— Хорошо, лишь бы не раскрылись. Я пришёл к тебе тайком — мои люди ни в коем случае не должны об этом узнать.
— Тогда переоденься в мою служанку, — легко и небрежно сказала Му Цзиньжоу. Она делала это нарочно.
Ли И молча нахмурился, на лбу у него выступили чёрные полосы досады.
Му Цзиньжоу крикнула в дверь:
— Хэхуа! Постарайся задержать их!
Затем повернулась к Ли И:
— Давай быстрее! У меня нет времени ждать!
После долгих уговоров Ли И начал переодеваться в служанку.
За дверью Хэхуа вытирала пот со лба. «Четвёртая госпожа совсем не знает страха, — думала она. — Неужели не понимает, что маленький хозяин в гневе способен свести человека в могилу?»
Но она отлично знала своё место и пошла навстречу только что замеченной группе во главе со Сюэчжу.
Среди них шёл пожилой лекарь с белой бородой и волосами. Он передвигался медленно, чуть ли не шатаясь. Сюэчжу и остальные тоже не спешили. Сяохуа несла за ним аптечный ящик.
Как только Хэхуа увидела Сяохуа, она бросилась к ней с криком:
— Ах ты, Сяохуа! Куда ты запропастилась?! Разве не видишь, что госпожа больна? Сколько можно возиться с этим лекарем!
Она схватила Сяохуа за плечи и начала трясти так сильно, что та увидела звёзды. При этом Хэхуа случайно толкнула старого лекаря, и тот рухнул на землю.
— Ой-ой, мои старые кости! — простонал он, не в силах подняться.
Сюэчжу подскочила, чтобы помочь ему встать, и Хэхуа тоже принялась помогать. Но всё делала так неуклюже, что снова и снова опрокидывала его наземь.
Так продолжалось добрых полчаса, пока старик окончательно не вышел из себя. Несмотря на обычно спокойный нрав, он взревел:
— Хватит! Я сам встану! Вы, слуги, настоящие неумехи! По-моему, от таких, как вы, даже здоровый человек заболеет от злости!
Хэхуа, чувствуя вину, стала кланяться ему в пояс:
— Простите, достопочтенный наставник! Всё моя вина! Прошу вас, не гневайтесь. Хотите, ударьте меня пару раз, чтобы отвести душу?
— Хмф! — проворчал лекарь, поднялся и сам взял свой ящик. — Если бы не повеление князя, я бы и не стал тратить на это время.
Все переглянулись: оказывается, он посланец Циньского князя.
Сюэчжу многозначительно подмигнула Хэхуа, желая спросить: «Почему?»
Хэхуа ответила тем же и тихо прошептала:
— Не спрашивай. Это воля четвёртой госпожи.
Сяохуа и Толстушка были простодушны и не стали задумываться над происходящим. Они просто нахмурились и молча последовали за остальными.
Сюэчжу первой открыла дверь в комнату и заглянула внутрь. Му Цзиньжоу лежала на бамбуковом кресле и сердито на неё посмотрела:
— Чего стоишь? Заходи скорее и помоги Чёрному Бамбуку прибраться! Вы все только и умеете, что бездельничать, а всю грязную работу он один делает!
«Чёрный Бамбук» — то есть переодетый Ли И — тут же взвизгнул тоненьким голоском:
— Это моя обязанность, госпожа.
Сюэчжу на секунду опешила, но быстро пришла в себя, ввела лекаря в комнату и остановила Хэхуа, велев ей вместе с другими караулить снаружи.
Хэхуа сразу всё поняла и, взяв Сяохуа и Толстушку за руки, закрыла дверь.
Старый лекарь покачал головой:
— Вот видите, какие ленивые слуги.
Му Цзиньжоу оперлась на руку Ли И и слабо поднялась:
— Благодарю вас, наставник.
Лекарь, взглянув на её бледное лицо, сразу понял, что она ослаблена. После осмотра пульса его мнение только укрепилось.
— Госпожа, вы часто страдаете от сердцебиения? Особенно в стрессовых ситуациях? И ещё — вам становится трудно дышать, будто вы хотите быть на свежем воздухе постоянно?
Му Цзиньжоу кивнула:
— Вы, наставник, поистине прозорливы.
Лекарь взял кисть и начал писать рецепт, продолжая говорить:
— Ваше тело ослаблено. Впредь старайтесь не волноваться. Непослушных слуг лучше прогнать. Кроме того, в вашем теле ещё остался холодный яд — его нужно тщательно выводить.
Му Цзиньжоу снова поблагодарила:
— Вы настоящий целитель! Напишите, пожалуйста, несколько рецептов.
— Я действую по поручению, так что сделаю всё возможное. Но вы ещё юны — при должном уходе обязательно поправитесь.
Лекарь оставил рецепт и маленький флакончик со своими пилюлями, сказав, что их можно принимать сразу, а потом уже заваривать травы.
Му Цзиньжоу бережно спрятала рецепт и посмотрела на Ли И. В женском платье он выглядел почти по-девичьи. Она улыбнулась:
— Ты дал мне слово — не смей передумать! Не забудь сегодня вечером!
Ли И с досадой кивнул.
После того как Сюэчжу и Толстушку отправили благодарить госпожу Сунь, Ли И наконец переоделся обратно и ушёл.
Неизвестно, как стало известно посторонним, что Циньский князь прислал лекаря осматривать Му Цзиньжоу. Му Цзиньчан была вне себя от злости.
К вечеру небо окрасилось в багрянец, словно охваченное пламенем. Зрелище было великолепным, но для неё казалось предвестником гибели тех, кого она ненавидела.
С наступлением темноты храм Цинлян погрузился в тишину, отрезавшись от дневной суеты.
— Пожар! Спасайтесь! — раздался внезапный крик, нарушивший покой.
Госпожа Сунь вскочила:
— Где горит?!
Служанка У с несколькими девочками вбежала в панике:
— Говорят… говорят, в комнате четвёртой госпожи!
— Что?! — госпожа Сунь подпрыгнула. — Точно?
Служанка У робко ответила:
— Да, я только что вернулась снаружи — все уже об этом толкуют.
Госпожа Сунь забегала кругами, глаза её закатились, и она чуть не упала в обморок. Её подхватила одна из служанок.
— Где Пэй? — спросила она, едва придя в себя.
В этот момент в комнату вошли Му Цзиньпэй и её мать, госпожа Цянь Гуйчжи. Они подошли к госпоже Сунь с двух сторон и усадили её.
— Бабушка, со мной всё в порядке! — сказала Му Цзиньпэй. — На улице суматоха, вам лучше не выходить. Вы ведь в возрасте, а вдруг вас толкнут или заденут? Как тогда мы объяснимся перед отцом?
Госпожа Сунь нахмурилась:
— Но ведь Жоу…
Госпожа Цянь Гуйчжи с фальшивой улыбкой перебила:
— Мать, успокойтесь. Её настоящая законная мать ещё ничего не сказала, так с чего нам беспокоиться?
— Но… — вздохнула госпожа Сунь и замолчала.
На самом деле, её волновали не столько сама Му Цзиньжоу, сколько лавки, которые находились в её руках — ведь это было имущество её родного сына, второго сына из Дома Графа Аньдин.
В храме Цинлян каждая комната для гостей представляла собой миниатюрный дворик. Семья графа Аньдин могла бы поселиться в одном большом дворе, но к их приезду все крупные помещения уже заняли знатные и богатые семьи. Мелким дворянам вроде них места не нашлось, поэтому пришлось расселяться по отдельности.
Комната Му Цзиньжоу находилась в самом дальнем западном крыле, далеко от двора госпожи Сунь. Слушая шум снаружи, та всё меньше хотела выходить.
В восточном крыле, где жили госпожа Ху с дочерью и Му Цзиньжун с матерью, все вышли во двор и с нескрываемым удовольствием наблюдали за огнём.
Му Цзиньжун, однако, обеспокоенно прошептала:
— Мама, огонь такой сильный… Не доберётся ли до нас?
Госпожа Ху сердито взглянула на неё:
— Что за глупости несёшь? Просто несчастье какое-то!
И, раздражённо фыркнув, ушла в дом.
В этот момент дверь двора с силой распахнулась. Это были Сюэчжу и Толстушка.
Толстушка ворвалась первой, а Сюэчжу бросилась на колени перед госпожой Ху и умоляюще схватила её за рукав:
— Госпожа! Прошу вас, найдите кого-нибудь, кто спасёт четвёртую госпожу! Она ещё внутри!
Госпожа Ху резко вырвала рукав и пнула Сюэчжу:
— Ты, негодная! Ты хоть понимаешь, что это платье из «Ничаньской мастерской»? Тебя продать — и то не хватит на компенсацию!
Сюэчжу упала, но тут же поползла к ней снова:
— Госпожа, бейте меня, ругайте — как хотите! Только спасите четвёртую госпожу!
Госпожа Ху холодно фыркнула:
— Это она сама виновата. Циньская княгиня захотела её принять, а она притворилась больной! Кто знает, кого она рассердила? Из-за этого притворства Циньский князь прислал лекаря — наверняка какая-нибудь завистливая наследница решила проучить её. А ты ко мне лезешь? У меня нет таких полномочий.
Сюэчжу снова пнули, и она упала на землю, рыдая. Она винила себя: если бы они не ушли, госпожа не осталась бы одна.
(Хотя забыла, что именно Му Цзиньжоу велела им уйти. Вот как бывает, когда сердце болит.)
Му Цзиньчан стояла в стороне, не скрывая злорадной усмешки. Видя, как высоко взметнулось пламя, она испытывала глубокое удовлетворение. «Как бы ты ни хитрила, — думала она, — как бы ни цеплялась за лавки — стоит тебе умереть, всё равно всё достанется графскому дому, то есть нам с мамой и сестрой. Этот план прост и груб, но действенен. Ведь если человек мёртв, всё остальное теряет значение. Кто ты такая? Дочь наложницы из дома графа Аньдин! Моя младшая сестра! Так что сгори ты пропадом!»
Толстушка кипела от ярости и потянула Сюэчжу за руку:
— Пойдём просить помощи у Циньского князя!
Сюэчжу вспомнила, что князь тоже находится в храме, и, подхваченная Толстушкой, вскочила на ноги.
Му Цзиньчан холодно усмехнулась:
— На вашем месте я бы не ходила. Иначе умрёте — и не поймёте, от чего. Циньский князь — особа высочайшего ранга. Какие вы ему слуги? А ты, Толстушка, не забывай, чья ты служанка.
Толстушка не поняла скрытого смысла и упрямо выпалила:
— Я служанка четвёртой госпожи! Сюэчжу, пойдём!
Верная служанка госпожи Ху, Чжао, рявкнула:
— Наглая девчонка! Хочешь, чтобы тебя выпороли? Как смеешь перечить старшей госпоже!
— Я… — Толстушка растерялась. Последние два месяца в доме Му Цзиньжоу она жила вольготно и забыла правила поведения для слуг.
Сюэчжу, однако, всё запомнила. Она потянула подругу за рукав и, пока госпожа Ху не приказала наказать их, увела её прочь — к Циньскому князю.
Му Цзиньчан, глядя им вслед, сказала:
— Если погибнете — не вините меня. Сегодняшний пожар — только начало. Самое страшное ещё впереди.
Она точно знала: сегодня вечером Циньский князь занят важнейшими переговорами с тайно прибывшим в столицу князем-вассалом. Дело Му Цзиньжоу ничто по сравнению с судьбой Поднебесной, так что она смело подожгла дом. Даже если та выживет, её репутация будет окончательно разрушена.
После нескольких неудачных попыток очернить имя этой «жалкой девчонки», которую она считала своей игрушкой, Му Цзиньчан наконец решила действовать радикально. Но у неё был и запасной план.
Выбравшись из двора восточного крыла, Сюэчжу и Толстушка бежали изо всех сил, боясь опоздать.
Вдруг навстречу им выскочил человек:
— Сюэчжу?
— Ты… Хэхуа?
— Это я! — Хэхуа держала за руку свою дочь Сяохуа. Обе были в саже, одежда порвана, лица черны от копоти. — Слушай внимательно. Четвёртая госпожа точно жива. Мы с Сяохуа обыскали комнату — там никого нет.
— Правда? — Сюэчжу облегчённо выдохнула и рухнула на землю.
Хэхуа улыбнулась:
— Это же она велела тебе увести нас, верно?
— Да! — кивнула Сюэчжу.
Хэхуа окончательно успокоилась — она знала про Ли И и была уверена, что с госпожой всё в порядке.
Но где же сейчас Му Цзиньжоу?
А тем временем она шла вместе с Ли И к той самой чёрной каморке, где её раньше держали. Оба были в чёрном, лица скрыты масками.
Увидев, что западное крыло северного двора охвачено огнём, Му Цзиньжоу встревожилась:
— А Сюэчжу и остальные?
Ли И удержал её:
— Поздно. Ты не можешь вернуться. Оказывается, сегодня действительно кто-то решил тебя устранить. Мы ушли вовремя.
— Но… — Му Цзиньжоу не могла допустить, чтобы её служанки погибли из-за неё.
Ли И взглянул на пожар, и в его глазах вспыхнул холодный гнев:
— Если вернёшься — попадёшь прямо в ловушку. Не волнуйся, Хэхуа с дочерью позаботятся о них.
Му Цзиньжоу немного успокоилась и пробормотала:
— Это Ху и её дочери? После того как я вернула лавки, они перестали церемониться.
Ли И серьёзно кивнул:
— Конечно, они. Не знал, что женщины могут быть жесточе мужчин.
— Ха-ха! — горько рассмеялась Му Цзиньжоу. — Разве не говорят: «Нет ничего ядовитее женского сердца»?
http://bllate.org/book/11202/1001148
Готово:
