Му Цзиньжоу опустила голову и молчала, но глаза её пылали яростью. Ей нестерпимо хотелось выйти из себя! Неужели она больше не может быть четвёртой барышней дома графа Аньдин? Разве, положившись на собственные силы, она не найдёт себе пропитания где-нибудь ещё?
Тем временем Сюэчжу без устали кланялась в землю перед Сун Сюэянь, умоляя принять наказание вместо своей госпожи, а Цзычжу, продолжая умолять, крепко сжимала руку Му Цзиньжоу, чтобы та не выдала чего-нибудь такого, что окончательно разозлит княгиню Цинь.
Унижение! Невыносимое унижение!
Му Цзиньжоу вновь решила: свой рецепт она Сун Сюэянь точно не отдаст. Приказали дать пощёчины — ну и что? Кого это пугает? Ведь не казнят же!
Она уже подняла голову, стиснула зубы и готовилась стойко перенести всё, как вдруг вбежала служанка, запыхавшись до одури:
— Ваша светлость, подождите! Госпожа Чжэнь просит вас непременно найти истинного виновника! Иначе она не сможет простить себе потерю ребёнка и предстанет перед князем с чувством вины!
«Хрусть!»
Му Цзиньжоу услышала этот звук, а вслед за ним — голос Сун Сюэянь:
— Передай госпоже Чжэнь, что я сама всё расследую беспристрастно.
Служанка ушла, и тут же выбежала другая женщина, тоже задыхаясь:
— Доложить княгине! Его сиятельство сейчас у госпожи Чжэнь и просит…
— Просит меня расследовать дело беспристрастно, верно? — холодно произнесла Сун Сюэянь, нервно теребя платок в руках.
Женщина ответила:
— Его сиятельство просит четвёртую барышню Му ещё раз взглянуть на шпильку. Эта шпилька изготовлена в лавке «Цзюйбаосюань». Кто подделал, а кто подлинный — я сразу узнаю. Кроме того, если барышня говорит, что подлинную шпильку, подаренную старшей сестрой, уже заложили, то наверняка помнят, в какой именно лавке закладных вещей. Мы можем проверить.
Сун Сюэянь, не узнавая женщину, спросила:
— А вы кто такая?
— Муж моей семьи по фамилии Ло, — пояснила та. — Мой хозяин — серебряных дел мастер в лавке «Цзюйбаосюань».
— А, значит, вы няня Ло! — Сун Сюэянь наконец отозвала приказ о пощёчинах. — Тогда пусть барышня Му выберет.
Му Цзиньжоу не стала церемониться: взяла шпильку с острым концом, взвесила в руке, провела пальцем по лепесткам — да, именно эта.
Няня Ло приняла шпильку, внимательно осмотрела, потом провела по ней серебряной иглой — и на поверхности проступил медный слой.
— Барышня Му права, — сказала она. — Это подделка. Скажите, куда вы заложили подлинную золотую шпильку?
— В лавку «Цзи Сян»!
— Благодарю! — Няня Ло вернула фальшивую шпильку Му Цзиньжоу и поклонилась Сун Сюэянь: — Прошу вашу светлость и всех присутствующих немного подождать. Люди князя уже отправились в лавку «Цзи Сян»!
Му Цзиньжоу была бесконечно благодарна няне Ло. Даже её круглое, как лепёшка, лицо показалось ей прекрасным. Она почтительно поклонилась:
— Благодарю вас, няня, за то, что помогли Цзиньжоу очистить имя.
Затем, повернувшись в сторону, где никого не было, она глубоко поклонилась:
— Благодарю князя за справедливое решение!
Сяхоу Янь, скрывавшийся в одной из комнат, чуть заметно приподнял уголки губ. Его взгляд, устремлённый на Му Цзиньжоу через приоткрытое окно, стал ещё более заинтересованным, тогда как взгляд на Сун Сюэянь и мать с дочерью Ху стал ледяным.
— Ко мне!
Приказ прозвучал — и из тени немедленно выступил тайный стражник, готовый выполнить волю господина.
Сяхоу Янь приказал:
— Отправляйся в лавку «Цзи Сян», проверь всё и приведи управляющего для очной ставки. Затем зайди в «Цзюйбаосюань»: узнай, сколько таких шпилек было продано, кому именно и чья из них пропала.
Стражник кивнул:
— Слушаюсь!.. А стоит ли проверять слова барышни Му?
Он имел в виду информацию, которую Му Цзиньжоу сообщила о дворе Жунхуа.
— Проверить! — коротко ответил Сяхоу Янь.
Примерно через две четверти часа управляющий лавки «Цзи Сян», весь в поту, прибыл во дворец Циньского князя. После поклона он начал очную ставку с Му Цзиньжоу и предъявил документ с её подписью и заложенную золотую шпильку.
Няня Ло снова взяла шпильку, осмотрела, понюхала — и подтвердила:
— Да, это изделие из лавки «Цзюйбаосюань».
Теперь даже Сун Сюэянь не могла заставить Му Цзиньжоу взять вину на себя. Все знали, что «Цзюйбаосюань» — тайное владение самого Сяхоу Яня. Значит, ему наверняка известно, кому принадлежала каждая шпилька.
— Отправьте барышню Му домой! — распорядилась Сун Сюэянь, поднимаясь. — А управляющему лавки выдайте двести лянов серебром. Золотую шпильку пока оставим здесь.
Затем она посмотрела на госпожу Ху и её дочь:
— Вы двое останетесь здесь — князь захочет вас допросить.
С этими словами она бросила платок на землю и ушла.
Му Цзиньжоу заметила на платке пятна крови — видимо, княгиня только что что-то сломала от злости.
Му Цзиньжоу, прежде чем уйти, всё же сделала почтительный поклон госпоже Ху и Му Цзиньчан, после чего направилась домой вместе со своими служанками, прихватив с собой и фальшивую шпильку — никто на неё даже не взглянул.
У ворот двора её уже ждали Му Боуэнь и Ли И, тревога на лицах которых вызвала удивление.
— Вы как здесь оказались? — спросила она.
Му Боуэнь держал в руках коробку с едой:
— Ли И узнал новости. Пора домой!
Му Цзиньжоу бросила на Ли И долгий, задумчивый взгляд и тихо сказала:
— Благодарю.
Про себя же она подумала: «Как он умудрился узнать всё даже внутри дворца Циньского князя? Да у него руки длинные!»
Их провожал главный управляющий дворца. У ворот уже ждала карета с гербом княжеского дома, и путь их был свободен от всяких препятствий.
Карета оказалась просторной — четверым сидеть было вольготно. Из-за спешки никто не стал церемониться и все уселись вместе. Когда они вышли у дома, управляющий вновь извинился перед Му Цзиньжоу, явно стараясь восстановить её честь.
Раньше надменные привратники едва удостаивали Му Цзиньжоу взглядом, а теперь растерялись настолько, что забыли даже сделать вид, будто кланяются. Только когда карета скрылась из виду, они опомнились.
«А где же госпожа и старшая барышня? Почему они не вернулись? Что случилось?»
Но спрашивать Му Цзиньжоу они не осмелились. Хотя настоящий глава дома графа Аньдин всё ещё находился в резиденции, привратники всегда слушались только госпожу Ху.
Му Цзиньжоу даже не взглянула на них. По воспоминаниям прежней хозяйки тела, эти люди не раз её унижали. Хотят объяснений? Пусть ждут — до следующей жизни!
Вернувшись во двор Жунхуа, она позволила Ли И войти вслед за собой. Му Боуэнь, похоже, за полдня успел по-настоящему сдружиться с ним и не стал возражать.
Он передал коробку с едой служанке Ли и недовольно заметил:
— Во дворе Жунхуа так много места, а вы не можете устроить хотя бы одну комнату для гостей?
Служанка Ли не нашлась что ответить. Хотела бы она! Но во всём огромном дворе годных столов и стульев — считай, нет, а денег хватает лишь на еду. Откуда взять средства на обустройство?
Му Цзиньжоу вздохнула:
— Брат, не говори глупостей. Служанке Ли и девочкам Сюэчжу с Цзычжу последние годы приходилось шить на стороне, чтобы хоть как-то прокормиться. Без них я, возможно, давно бы умерла с голоду.
Му Боуэнь возразил:
— Разве госпожа Ху не выдавала тебе месячного содержания? Главная кухня не кормила тебя?
Му Цзиньжоу горько усмехнулась:
— Конечно, не кормила! Если бы осмеливались, сегодня в дворце Циньского князя не посмели бы подставить меня под удар — да ещё и против госпожи Чжэнь! Какая дерзость! Сколько целей одним выстрелом?
К её удивлению, Ли И подхватил:
— Твоя старшая сводная сестра хитра. Откуда она знала, что госпожа Чжэнь именно в это время пойдёт именно этой дорогой? К тому же, насколько мне известно, сегодня она впервые в дворце Циньского князя. Отлично ориентируется!
Му Цзиньжоу пожала плечами:
— Кто знает? Может, всё давно подготовили. Если бы мне не нужны были деньги, возможно, я бы уже не вышла живой из дворца Циньского князя.
Му Боуэнь почувствовал себя ужасно. Оказалось, что он, родной брат, знает о жизни сестры меньше, чем посторонний человек. В голове пронеслось множество мыслей, и он пробормотал:
— Возможно, за всем этим стоит Му Боюань.
— Му Боюань? — Му Цзиньжоу знала это имя, но почти не знала самого человека. Это был родной брат Му Цзиньчан, её формальный старший брат.
Ли И тоже знал его — в прошлой жизни тот был заклятым врагом Ли И, верным пёсом Циньского князя. Он не знал, каким был конец Му Боюаня, но до восшествия Циньского князя на трон тот всегда оставался его правой рукой.
Му Боуэнь мрачно добавил:
— Он… пользуется большим доверием отца и не так глуп, как госпожа Ху. Единственный его порок — похотливость. С ним нелегко будет справиться.
Прежняя хозяйка тела всегда избегала встреч с Му Боуэнем, а уж с этим «старшим братом», лишённым всяких родственных чувств, виделась раз в год — не больше. Помнила лишь его отвратительные глаза.
Однако Му Цзиньжоу недоумевала: «Во всех романах ведь злые сыновья мачехи — одни болваны! Опорой всегда бывает злая дочь. Почему здесь всё иначе? Получается, свергнуть госпожу Ху с дочерью будет куда труднее!»
Ли И тоже замолчал. В прошлой жизни Му Боюань был заметной фигурой в столице Шанцзин — славился жестокостью и держал при себе немало людей из низов, которые выполняли за Циньского князя самые грязные дела.
Но до того времени, когда он наберёт такую силу, ещё лет пять-шесть. Ли И был уверен: он сумеет остановить Му Боюаня. Ведь он вернулся в прошлое. На этот раз министры, поддерживавшие наследного принца, не должны погибнуть напрасно.
Этот разговор так и не получил продолжения. Му Боуэнь опасался, что по возвращении госпожа Ху с сыном причинят Му Цзиньжоу зло, и наставлял:
— Если что — посылай Сюэчжу или Цзычжу ко мне. Я что-нибудь придумаю.
Из-за присутствия постороннего — Ли И — он не стал упоминать о приданом госпожи Е.
Му Цзиньжоу лишь отмахнулась:
— Брат, не волнуйся. Они могут лишь ограничивать меня в деньгах, но не посмеют причинить вред.
Ли И так не думал, но, будучи чужаком, не стал вмешиваться.
Му Цзиньжоу посмотрела на него:
— Тебе нужно что-то ещё?
— Э-э… — Он поклонился Му Боуэню: — Брат Му, я просто случайно оказался рядом и последовал за вами. Прошу проводить меня. Что до дворца Циньского князя — я сам буду следить за развитием событий.
Му Боуэнь приподнял бровь:
— Благодарю.
Они прогулялись по саду, словно давние друзья, и лишь затем Ли И покинул дом через главные ворота — открыто и с достоинством.
Когда все ушли, Му Цзиньжоу велела служанке Ли приготовить еду. Она чувствовала: по возвращении Му Цзиньчан обязательно накажет её, так что лучше заранее подкрепиться.
Мысли «боевой девушки» всегда просты и практичны. Если можно не думать — она предпочитала оставаться глупышкой. Сегодняшнее происшествие оставляло слишком много неясностей, поэтому она решила не мучить себя — рано или поздно всё станет ясно.
А вот Му Цзиньчан и госпожа Ху в дворце Циньского князя чувствовали себя совсем иначе. Они стояли во дворике, не смея пошевелиться, и никто не обращал на них внимания. Служанки проходили мимо, будто те были частью пейзажа.
Сяхоу Янь появился, но даже не взглянул на них — будто на дерево у дороги. Му Цзиньчан была вне себя от горя и обиды. В душе она уже злилась на Сяхоу Яня и желала Му Цзиньжоу смерти.
Она вспомнила события прошлой жизни. На самом деле ребёнка госпожи Чжэнь убил один из наложниц князя — обычная девушка из простой семьи, влюблённая в князя. У неё был брат — младший офицер в войсках князя.
После смерти ребёнка князь приказал казнить наложницу. Её брат в гневе предал князя и перешёл на сторону наследного принца, став одним из его ключевых советников. Из-за этого противостояние между князем и принцем затянулось на несколько лет.
Му Цзиньчан услышала об этом от старшего брата в пьяном угаре и запомнила. В этой жизни она хотела помочь князю взойти на трон как можно скорее — тогда она сама станет самой влиятельной женщиной в империи.
Но Му Цзиньжоу всё испортила. Без козла отпущения события вновь вернулись на прежний путь. Му Цзиньчан ненавидела её всей душой и решила: эту девчонку надо заставить замолчать навсегда!
— Ах, как страшно, как страшно! — Му Цзиньжоу резко проснулась от сладкого сна, потрогала живот — снова проголодалась — и закричала: — Няня, няня, я голодна!
Служанка Ли шила в соседней комнате и весело отозвалась:
— Ага! Сейчас, сейчас!
Она направилась на кухню, где как раз парились пирожки с курицей и грибами шиитаке. Служанка Ли считала, что барышня хороша во всём, кроме привередливости в еде. Обычные пирожки с мясом свинины она отказывалась есть, утверждая, что свинина нечистая и легко вызывает болезни. Зато пирожки с курицей и грибами получались особенно ароматными.
Му Цзиньжоу умылась под присмотром служанок и глубоко вдохнула. Проспала всего полчаса, но приснился кошмар.
http://bllate.org/book/11202/1001114
Готово:
