Глава двадцать первая (незначительно отредактированная)
Даже у глиняной куклы есть предел терпению, и Вэнь Чжэюй на этот раз в полной мере убедилась в этом: нежнейшая белая лилия вдруг хлестнула её цветочной ветвью прямо по лицу.
На самом деле всё произошло так: когда Вэнь Чжэюй догнала А Цэ у калитки дворика, тот, доведённый обидой до крайности, в порыве отчаяния цапнул её ногтями. Поранил лишь кожу — но этого оказалось достаточно, чтобы Вэнь Чжэюй вскипела от злости.
А Цэ на миг растерялся. Пока она, сверкая глазами и тыча перед собой поцарапанной тыльной стороной ладони, угрожала ему, он в панике резко толкнул её и захлопнул калитку, оставив за пределами двора.
Вэнь Чжэюй ещё не успела как следует разозлиться, как из-за щели донёсся приглушённый, полный горькой обиды плач А Цэ.
— Ты совсем обнаглел? Поцарапал меня — и ещё смеешь рыдать?
— Распахни немедленно дверь!
— А Цэ! Не вынуждай меня применять силу…
А Цэ прислонился к косяку, всхлипнул и, словно окончательно сломленный:
— Если хочешь ударить меня, А Цэ не станет сопротивляться. Всё равно… эта жизнь принадлежит тебе. Бери её себе…
— Да что ты несёшь?! Когда я собиралась тебя бить? — У Вэнь Чжэюй голова заболела. Она прекрасно видела: эта белая лилия становится всё капризнее. Снаружи — всё такая же нежная и покладистая, но стоит прислушаться к словам — и сразу чувствуется скрытая язвительность.
Однако Вэнь Чжэюй не смела говорить резко: белая лилия слишком хрупка и ранима. Стоит задеть хоть одно слово — и он снова начнёт себя жалеть без конца.
Не то чтобы это было плохо само по себе — просто от таких переживаний здоровье страдает больше всего, а его потом очень трудно восстановить.
— А Цэ… маленький мой повелитель, открой же дверь! Ну чего ради одна коробка конфет? Куплю тебе ещё одну, нет — десять! А если надо — вообще весь магазин выкуплю, ешь сколько влезет!
— Моё — моё, а не моё… А Цэ не возьмёт.
Вэнь Чжэюй чуть не выругалась:
— Я же уже отдала её! Как мне теперь вернуть? Малышка эта быстрее зайца удрала — не догонишь теперь…
— Ууу… — Всхлипы за дверью постепенно удалились. Очевидно, А Цэ ушёл прочь. Но дверь так и осталась наглухо закрытой.
Вэнь Чжэюй стиснула зубы.
— Эта белая лилия… совершенно избаловалась! — Она потерла пульсирующие виски и со злостью пнула запертую калитку.
Отступив на несколько шагов, она окинула взглядом невысокую стену. Для неё, с её боевыми навыками, перемахнуть через неё — пара пустяков. Но белая лилия явно в ярости, и Вэнь Чжэюй почесала затылок, решив всё же не лезть внутрь — пусть немного остынет.
Ведь ещё совсем недавно, когда он открыто признался в чувствах, был таким мягким, милым и ласковым, говорил так трогательно и искренне, что сердце сжималось от жалости.
А теперь посмотри! Прошло всего несколько дней, а он уже позволяет себе коситься на неё и хлопать дверью.
Эх…
Вэнь Чжэюй покачала головой и отправилась в управу — пожаловаться Шэнь Цинъюэ. Однако случайно узнала, что та ещё в полдень внезапно куда-то исчезла.
— Что случилось? Неужели сегодня кто-то приходил? — У Вэнь Чжэюй не было особых опасений за безопасность Шэнь Цинъюэ: за ней всегда следовали два теневых стража.
Ей ответил обычный слуга, обычно сопровождавший Шэнь Цинъюэ, по имени Чао Ло, и подробно всё объяснил.
Всё началось с того, что потерянная Шэнь Цинъюэ нефритовая подвеска нашлась.
Якобы какая-то девчушка принесла её в ломбард, чтобы заложить. Бедно одетая, с заплатками на одежде, — хозяин заведения, увидев ценную вещь, решил прикарманить её и заявил, будто девочка украла подвеску, требуя оставить её и убираться прочь.
Девочка, конечно, возмутилась и вцепилась в приказчика, даже разбив тому голову. Дело стало набирать обороты, и окружающие вызвали стражу.
В управе девочка путалась и не могла внятно объяснить, откуда у неё подвеска. Шэнь Цинъюэ сразу всё поняла и попыталась отвести её в задние покои для допроса.
Та поначалу упорствовала, но Шэнь Цинъюэ, чередуя уговоры и угрозы, быстро вытянула правду.
Оказалось, у девочки есть старший брат, который недавно приехал в уезд на заработки. Однажды его застала сильная гроза, и после этого он серьёзно заболел.
Семья у них была непростая: родители давно умерли, и трое детей — две сестры и брат — росли сами. Позже старшая сестра, достигнув замужнего возраста, не сумев выйти замуж из-за бедности, согласилась стать женой богатого деревенского парня, фактически став его «входящей» женой.
Брат с сестрой тоже переехали жить в дом зятя и с тех пор полностью зависели от его благотворительности.
Жизнь в чужом доме, как водится, была нелёгкой. Боясь создавать сестре проблемы, один из них устроился в уезд на подённые работы, чтобы подкидывать деньги в дом, а другой остался дома и выполнял обязанности служанки, помогая по хозяйству.
Но болезнь брата настигла внезапно. Зять дал ему несколько лекарств, однако лечение не помогало. Брат становился всё слабее, а потом и вовсе не смог встать с постели.
Хозяева сразу поняли: дело плохо. Без лишних слов они прекратили давать лекарства.
Девочка горько плакала, умоляя старшую сестру помочь, но та в доме не имела никакого веса и ничего не могла сделать. Тогда сестра пошла к деревенскому лекарю, прося осмотреть брата ещё раз.
Лекарь сказал ей, что болезнь брата изначально можно было вылечить: достаточно было хорошего ухода и дорогих тонизирующих средств. Но хозяева не хотели тратиться и давали лишь дешёвые снадобья, надеясь, что дети ничего не поймут.
Теперь же, чтобы вылечить его, потребуются несравнимо большие деньги и время.
У девочки, конечно, не было ни гроша, и она снова вернулась домой в слезах.
Именно тогда больной брат, решив, что скоро умрёт, тайком вручил ей эту нефритовую подвеску, сказав: «Спрячь её. Если вдруг окажешься в беде после моей смерти — продай и купи себе на выручку хоть что-то».
Девочка сразу же побежала в ломбард, надеясь выручить денег на лекарства для брата, и вот так случайно попала прямо в руки Шэнь Цинъюэ.
— Значит, Цинъюэ поехала… забирать будущего супруга? — При одном упоминании «девчушки» у Вэнь Чжэюй голова заболела. Хотя ей и было любопытно взглянуть на того самого брата, у неё уже назначена встреча с госпожой Сунь в полночь у причала, так что последовать за Шэнь Цинъюэ не получится.
Выслушав историю, Вэнь Чжэюй снова заскучала по белой лилии. Интересно, утих ли его гнев? Если бы не эта ссора, сейчас она бы уже наслаждалась его нежностью в объятиях.
Поспав немного во дворе управы, Вэнь Чжэюй с глубоким сожалением отправилась к причалу.
Луна ярко светила в редких облаках, сверчки заливались тоскливой песней.
У причала уже собралось человек двадцать–тридцать: среди них были знакомые товарищи по работе, которых Вэнь Чжэюй часто видела днём, и несколько совершенно незнакомых лиц. Все с нетерпением всматривались вдаль, будто ожидали кого-то.
Вэнь Чжэюй окинула взглядом толпу и подошла к госпоже Сунь:
— Почему так много народу?
— Тише! Становись правильно. Начальник ещё не пришёл. Не думай, что раз пришла — сразу получишь работу. Он лично будет отбирать людей, — госпожа Сунь опустила голову и показала Вэнь Чжэюй, как ей нужно стоять.
Вэнь Чжэюй послушно кивнула, но краем глаза продолжала наблюдать за происходящим вокруг.
Вскоре в поле зрения появились несколько фигур, и шум толпы сразу стих.
Полноватая женщина средних лет в окружении свиты неторопливо приближалась, а рядом с ней шёл мужчина в алых одеждах, лицо которого скрывала лёгкая вуаль.
Женщина явно пользовалась авторитетом: её походка была уверенной, все с уважением смотрели на неё. Но стоило ей обернуться и заговорить с мужчиной — голос её сразу стал мягче и тише.
— Господин, у нас не хватает людей. Надо выбрать ещё несколько работников. Может, взглянете сами?
Мужчина лениво взглянул на неё. Его голос звучал хрипло, будто его горло натёрли песком:
— Делай, как знаешь. Мы здесь при исполнении разных обязанностей, это не наше дело.
Как только он произнёс эти слова, Вэнь Чжэюй вздрогнула.
Такой знакомый голос…
— Ты… и ты… — Женщина начала отбор. Проходя мимо Вэнь Чжэюй, она нахмурилась и прошла мимо.
— Постой. Возьми её, — мужчина подбородком указал на Вэнь Чжэюй, медленно произнеся.
— Но… это новое лицо… — женщина замялась.
— Господин, она моя дальняя родственница, моя двоюродная сестрёнка. Ей можно доверять, — госпожа Сунь шагнула вперёд и дрожащим голосом пояснила.
— Ладно, тогда и её берём.
Госпожа Сунь толкнула Вэнь Чжэюй в бок. Та тут же поклонилась и весело сказала:
— Благодарю вас, господин! У меня, может, ума маловато, зато силы хоть отбавляй, и работаю я проворно!
Мужчина лишь фыркнул.
Вэнь Чжэюй вдруг всё вспомнила. Этот голос… этот наряд… Это ведь тот самый убийца, что пытался убить Фэн Жаня у него дома, прямо на её глазах!
Она резко подняла взгляд.
Да, точно он…
По-прежнему в ярко-алом одеянии, которое резко выделялось на фоне ночного причала. Та же накидка с капюшоном, те же очертания фигуры. Только в ту ночь на лице у него была полумаска из позолочённой бронзы, а теперь — лишь тонкая вуаль. Иногда ночной ветерок приподнимал её, и на мгновение становился виден чёткий контур подбородка.
Что он делает здесь?.. Вэнь Чжэюй сразу поняла: сегодняшняя ночь обещает быть непростой.
Казалось, он заметил её пристальный взгляд. Его глаза, направленные в сторону, вдруг повернулись к ней. В момент их встречи Вэнь Чжэюй почувствовала, как сердце пропустило удар. Не успев осознать причину, она поспешно опустила голову.
Вскоре отбор закончился. К удивлению Вэнь Чжэюй, госпожу Сунь не взяли.
Та тоже была ошеломлена и несколько раз пыталась что-то сказать, но каждый раз, как только мужчина подходил ближе, нервничала и глотала слова.
Кого же она так боится?
Подозрения Вэнь Чжэюй усилились.
— Ладно, кто не прошёл — расходись по домам. Остальные — за мной…
Госпожа Сунь слегка толкнула Вэнь Чжэюй:
— Девочка, смотри внимательно: делай всё, что будут делать остальные. Ни о чём не спрашивай, ничего не расспрашивай и не лезь не в своё дело. Иди скорее.
Вэнь Чжэюй кивнула и последовала за группой.
Их задачей оказалось перегрузить несколько судов с древесиной. Откуда именно привезли брёвна — неизвестно, но их нужно было перенести на корабли.
Вэнь Чжэюй заметила: древесину не выгружали сразу на причал, а доставляли сюда на телегах. Примечательно, что знаки на телегах отличались — видимо, они принадлежали разным владельцам.
Вэнь Чжэюй внимательно запомнила все символы и вскоре сопоставила их с отметками в бухгалтерской книге.
Записи по древесине… Вэнь Чжэюй снова нахмурилась.
Перенеся несколько партий, она вдруг почувствовала: вес брёвен не соответствует их размеру…
Вэнь Чжэюй была уверена: убийца не узнал её. В ту ночь она тоже была в маске, да и сейчас её внешность сильно изменилась — грубая холщовая одежда, слегка потемневший оттенок кожи, изменённые черты лица. Хотя её навыки перевоплощения не были совершенны, убийца всё равно не мог узнать её: он никогда не видел её настоящего лица.
Но почему-то Вэнь Чжэюй чувствовала: что-то здесь не так.
Она заметила, как мужчина переговорил с полноватой женщиной, и та ушла, оставив его присматривать за работой.
А он, наблюдая за процессом, несколько раз специально переводил взгляд на Вэнь Чжэюй, отчего та напряглась как струна и не осмеливалась слишком откровенно исследовать содержимое брёвен.
— Чего задумалась? Быстрее работай… — Убийца смотрел на Вэнь Чжэюй с явной неприязнью и вдруг хлестнул её кнутом по пояснице.
Удар был немалый, и Вэнь Чжэюй едва сдержалась, чтобы не выругаться.
Чёрт возьми! Оказывается, он ещё и бьёт рабочих.
Хотя… в ту ночь он убивал людей с таким же равнодушием, будто давил муравья. Так что удар кнутом — пустяк.
Но почти сразу Вэнь Чжэюй заметила странность: почему он следит только за ней? Остальные вообще не получали даже намёка на удар.
Да, на всём причале только она одна терпела побои.
— О чём задумалась? Двигайся…
Снова удар кнутом…
Вэнь Чжэюй стиснула зубы:
— Этот ядовитый змей…
Автор говорит:
А Цэ: «Так приятно использовать служебное положение в личных целях!»
http://bllate.org/book/11163/997902
Готово:
