое когда-то пропало. «Тот рецепт был неполным, — говорила она. — Лишь обсудив его с Цзиньжоу, я смогла восстановить его полностью».
Му Цзиньжоу уже почти догадалась: возможно, у Му Цзиньчан тоже есть воспоминания из прошлой жизни — как в тех романах, где героиня «возрождается». Но некоторые вещи невозможно объяснить даже через возрождение. Например, её собственное появление здесь.
Эта зима стала для Му Цзиньжоу самой спокойной за всё время. Вскоре наступил конец года, и все дома завертелись в подготовке к празднику. В это время вторая тётушка Чжан объявила, что беременна, и Му Цзиньжоу тут же «призвали на службу».
Госпожа Дун заметила:
— Отличный повод учиться у старшей тётушки вести хозяйство.
Так Му Цзиньжоу оказалась в водовороте дел: закупка продуктов на зиму, составление списка подарков для знакомых семей, подготовка к новогодним жертвоприношениям, приём отчётности от управляющих поместьями и лавками… Она вертелась, как белка в колесе.
Разобравшись с делами дома Дунов, она принималась за свои собственные лавки и два поместья. К ночи она падала с ног от усталости и даже не замечала, как Ли И тайком навещал её.
Однажды утром она проснулась и обнаружила на подушке два письма. По почерку сразу узнала автора.
Первое было от Му Боуэня. Он писал, что всё в порядке, уже добрался до дяди в Гуанси и вернётся в столицу весной.
Второе, конечно, от Ли И. Конец года был для него суматошным, но он всё чаще наведывался к ней. Правда, Му Цзиньжоу обычно спала, как убитая, и он лишь оставлял письмо на подушке. Она не раз ворчала: «Почему не отправишь через слугу? Так ведь проще!»
Ли И соглашался, но в следующий раз снова приходил сам. Из-за этого Му Цзиньжоу только и кричала: «Да ты что, глупец!»
Но глуп или нет — неважно. Ли И чувствовал: раз это того стоит для него, значит, всё правильно.
Кроме пары строк приветствий, он оставил ей итоговый отчёт по доходам лавок Му Боуэня и несколько крупных векселей. Эти деньги он «выбил» из У Безликого. Му Цзиньжоу с благодарностью приняла всё.
Пятнадцатого числа двенадцатого месяца все слуги в поместьях и лавках получили отпуск. Все дела были приведены в порядок, и Му Цзиньжоу наконец выдохнула. Её управление домашним хозяйством стало образцовым, и госпожа Дун не переставала хвалить внучку.
Му Цзиньжоу чувствовала себя неловко от похвал: в прошлой жизни она получила столько образования — как можно было бы не справиться с таким простым делом?
В канун Нового года пошёл густой снег. Му Цзиньжоу вместе с семьёй Дунов встретила праздник, проведя бессонную ночь — совсем иной Новый год, чем раньше.
На следующее утро госпожа Дун и госпожа Сюй отправились во дворец поздравить императрицу — как положено женам с титулом, они обязаны были явиться в первый день года.
Му Цзиньжоу и вторая тётушка Чжан остались дома и весь день готовили угощения, решив, что непременно располнеют. Но их метаболизм был таков, что сколько бы они ни ели, вес не прибавлялся — завидное качество для многих девушек.
Ближе к полудню госпожа Дун и госпожа Сюй вернулись и сразу позвали Му Цзиньжоу в двор Цзиншуй.
По лицу госпожи Дун Му Цзиньжоу сразу поняла: случилось что-то серьёзное.
— Тётушка, что-то случилось? Неужели во дворце…?
Госпожа Дун взяла её за руку:
— Дитя моё, тебе больше нельзя бездельничать. С завтрашнего дня я сама начну учить тебя придворному этикету.
— А? — Му Цзиньжоу растерялась.
— Ах… — вздохнула госпожа Сюй. — Дитя моё, императрица Дэфэй предложила взять тебя в компаньонки к принцессе Жу Юй. Император согласился.
Му Цзиньжоу нахмурилась:
— Компаньонка?
Она вспомнила слова Ли И: он сам был компаньоном наследного принца, то есть учился вместе с ним. Но принцесса — девушка. Зачем ей компаньонка?
Госпожа Дун тоже вздыхала:
— Вероятно, это затея императрицы Дэфэй… Возможно, ради тебя.
— Ради меня? — глаза Му Цзиньжоу забегали. — Да я кому во дворце нужна?
Госпожа Сюй качала головой:
— Не ожидала, что та, кто всегда держалась в стороне от дел, вдруг переменилась. По нашему мнению с матушкой, за всем этим стоит супруга маркиза Линъань. Когда император дал согласие, она была вне себя от радости.
— Но почему? Мне уже не так уж мало лет. Разве компаньонок к императорским детям не берут в раннем возрасте?
Госпожа Дун ответила строго:
— Дворец — не то место, что снаружи. Там можно случайно оскорбить важную особу, и цена такой ошибки — жизнь.
Лицо Му Цзиньжоу побледнело. Она поняла: хотят подстроить ей мелкую оплошность, чтобы наказать.
— Какое жестокое сердце! — прошипела она сквозь зубы, возненавидев даже императрицу Дэфэй, которую народ считал доброй.
— Не бойся! Род Дунов не из тех, кого можно обидеть безнаказанно. Просто исполняй свои обязанности. Мы попросим старших братьев найти способ отказаться от этого назначения. Но этикету всё равно нужно учиться — пусть у них не будет повода придраться.
Так, уже со второго дня Нового года, Му Цзиньжоу начала проходить адский курс придворного этикета.
Она возненавидела У Ляня и в порыве злости послала Хэхуа и Хэ Саньцюя: «Если увидите этого наглеца У Безликого — хорошенько избейте!»
Правда, ничего не вышло. У Лянь, похоже, стал вести себя тише воды — даже на праздники не показывался. Очень уж странно!
После Праздника фонарей Му Цзиньжоу вызвали во дворец.
Она села в карету дома Дунов; возил её Хэ Саньцюй. Компаньонкам не разрешалось брать с собой служанок, поэтому Хэхуа и Сюэчжу ждали её у ворот. К счастью, компаньонки проводили во дворце лишь первую половину дня — после обеда их отпускали домой.
Му Цзиньжоу приехала рано. У ворот не было других карет. Она облегчённо вздохнула: надо скорее найти принцессу Жу Юй и выяснить, что за история с этим назначением.
После проверки документов и регистрации за ней направили молодого евнуха и служанку. Те повели её в сторону дворца Куньнин — резиденции императрицы, куда должны были явиться все новые компаньонки, чтобы выразить благодарность за милость.
Хотя Му Цзиньжоу эту милость и не просила!
Госпожа Дун хотела лично проводить её, но Му Цзиньжоу отказалась: «Я уже взрослая, не хочу вас беспокоить. Что такого в императорском дворце? В прошлой жизни я даже Запретный город посещала! Чего бояться?»
Но теперь, похоже, она действительно испугалась. Почему путь становился всё более глухим и уединённым? Дворец оказался куда обширнее, чем она представляла. Она невольно замедлила шаг.
Служанка, шедшая впереди, обернулась и улыбнулась:
— Не бойтесь, четвёртая барышня. Одна важная особа желает вас видеть. Просто следуйте за нами.
http://bllate.org/book/11202/1001184
Готово:
