— Приехали в карете, неизвестно кто. По словам возницы, внутри, кажется, какая-то госпожа.
Госпожа? Неужели его невеста? Яо Сиюнь взглянул на Тан Цзи Чэня:
— Тогда я ненадолго выйду. Сегодня ты можешь идти домой.
С этими словами он направился к воротам.
У входа действительно стояла карета. Возница лет пятидесяти внимательно оглядел Яо Сиюня и спросил:
— Вы, верно, господин Яо Сиюнь?
— Именно! — кратко ответил тот, ожидая, когда собеседник представится.
Возница ничего не сказал, лишь тихо что-то шепнул кому-то внутри кареты, а затем обратился к Яо Сиюню:
— Господин, подойдите, пожалуйста, к окну. Моя госпожа желает с вами побеседовать.
Яо Сиюнь не двинулся с места, скрестив руки на груди:
— А кто ваша госпожа? У меня есть помолвка — не всякая девушка может со мной встречаться.
— Наша госпожа — именно та самая Мэй Сяньэр, с которой вы обручены, — ответил возница.
Яо Сиюнь приподнял уголки губ:
— Так это моя невеста? Тогда, пожалуй, можно и повидаться.
Он подошёл к окну кареты. Занавеска приподнялась, и внутри показалась молодая девушка, слегка прикрывшая лицо вуалью и явно смущённая.
Увидев её застенчивый вид, Яо Сиюнь невольно вспомнил Ваньтао и сразу же убрал насмешливое выражение лица:
— Госпожа Мэй, по какому делу вы меня искали?
Он всё равно собирался найти её и расторгнуть помолвку, так что раз уж они встретились, лучше вести себя вежливо, чтобы не вызывать недоразумений.
— Господин Яо, — голос Мэй Сяньэр звучал мягко и спокойно, не по годам зрело, — сегодня Сяньэр осмелилась приехать сюда лишь затем, чтобы задать один вопрос: согласны ли вы по доброй воле взять меня в жёны?
Яо Сиюнь приподнял бровь, глядя на эту девочку, которая была даже младше его:
— Я ведь никогда вас не видел. Откуда мне быть «по доброй воле»? Это всего лишь решение родителей.
— Господин прямодушен и говорит правду. Тогда и Сяньэр скажет честно: я тоже не хочу выходить за вас замуж.
Яо Сиюнь кивнул:
— Да не только вы, госпожа Мэй. Полагаю, ни одна девушка в Цзинъяне не мечтает стать моей женой.
Мэй Сяньэр прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась, сняв вуаль. Её лицо не было ослепительно прекрасным, но вполне приятным.
— Характер господина мне по душе. Здесь говорить неудобно. Не могли бы мы встретиться в чайной?
Яо Сиюнь замялся:
— Вы же знаете, я служу в Доме Танов. Мне неудобно покидать резиденцию.
Мэй Сяньэр бросила на него томный взгляд и неожиданно тихо спросила:
— Господин служит в Доме Танов… Вы часто видите молодого господина Тан Цзи Чэня?
— Конечно, — ответил Яо Сиюнь, почувствовав неладное. — Зачем вы о нём спрашиваете?
— Просто так… Говорят, молодой господин Тан — человек необычайных дарований, чист и благороден, как нефрит. Правда ли это?
Яо Сиюнь заметил лёгкий румянец на её щеках и удивился: ведь прямо перед ней стоит её формальный жених, а она открыто интересуется другим мужчиной. Разве это прилично?
— …Госпожа Мэй, вы пригласили меня в чайную только для того, чтобы расспросить о Тан Цзи Чэне?
Лицо Мэй Сяньэр сразу стало испуганным:
— Нет, я просто… из любопытства.
Яо Сиюнь кивнул, не желая больше поддразнивать её:
— Хорошо, назначим время. Завтра в полдень, в чайной «Хэму», второй этаж.
Мэй Сяньэр не ожидала такого быстрого согласия. Она проводила взглядом уходящего Яо Сиюня, крепко сжала губы и велела вознице ехать.
Вернувшись в кабинет, Яо Сиюнь не застал Тан Цзи Чэня. Он уже собирался выйти и спросить, куда тот делся, как вдруг увидел, что Тан Цзи Чэнь возвращается по другой дорожке. Заметив Яо Сиюня, он на миг замер, но тут же скрыл своё замешательство.
— Брат Цзи Чэнь, почему ты идёшь с той стороны?
Тан Цзи Чэнь не ответил, молча вошёл в кабинет. Яо Сиюнь последовал за ним.
Оба молчали, каждый читал свою книгу. Вскоре постучался Лао Фу — нужно было проверить кладовые и попросить ключи у Тан Цзи Чэня. Тот открыл ящик стола, где лежали ключи, и, перебирая их, случайно уронил что-то лежавшее рядом.
Яо Сиюнь, зоркий как всегда, сразу заметил деревянную шкатулку с резьбой, упавшую на пол. Крышка раскрылась, и внутри оказалась белая нефритовая шпилька.
Он быстро поднял её, убедился, что ни шпилька, ни шкатулка не повреждены, и внимательно осмотрел украшение. Оно казалось знакомым — напоминало ту шпильку, которую толстый повар подарил Ся Цзюй, только эта была прозрачнее и крупнее.
Лао Фу получил ключи и ушёл. Яо Сиюнь протянул шкатулку Тан Цзи Чэню:
— Эта шпилька…
Он поднял глаза — Тан Цзи Чэнь тоже смотрел на него. Яо Сиюнь слегка сжал губы, закрыл шкатулку и поставил её на стол, не решаясь задавать лишних вопросов. Что-то изменилось между ними — теперь он не мог говорить так свободно, как раньше.
— Это тебе, — Тан Цзи Чэнь подвинул шкатулку к нему. — Ты тогда сказал, что тебе понравилась шпилька у Ся Цзюй. Я на следующий день купил тебе эту.
Яо Сиюнь удивлённо посмотрел на него, в глазах мелькнуло чувство вины.
— Не смотри так, — Тан Цзи Чэнь достал шпильку и, подойдя ближе, аккуратно воткнул её в его причёску. — Я надеялся, что однажды ты наденешь её и появишься передо мной в красивом платье. Теперь я понимаю — этого не случится. Забери её. Мне жаль выбрасывать.
— Мне… она ни к чему, — Яо Сиюнь вынул шпильку и положил обратно в шкатулку.
— …Отдай кому хочешь, — голос Тан Цзи Чэня прозвучал чуть грустно. — Та, что тебя искала… это та самая девушка, с которой ты обручён?
— Откуда ты знаешь? — Яо Сиюнь вдруг вспомнил: Тан Цзи Чэнь должен был вернуться в кабинет первым, но появился позже и с другой стороны. Неужели он ходил к воротам?
— Догадался.
Яо Сиюнь не стал раскрывать догадку и просто кивнул.
— У вас есть помолвка, но свадьбы ещё нет. Если будете часто встречаться, это вызовет пересуды. К тому же, незамужняя девушка сама ищет своего жениха — это не совсем прилично.
— Не стоит судить так строго. Она пришла познакомиться — значит, у неё есть собственное мнение. Ведь пока не поженились, ещё есть выбор. Я считаю, она очень умна.
Яо Сиюнь возражал: в этом мире женщин связывают слишком многими правилами, поэтому он и предпочитает жить как мужчина.
— И вы уже защищаете её, хотя даже не женаты, — горько усмехнулся Тан Цзи Чэнь. — Видимо, вы будете счастливы в браке.
— Брат Цзи Чэнь, — искренне сказал Яо Сиюнь, — я, может, и не понимаю твоих чувств, но ты достоин самого лучшего!
Такой мусор, как он, не заслуживает его расположения.
Тан Цзи Чэнь посмотрел на него, потом опустил голову и тихо рассмеялся:
— Конечно. Это была ошибка. Неужели я не могу обойтись без тебя?
Яо Сиюнь улыбнулся, как обычно:
— Брат Цзи Чэнь, рад, что ты всё понял. Завтра в полдень мне нужно выйти — я договорился с Мэй Сяньэр, моей невестой, встретиться в чайной.
Тан Цзи Чэнь кивнул, продолжая удерживать на лице лёгкую улыбку:
— Иди.
— Тогда я пойду ужинать.
Яо Сиюнь легко вышел из кабинета. Лишь захлопнулась дверь — улыбка Тан Цзи Чэня исчезла, лицо стало холодным и отстранённым.
На следующий день Тан Цзи Чэнь снова не стал ждать его перед обходом. Яо Сиюнь не спеша позавтракал и отправился прогуляться по улицам. Улица Наньши была самой оживлённой в городе — повсюду стояли лавки. По его прежнему плану, для любого дела нужна была своя лавка.
После прошлых неудач он стал осторожнее. Решил сначала снять небольшую лавку и продавать там простую еду, чтобы проверить жизнеспособность своей идеи. Однако весь утро он так и не нашёл свободного помещения. Когда он дошёл до чайной «Хэму», как раз наступил полдень, и он решил подняться наверх, чтобы немного отдохнуть.
В чайной не было отдельных комнат — только одно место за ширмой. Яо Сиюнь уселся там и только что опустил занавеску у окна, как официант привёл сюда Мэй Сяньэр с вуалью на лице.
Мэй Сяньэр сняла вуаль и сделала реверанс:
— Благодарю вас, господин, за то, что выбрали такое уединённое место и заранее попросили официанта проводить меня наверх.
Яо Сиюнь сначала растерялся, но тут же понял и махнул рукой со смехом:
— Я здесь частый гость. Как только вы назвали «второй господин Яо», официант сам вас сюда привёл. Никаких указаний с моей стороны не требовалось.
Мэй Сяньэр мягко улыбнулась:
— Господин честен. Позвольте мне налить вам чай.
Она взяла чайник, ополоснула чашки и налила в обе ароматный напиток, протянув одну Яо Сиюню. Глядя на чай в чашке, он вспомнил их первую встречу за чаем с Тан Цзи Чэнем — как тот, собрав рукава, изящно разливал чай. Никто не мог сравниться с ним в этом.
— Мы с братом Цзи Чэнем тоже бывали здесь, — сказал Яо Сиюнь, зная, что она хочет спросить именно о нём. Лучше заговорить первым — девушкам неловко начинать такие разговоры.
Глаза Мэй Сяньэр сразу заблестели от интереса.
— В тот раз брат Цзи Чэнь пил отличный «Лунъя». Я уже было испугался, что придётся платить мне, — признался Яо Сиюнь. — Но в итоге счёт оплатил он.
Мэй Сяньэр прикрыла рот и тихонько рассмеялась.
— Он такой человек — внешне холодный и даже суровый, но внутри добрее всех. У него полно правил, а я терпеть не могу ограничений, так что постоянно нарушал их и получал наказания. Сначала я его за это ненавидел, но потом понял: ему приходится быть таким. Ведь он в таком юном возрасте управляет огромным хозяйством — без строгости и порядка никто бы его не уважал.
Мэй Сяньэр, чувствительная и наблюдательная, долго смотрела на Яо Сиюня и тихо сказала:
— Ты его очень жалеешь.
— А? — удивился Яо Сиюнь. — Я… правда?
Увидев, что она кивает, он не стал спорить. Вспомнились два случая, когда Тан Цзи Чэнь серьёзно болел.
— Он такой самоубийца, что его и жалеть не надо. Представляешь? Вчера еле с постели вставал, а сегодня уже к полудню отправился инспектировать банки!
Он покачал головой с досадой:
— Я не встречал человека, который так плохо относился бы к себе.
Яо Сиюнь вздохнул и сделал глоток чая, думая, как бы остановить его в следующий раз. Самый простой способ — связать и запереть в постели.
— Господин Яо? — Мэй Сяньэр окликнула его, погружённого в размышления и кивающего себе. — Вы с молодым господином Таном, должно быть, очень близки.
Яо Сиюнь растерянно посмотрел на неё:
— Откуда ты это взяла?
— Я знаю лишь то, что молодой господин Тан — совершенный джентльмен, образец добродетели. Но именно из ваших слов я узнала, как ему нелегко. Если бы вы не были друзьями, вы бы не увидели этой его стороны.
Яо Сиюнь моргнул и весело отмахнулся:
— Ну конечно! Мы с братом Цзи Чэнем — лучшие друзья!
Произнеся эти слова, он на миг замер, вспомнив фразу Тан Цзи Чэня: «Я никогда не считал тебя своим братом».
Мэй Сяньэр ничуть не усомнилась и кивнула.
— Кстати, ты знаешь, зачем я пошёл служить в Дом Танов? — Яо Сиюнь незаметно сменил тему.
Мэй Сяньэр покачала головой. Яо Сиюнь и не сомневался — они специально скрывали это от неё, чтобы не испортить о нём впечатление.
— Я занял у Тан Цзи Чэня денег на торговлю, проиграл всё и не смог вернуть долг. Поэтому теперь работаю у него слугой.
Мэй Сяньэр явно удивилась.
— И контракт у меня на три года. Тебе сейчас семнадцать? Через три года тебе исполнится двадцать — уже не юная девушка.
Яо Сиюнь с интересом наблюдал, как выражение её лица меняется, и спокойно пил чай.
— Господин Яо, зачем вы мне всё это рассказываете? Отец, верно, хотел скрыть это, боясь, что я передумаю. А вы? Вам не страшно?
— Чего бояться? Это правда. За три года ты всё равно узнаешь. К тому же, ты знаешь, сколько я ему должен? Двенадцать тысяч лянов! Вот почему меня все называют «торговый неудачник» — и это не шутки.
Мэй Сяньэр опустила глаза:
— Признаюсь… сначала я действительно хотела расторгнуть помолвку.
Яо Сиюнь кивнул:
— Это вполне понятно. Я и сам собой недоволен. Поддержу тебя, если скажешь отцу, что хочешь отказаться. Боишься, что не согласится? Я могу помочь — например, схожу в «Люшуй Гэ» и устрою скандал с какой-нибудь девушкой. В этом я мастер.
Мэй Сяньэр снова подняла глаза:
— Но теперь я передумала. Давайте лучше узнаем друг друга.
Яо Сиюнь чуть не поперхнулся чаем:
— Зачем? Это ни к чему.
— Я восхищаюсь вашей честностью, господин Яо. И… завидую вашей дружбе с молодым господином Таном. Если будет возможность, давайте вместе съездим куда-нибудь. И, конечно, пригласим с собой молодого господина Тан.
Мэй Сяньэр опустила голову, и на губах заиграла сладкая улыбка.
Яо Сиюнь понял: она хочет пригласить Тан Цзи Чэня и лишь за компанию возьмёт его самого.
— Ах да! — вдруг вспомнила Мэй Сяньэр, и от волнения её щёки порозовели. — Скоро праздник Ся Юань! Три ночи подряд на улицах будут гореть фонари. Давайте вместе погуляем и полюбуемся ими!
http://bllate.org/book/11161/997765
Готово:
