Му Цзиньжоу так и хотелось окликнуть госпожу Ху «второй госпожой» или даже «малой госпожой», но нельзя — теперь она всего лишь дочь наложницы, и от этого унижения у неё першило в горле. Сдерживая гнев, она поклонилась:
— Матушка, здравствуйте. У Жоуэр за последние дни простуда, из-за чего вы, верно, переживали.
Му Цзиньчан вошла и сразу же устроилась рядом с госпожой Ху, весело заметив:
— Матушка, посмотрите-ка, разве четвёртая сестра не стала совсем другой?
Улыбка в глазах госпожи Ху мгновенно погасла.
— Да, действительно изменилась. Стала гораздо учтивее. Видимо, впредь стоит чаще отправлять её в храм Цинлян помолиться за благополучие семьи.
Нынешняя Му Цзиньжоу обладала толстой кожей. Она прекрасно понимала, что госпожа Ху намеренно подначивает её, чтобы выманить ошибку. Но она упрямо не собиралась им потакать. Подняв голову, девушка спросила с искренним интересом:
— Это тот самый храм Цинлян, куда матушка недавно ходила вместе со старшей и второй сестрой? Служанка Ли рассказывала, будто там невероятно красиво. Матушка, а можно в следующий раз взять меня с собой?
Её глаза так и сверкали, и любой, взглянув на неё, сразу бы понял: эта девушка безмерно хочет туда попасть.
Му Цзиньчан и госпожа Ху переглянулись, и на их лицах промелькнула тревога.
Однако госпожа Ху быстро овладела собой и снова изобразила добрую улыбку. Она даже поднялась и, взяв Му Цзиньжоу за руку, усадила рядом:
— Ты всё равно только и думаешь о развлечениях! Храм Цинлян — не место для игр. Кто знает, вдруг там встретишь важную особу. Поэтому в прошлый раз я и не взяла тебя с собой. Не обижаешься на матушку, Жоуэр?
Му Цзиньчан подхватила:
— Четвёртая сестра, только не вини матушку! Просто ты ещё слишком молода и несдержанна. Ведь в тот день Его Высочество Циньский принц прибыл в храм Цинлян помолиться за заболевшую наложницу Дэфэй. Мы боялись, как бы ты случайно не столкнулась с ним. Кто бы мог подумать, что ты всё же туда отправишься!
Му Цзиньжоу отлично поняла скрытый смысл этих слов: они пытаются её запутать. Ну что ж, увы вам.
Она широко раскрыла глаза, будто внимательно слушая, и спросила с восхищением:
— А кто такой Циньский принц? Это разве не один из царевичей? Говорят, когда царевич выезжает, это всегда великолепное зрелище! Наверное, он очищает весь храм от паломников? Ой! Значит, матушка с первой сестрой не были выдворены — получается, Циньский принц особенно к вам благоволит? Как же это замечательно!
С этими словами она с обожанием уставилась на Му Цзиньчан.
— Это… — Му Цзиньчан вдруг замолчала. Причиной её визита в храм Цинлян был особый замысел. Но как этот глупенький ребёнок мог так подумать? Неужели её правда не запирали в чулане?
Если нет, то кто тогда был в той комнате вместо неё — служанка Чжао и Цюйшуй? Даже если они соврали, те уличные хулиганы не могли ошибиться.
Пока Му Цзиньчан размышляла, Му Цзиньжоу вдруг радостно потянула рукав госпожи Ху:
— Матушка, в следующий раз обязательно возьмите меня с собой! Я буду усердно учиться правилам приличия и точно не нарушу этикет перед Его Высочеством Циньским принцем. Мне так хочется узнать, правда ли он трёхглавый и шестирёбрый, высокий и могучий, и стоит ему громко крикнуть — все демоны тут же бегут прочь!
— Это… это… — Госпожа Ху тоже растерялась. Откуда у этой девчонки такие мысли? Неужели она действительно стала другой? Или это просто глупость? «Трёхглавый»? Да разве Циньский принц — какой-нибудь демон?! Невежество!
Взглянув на лицо девушки, столь похожее на черты госпожи Е, госпожа Ху вдруг почувствовала острую неприязнь. Резко отстранив рукав, она мягко оттолкнула Му Цзиньжоу и с фальшивой добротой проговорила:
— Ах, Его Высочество Циньский принц — не из тех, кого можно увидеть просто так. Похоже, ты уже совсем поправилась, но как же ты исхудала! Теперь тебе нужно хорошенько подкрепиться дома.
Му Цзиньжоу тут же кивнула:
— Матушка права. Только вот уже полгода мне не выдают месячного содержания, да и главная кухня ни разу не прислала ни крупицы риса, ни муки. С прошлой ночи я вообще ничего не ела. Хотя… ту жареную курицу, что прислала первая сестра, было так вкусно! Я никогда раньше ничего подобного не пробовала.
И, причмокнув губами, добавила:
— Матушка, не пора ли завтракать?
Похоже, она явно рассчитывала здесь перекусить.
Лицо госпожи Ху потемнело. Она пристально посмотрела на Му Цзиньжоу: «Глупа эта девчонка или притворяется? Раньше она никогда не говорила о месячных… Почему теперь заговорила?»
Видя, что никто не отвечает, Му Цзиньжоу потянула рукав Му Цзиньчан:
— Старшая сестра, когда ты снова пришлёшь мне жареную курицу?
Му Цзиньчан с отвращением хотела вырвать рукав, но Му Цзиньжоу держала крепко. В результате резкое движение разорвало рукав прекрасного шелкового платья Му Цзиньчан.
— Ой! Старшая сестра, я нечаянно! — воскликнула Му Цзиньжоу, и слёзы тут же потекли по щекам. Она принялась хлопать по повреждённому месту, будто пытаясь починить ткань. — Такое прекрасное платье! Я ведь никогда не смогу его возместить!
Её плач становился всё громче.
Госпожа Ху кашлянула:
— Ладно, Жоуэр ведь не нарочно. Всего лишь одежда.
Му Цзиньжоу мгновенно вытерла слёзы:
— Тогда, старшая сестра, отдай мне это платье? Я никогда не видела ничего подобного! Можно будет заштопать и носить.
Лицо Му Цзиньчан стало мрачным. Эта девчонка начинала её бесить. Она резко сказала:
— Скажи мне только, где ты была в ту ночь, и я отдам тебе платье. Более того — выплачу тебе все шесть месяцев месячного содержания и подарю несколько новых нарядов, которые сама ни разу не носила.
Глаза Му Цзиньжоу тут же засияли. Она энергично закивала:
— Хорошо, хорошо! В ту ночь луна была такая красивая, что я тайком выбралась через окно полюбоваться ею. Но не удержалась и упала. Не знаю, сколько пролежала без сознания, а очнулась уже в комнате — меня под руку вела служанка Ли. Куда я попала? Сама не знаю!
Му Цзиньчан явно осталась недовольна таким ответом. Она тихо что-то шепнула своей служанке Чуньюэ, после чего снова заговорила с Му Цзиньжоу на другие темы.
Сняв со своей причёски золотую шпильку, она вложила её в ладонь Му Цзиньжоу:
— Четвёртая сестра, эта шпилька — одна из моих любимых. Подарила тебе. Какая же у тебя прекрасная личико!
И протянула руку, будто собираясь ущипнуть щёку девушки.
Му Цзиньжоу испуганно отпрянула на несколько шагов, затем сделала почтительный реверанс:
— Благодарю старшую сестру! Какая красивая шпилька! Наверное, стоит немалых денег?
Она потяжелела в руке — должно быть, можно выручить неплохую сумму. Взглянув на Му Цзиньчан, она улыбнулась ещё шире.
Му Цзиньчан неловко убрала руку. Только что ей так и хотелось исцарапать это лицо. Именно из-за такой красоты столько людей некогда теряли голову! Из-за этого она и сама немало страдала. Если бы не хитрость матушки, она бы, возможно…
«Ах! — вздохнула она сначала с досадой, потом горько усмехнулась. — Прошлое прошлым… Зачем теперь об этом думать?» Подняв глаза на Му Цзиньжоу, она снова мягко улыбнулась: — Цюйшуй, принеси все мои старые наряды для четвёртой сестры.
Цюйшуй тихо напомнила:
— Госпожа, вы ведь почти не носили эти платья?
Му Цзиньчан осталась довольна таким ответом и снова обратилась к Му Цзиньжоу:
— Тем лучше! Для сестры ведь нужно самое лучшее.
Му Цзиньжоу снова поблагодарила, но в душе презрительно фыркнула: «Лучшее? Да это же подачка! Даже слуги получают по одному новому наряду каждые три месяца, а я, настоящая дочь господина, годами не видела нового платья!»
Госпожа Ху всё это время пристально наблюдала за Му Цзиньжоу, и в её глазах мелькали непонятные мысли. Вдруг она тепло улыбнулась:
— Ах, бедняжка Жоуэр! Если бы не рассказала мне Чаньэр, я бы и не узнала, что главный управляющий осмелился целых полгода не выдавать тебе месячного содержания. Как ты могла молчать, перенося такое унижение?
Му Цзиньжоу тут же подхватила:
— Благодарю матушку за защиту! Прошу строго наказать этого дерзкого слугу, осмелившегося обманывать старших! Если бы не визит старшей сестры, я, возможно, через несколько дней умерла бы с голоду. Ууу!
Она сильно потерла глаза рукавом, делая их красными, и продолжила:
— В доме даже слугам каждые три месяца выдают новый наряд, а я не помню, чтобы хоть раз получала новое платье. Эти лохмотья сшила мне служанка Ли на деньги, заработанные вышивкой. И даже то платье, в котором матушка брала меня на выход, было одолжено у второй сестры…
С этими словами она опустила голову и замолчала.
Брови госпожи Ху слегка приподнялись. «Одолжено?» Значит, девчонка не так глупа, как кажется. Ведь на самом деле она велела госпоже Жун специально отдать ей это платье. Получается, теперь эта девчонка хочет еды и новых нарядов? Если это поможет сделать её послушной — почему бы и нет?
Решив так, госпожа Ху сама заговорила ласково:
— Ах, Жоуэр, прости матушку. Это моя вина — не сумела приучить слуг. Впредь, если что-то случится, не держи в себе, а сразу рассказывай мне.
Му Цзиньжоу тут же заулыбалась:
— Спасибо, матушка! Значит, я сейчас получу сразу шесть месяцев месячного содержания? Тогда я каждый день буду есть куриные ножки!
Она радостно подпрыгнула несколько раз.
Уголки губ Му Цзиньчан дёрнулись: «Эта мерзкая девчонка точно ударилась головой!»
Госпожа Ху тоже кашлянула:
— Конечно, Жоуэр, подожди немного.
И, повернувшись к служанке, приказала:
— Чжао, сходи к главному управляющему и получи для четвёртой госпожи шесть месяцев месячного содержания. Кроме того, сообщи швейной мастерской, что с сегодняшнего дня каждые три месяца они должны шить для четвёртой госпожи по три новых наряда.
Чжао равнодушно вышла.
Му Цзиньжоу искренне обрадовалась. Она поклонилась госпоже Ху несколько раз подряд, но в душе рассуждала: «Это не унижение, а просто приспособление к обстоятельствам. Ведь всё это по праву моё! Почему бы не взять? Я не из тех, кто ради гордости готов умирать с голода. Я буду есть их еду, пить их воду — и однажды свергну эту парочку в грязь! Вот тогда и отомщу!»
Когда Чуньюэ принесла пять новых нарядов, Му Цзиньжоу уже держала в руках двенадцать лянов серебра. Поскольку деньги были сложены в маленький мешочек, она жадно спрятала их за пазуху.
Кроме того, она получила пять прекрасных платьев — ярких цветов и отличного покроя. Когда в зал вошли старшая дочь от наложницы, Му Цзиньжун, и её мать, наложница Лю, чтобы поприветствовать госпожу Ху, та лишь махнула рукой, отпуская их.
Му Цзиньжоу ничуть не расстроилась. Иногда достоинство важно, но когда речь идёт о выживании, приходится идти на компромиссы. Немного изменив поведение, она получила необходимые ресурсы. В её глазах это были не деньги, а спасительная соломинка.
С этими деньгами она сможет заработать ещё больше, а с деньгами — создать собственную силу в доме. Постепенно она свергнет эту мать с дочерью и вернёт всё на свои места.
Она радостно шла обратно в свой двор, прижимая к груди новые наряды. Дойдя до пруда с лотосами, она не заметила навстречу идущего юношу.
Сюэчжу и Цзычжу увидели молодого господина издалека и сразу поклонились:
— Второй молодой господин!
— Что? — только тут Му Цзиньжоу спохватилась и попыталась остановиться, но не удержала равновесие и врезалась прямо в юношу. От удара она упала на землю, и платья рассыпались вокруг.
Сюэчжу поспешила поднять хозяйку, а Цзычжу — собрать одежду.
Перед ней стоял Му Боуэнь — её родной брат. Он нахмурился, глядя на сестру, истощённую до костей. Сердце его сжалось: «Неужели от лёгкого толчка она падает, как соломинка?»
Он уже протянул руку, чтобы помочь, но Му Цзиньжоу сердито уставилась на него:
— Так ты и есть Му Боуэнь?
Му Боуэнь удивился: раньше сестра всегда избегала встреч с ним, а теперь прямо по имени называет? Но в душе он обрадовался и кивнул:
— Да, Жоуэр, я твой старший брат!
— Хм! — Му Цзиньжоу не скрывала недовольства. Поднявшись с помощью Сюэчжу, она бросила: — Ты-то мне брат? А где ты был, пока твоя сестра чуть не умерла с голоду?
Сюэчжу поспешила извиниться перед Му Боуэнем.
Цзычжу, прижимая к груди платья, тоже кланялась.
Му Цзиньжоу холодно фыркнула:
— Не извиняйтесь перед ним! Это ведь он меня сбил!
Му Боуэнь перевёл взгляд на платья в руках Цзычжу и сурово спросил:
— Откуда это?
— Подарила первая сестра, — равнодушно ответила Му Цзиньжоу.
Му Боуэнь резко повысил голос:
— Ты же знаешь, что именно они отняли у нас мать! Как ты можешь унижаться перед ними?
Лицо Му Цзиньжоу изменилось. Она оттащила служанок подальше и сказала:
— И что с того? Если человек вот-вот умрёт от голода или холода, какие могут быть планы на будущее! Неужели и ты считаешь, что мне лучше умереть? Фальшивая гордость! Глупец! Я ошиблась в тебе!
С этими словами она развернулась и направилась в двор Жунхуа, даже не оглянувшись.
Она шла по дорожке, крепко прижимая к груди новые наряды и двенадцать лянов серебра. Дойдя до лавки закладных вещей, она без колебаний вошла внутрь.
http://bllate.org/book/11202/1001100
Готово:
