— Всё-таки Ли И немало повидал на своём веку, — сказал он, протянув руку и коснувшись лба Му Цзиньжоу. — Лоб горячий — похоже, она и вправду больна. Но дыхание ровное, так что, скорее всего, ничего опасного. Не волнуйтесь чересчур, брат Му.
Му Цзиньжоу едва удержалась, чтобы не отшвырнуть эту грязную ладонь, и в отчаянии слегка сжала руку Му Боуэня.
Тот, будучи человеком сообразительным, тут же оттолкнул руку Ли И и прижал сестру поближе к себе:
— Благодарю за заботу, брат Ли.
Ли И, чья рука была резко отброшена, почувствовал неловкость и нарочито приложил палец к губам:
— Тсс! Тише! Кто-то идёт!
Му Цзиньжоу ощутила, как внезапно замер сад сливы: даже дыхание двух мужчин, присевших рядом с ней, стало почти неслышным. Хорошо ещё, что она выбрала огромное сливовое дерево — иначе трое на одной ветке точно не уместились бы.
Она также услышала голоса других людей в саду. Эти звуки вызвали в ней инстинктивный страх — но одновременно показались знакомыми.
— Старший брат, ты уверен, что нам правда нужно делать это здесь? Ведь это же дворец Циньского князя! — раздался тонкий, скользкий голос, явно принадлежавший подлому типу.
Его собеседник ответил грубо и с досадой:
— А что делать? В прошлый раз старшая госпожа уже сильно недовольна была. Если теперь снова провалимся, противоядия нам не видать...
Услышав это, Му Цзиньжоу наконец вспомнила, кто эти люди. Это ведь те самые мерзавцы, чьи пошлые слова она слышала, едва открыв глаза в этом мире! Именно они напугали до смерти прежнюю хозяйку этого тела. Значит, она действительно попала в ловушку Му Цзиньчан.
Му Боуэнь почувствовал, как задрожало тело сестры, и крепче сжал её руку, чтобы успокоить. На самом деле он уже понял, что Му Цзиньжоу притворяется, но в сложившейся ситуации только притворство могло спасти положение. Он не стал долго размышлять о внезапно появившихся людях — ведь он их уже видел.
Того, у кого был тонкий и противный голос, звали Эргоу, а его напарника с грубым тембром и шрамом на лице все называли Дагэ, или просто «Нож». Оба были завсегдатаями районов простолюдинов: дрались в потасовках, вымогали деньги — словом, делали всё, что угодно ради выгоды.
Му Боуэню было непонятно одно: каким образом эти два известных хулигана из нижних кварталов стали слушаться какой-то «старшей госпожи»? Неужели речь идёт о Му Цзиньчан? Учитывая, что Му Цзиньжоу оказалась здесь, а вслед за ней появились именно эти двое, он почти не сомневался в своей догадке.
— Слушай, старший брат, — заговорил Эргоу, — не то чтобы я сомневаюсь, но эта старшая госпожа — наша благодетельница? Как же жестоко она поступает! Ведь это же её родная младшая сестра!
Дагэ тяжело вздохнул:
— Я уже договорился со старшей госпожой: это последний раз, когда мы ей помогаем. После этого она даст нам окончательное противоядие — и мы будем считать долг перед ней погашенным за ту помощь много лет назад.
Эргоу презрительно фыркнул:
— По-моему, старший брат, нам лучше сбежать куда подальше! Та госпожа вовсе не добрая. Врач же прямо сказал: мы никогда не были отравлены! Неужели она нас обманывает? За этот год сколько мерзостей она нас заставила сделать? Осталось только чужие могилы рыть! Если бы не серебро, я бы давно плюнул ей в лицо!
— Ладно, хватит об этом, — вздохнул Дагэ. — После этой работы мы уходим в горы. Думали, в столице легко заработать, а вышло так, что одна девчонка держит нас за горло.
Они шли и говорили, совершенно не подозревая, что каждое их слово слышат спрятавшиеся на дереве «благородные господа». Видимо, их боевые навыки оставляли желать лучшего.
Му Цзиньжоу становилась всё тревожнее: ведь перед ней настоящие бандиты! Как Му Цзиньчан сумела завербовать таких людей? Теперь ей придётся быть вдвое осторожнее.
Когда двое подошли к их дереву, Ли И тоже узнал Дагэ по шраму на лице и удивился: как может эта «старшая госпожа» приказывать такому человеку? Другие, возможно, и не знали, но Ли И прекрасно помнил происхождение Дагэ.
Тот когда-то был сыном богатой семьи, но после разорения его преследовали кредиторы. В драке он случайно убил человека и отсидел несколько лет в тюрьме. После освобождения он окончательно опустился и, благодаря своей жестокости и решимости, стал главарём уличной шайки в районе простолюдинов столицы.
Дагэ и Эргоу остановились под сливовым деревом и огляделись — никого не было. Их охватило подозрение, и доверие к Му Цзиньчан вновь поколебалось.
— Неужели старшая госпожа хочет, чтобы нас прикончили прямо во дворце Циньского князя? Где же люди? — прогудел Дагэ. Его массивная фигура и подвижный, будто живой, шрам на лице делали его по-настоящему устрашающим.
Эргоу вздрогнул от этих слов и выругался:
— Чтоб её! Да у неё сердце из камня! Сколько мы для неё сделали! А сейчас просит лишь раздеть её младшую сестру — и то уже считает это лёгким заданием! Будь у меня такая змея-сестра, я бы сам её придушил! Наверняка она злится, что мы не справились в прошлый раз, и теперь решила избавиться и от нас!
Все четверо на дереве слышали каждое слово. Особенно ясно стало Ли И и Му Цзиньжоу: речь шла именно о Му Цзиньчан.
Сяхоу Янь тоже сделал вывод, что «старшая госпожа» — это Му Цзиньчан, и решил наказать этих двоих. Он махнул рукой — и из тени появились тайные стражи с луками, которые тут же пустили стрелы.
Эргоу и Дагэ, переодетые в стражников дворца, ловко отбивали стрелы своими клинками. В этот момент они возненавидели Му Цзиньчан всем сердцем — даже та капля благодарности за спасение в прошлом полностью испарилась.
— Брат, беги! — в критический момент Эргоу резко оттолкнул Дагэ и закрыл его собой, рискуя получить стрелу.
Результат был очевиден: Эргоу погиб на месте, а Дагэ воспользовался моментом и скрылся в глубине сада сливы. Тайные стражи Сяхоу Яня немедленно бросились за ним в погоню.
— Не дайте ему нарушить пир! — приказал Сяхоу Янь.
После этого Му Цзиньжоу почувствовала запах крови и ещё крепче зажмурилась, боясь открыть глаза.
Вскоре Му Боуэнь спустился с дерева, неся её на спине, и обратился к Сяхоу Яню:
— Ваше высочество, моя сестра ослабела и потеряла сознание. Прошу вас прислать врача.
Сяхоу Янь уже стоял перед ними и тихо распорядился:
— Отведите господина Му и господина Ли в гостевые покои у садового озера. Пусть придворный врач осмотрит девушку. И помните: обо всём этом — ни слова!
Он обращался к своим стражникам, но слова были предназначены и Му Боуэню с Ли И. Он никак не ожидал, что в его, казалось бы, неприступный дворец проникнут такие ничтожества. Значит, среди его людей есть чужие шпионы.
Правда, он не понял ни слова из разговора двух бандитов, приняв их за тайный шифр, и даже не связал это с Му Цзиньжоу.
Му Боуэнь и Ли И поблагодарили князя и поспешили вслед за стражниками к гостевым покоям на другом берегу озера.
Когда они ушли, Сяхоу Янь пробормотал себе под нос:
— Поведение Ли И объяснимо — он же телохранитель, привык видеть кровь. Но Му Боуэнь... обычный учёный, а и он спокойно наблюдает за убийством. Это странно.
Затем он вспомнил о наивной и милой Му Цзиньжоу и невольно улыбнулся — такой очаровательной улыбкой, от которой сердца дам таяли без остатка.
— Как интересна эта парочка брат с сестрой!
Что до Му Цзиньчан — он даже не запомнил её имени.
А вот Му Цзиньчан уже прочно запечатлела его в своём сердце. В этот самый момент она послушно следовала за госпожой Ху, слушая речь Циньской княгини вместе с другими благородными дамами и девушками.
Циньская княгиня была высокой красавицей. В великолепном придворном наряде и высокой причёске она выделялась среди прочих, словно журавль среди кур. Однако её лицо было неестественно бледным — будто она страдала тяжёлой болезнью. Её тихий голос заставлял всех затаить дыхание: никто не смел даже громко выдохнуть, боясь пропустить хоть слово.
Му Цзиньчан слегка прищурилась. Она-то прекрасно знала, в чём дело с княгиней. Та была несчастной женщиной: хоть и племянница императрицы, и с детства носила титул уездной госпожи, но здоровье её было подорвано. Ради рождения наследника она перепробовала все возможные средства. Му Цзиньчан знала: княгине осталось жить не больше двух лет. Жаль только, что ученик школы «Ядовитой долины» Бай Ляньцяо приедет в столицу лишь осенью следующего года — тогда и появится рецепт для зачатия.
Но у неё, Му Цзиньчан, планы совсем другие. Придя на этот пир, она хотела не только проучить Му Цзиньжоу, но и преподнести княгине «волшебный рецепт».
Конечная цель Му Цзиньчан состояла в том, чтобы занять место княгини. Подарок рецепта был лишь частью её коварного замысла.
Она отлично знала, что Циньская княгиня — Сун Сюэянь, старшая дочь герцога Сун, была племянницей нынешней императрицы Сун. У императрицы не было сыновей, только маленькая принцесса младше десяти лет, а император уже начинал стареть. Наследный принц относился к клану Сун прохладно, да и между ними ходили слухи о каких-то давних недоразумениях.
Поэтому семья Сун и выдала Сун Сюэянь замуж за Циньского князя. Неизвестно, кто кого хотел привлечь — императрица ли пыталась заручиться поддержкой фаворитки Дэфэй, или Дэфэй стремилась привязать к себе влиятельный клан Сун. В любом случае Сун Сюэянь стала Циньской княгиней. Были ли между ней и князем чувства — значения не имело. Главное — она должна была родить ему законного первенца.
Однако до её прихода у князя уже была наложница, с которой, по слухам, у него были тёплые отношения. Положение Сун Сюэянь во дворце было незавидным. Через пару лет её здоровье начало стремительно ухудшаться, и она всё отчаяннее мечтала о ребёнке. Только так она могла бы спасти клан Сун: даже если бы она умерла, князь сохранил бы уважение к её семье.
Му Цзиньчан также знала, что Сун Сюэянь с детства была слаба здоровьем. Но даже если бы она и родила ребёнка — разве новорождённый смог бы выжить? Кроме того, в прошлой жизни Сун Сюэянь умерла, так и не став матерью. Так почему бы не стать «доброй» и не предложить ей помощь?
Если ей удастся привлечь внимание Циньского князя, её план будет наполовину выполнен. С её знанием будущего добиться статуса наложницы не составит труда. А как только Сун Сюэянь умрёт, титул княгини неизбежно достанется ей.
Му Цзиньчан подняла глаза на хрупкую фигуру Сун Сюэянь, которую окружали благородные дамы, стараясь угодить ей. В душе она лишь презрительно усмехнулась: что толку от знатного происхождения, если нет ума? Все эти дамы мечтают занять её место после смерти — разве она не знает их замыслов?
Когда процессия достигла водяного павильона у озера, там уже были расставлены длинные низкие столики с подушками, на которых лежали сезонные фрукты. У каждого столика стояли по две служанки: одна держала поднос с чаем, другая — в полной готовности исполнять любые приказания.
Под руководством провожатой все заняли свои места. Кто-то предложил сочинять стихи и рисовать на тему лотосов, а одна особенно расторопная дама даже принесла вышивальный станок, чтобы продемонстрировать своё мастерство. Вскоре весь павильон наполнился звонким смехом и весёлой болтовнёй.
Вскоре к госпоже Ху вернулась служанка Чжао и что-то шепнула ей на ухо, после чего встала рядом.
Госпожа Ху повернулась к Му Цзиньчан:
— Всё устроено. Вас ждут в гостевых покоях у озера.
Му Цзиньчан улыбнулась:
— Прекрасно. Подождём немного.
Кто-то, желая угодить княгине, принялся играть на цитре. Звуки, хоть и не были особенно изысканными, всё же звучали приятно.
Когда все наконец оглянулись, они с изумлением обнаружили, что павильон уже плывёт по озеру. Оказалось, это вовсе не пристроенный к берегу павильон, а огромный корабль, который из-за густых листьев лотосов никто не заметил. Все гости восторженно зааплодировали, ещё выше оценив роскошь Циньского дворца.
Му Цзиньчан заранее знала об этом секрете и оставалась невозмутимой. Корабль был спроектирован и построен самим Циньским князем. Ходили слухи, что он подарил его своей супруге, но точных сведений никто не имел.
Наслаждаться цветением лотосов с борта такого корабля — настоящее наслаждение. Хотя солнце палило нещадно, над озером царила прохлада, и жара не ощущалась.
Му Цзиньчан глубоко вдыхала аромат цветов и всё сильнее мечтала о том, чтобы стать хозяйкой этого дворца. Только такая, как она — избранница судьбы, — достойна такой роскоши.
Внезапно её взгляд упал на противоположный берег озера, где двое мужчин спешили к гостевым покоям. На спине одного из них была девушка в розовом платье.
Уголки губ Му Цзиньчан изогнулись в довольной улыбке: представление начинается!
Она была уверена, что Му Цзиньжоу уже подверглась надругательству от её людей. Кто именно несёт её в покои, значения не имело — по её мнению, это наверняка люди князя. Ведь все, кто сопровождал Сяхоу Яня, были мужчинами. Значит, князь лично видел, как её сестру оскорбляли! После этого Му Цзиньжоу никогда не сможет привлечь его внимание.
— Матушка, мне немного голова закружилась! — Му Цзиньчан приложила руку ко лбу, изображая слабость.
http://bllate.org/book/11202/1001109
Готово:
